LAGUNA BEACH – Kjersten Oylear sah, wie das Paar Feuerholz und einen Klappstuhl neben dem Feuerring aufstellte.

Dann sah sie, wie sie gingen.

So wartete sie. Nachdem 30 Minuten vergangen waren und das Paar immer noch nicht da war, trat Oylear in Aktion.

„Wir hatten Pfadfinder, die zum Lagerfeuer kamen, also habe ich ihre Sachen zur Seite geräumt“, sagte die Mutter von drei Kindern aus Ladera Ranch bei Sonnenuntergang an einem Freitag.

„Es war nicht der schönste Moment meines Lebens“, fügte sie hinzu, während sie es sich in den Flammen gemütlich machte, die aus einer Grube am Aliso Beach aufstiegen.

„Aber ich hatte das Gefühl, dass ich es für die Jungs tun musste.“

Eine Feuergrube in Orange County zu beanspruchen kann hektisch sein. Man muss früh morgens ankommen, den ganzen Tag bleiben und sich in seltenen Fällen verbal oder körperlich streiten, um einen Platz zu bekommen.

All das für einen kultigen, ruhigen Abend im Sand.

Wenn Sie mit den geschriebenen und ungeschriebenen Regeln für Lagerfeuer am Strand nicht vertraut sind, werden Sie vielleicht überrascht sein, was die Leute alles tun, um eine Grube zu ergattern.

Aber wenn Sie ein Kenner sind, wissen Sie, dass es einige raffinierte Möglichkeiten gibt, sich einen Platz zu sichern, an welchem Tag man am besten die Menschenmassen meidet, wo die meisten und besten Gruben sind und welche Speisen sich gut über einer offenen Flamme zubereiten lassen.

Angebot, Nachfrage

Wie bei Immobilien, Dating und Hotdogs unterliegen auch Feuerstellen den Launen von Angebot und Nachfrage.

Im Winter, wenn es nachts am Strand kühl werden kann, bleiben einige Feuerstellen manchmal ungenutzt. Aber im Sommer, wenn sowohl die Hitze als auch der Tourismus zunehmen, passiert das nicht.

„Vom Memorial Day bis zum Labor Day gibt es keine Nacht, in der diese Feuerstellen nicht besetzt sind“, sagt Kevin Pearsall, Leiter der öffentlichen Sicherheit für die California State Parks in Orange County.

Pearsall weiß aus erster Hand, wie das aussehen kann. Er hat fünf Jahre lang an den Stränden des Bundesstaates patrouilliert und hat gesehen, wie sich Erwachsene um einen Platz stritten, um Zeit mit den Kindern zu verbringen.

Eine der wichtigsten Regeln, so Pearsall, ist diejenige, gegen die das von Oylear verdrängte Paar verstoßen hat – verlasse niemals den Feuerring.

„Wenn du genug Zeug da hast, bist du da, (aber) wir bevorzugen einen Körper“, sagte er. „Die Leute werden das Zeug wegbringen. Dann wird es zu einer Konfrontation. Manchmal wird es auch handgreiflich.“

Pearsall sagte, er fordere die Leute auf, die Ringe zu teilen, indem zwei oder mehr Gruppen in der Nähe der Flammen sitzen, aber manchmal würden sie das nicht tun.

Diese Ringe werden übrigens immer knapper. Die Strände in Orange County schrumpfen, und mit dem Sand verschwinden auch die Feuerringe.

Der eine Ring, der am Riviera Beach in San Clemente war, ist verschwunden. Dasselbe gilt für San Onofre, wo nur fünf von einem Dutzend Feuerringen den Wellengang überstanden haben, der den Sand zerbröckeln ließ.

An der Südseite des Doheny State Beach ist die Zahl der Ringe von 33 auf 14 gesunken.

Und am San Clemente City Beach gibt es in diesem Jahr nur acht Gruben, etwa halb so viele wie in den Vorjahren.

Anfang der 2000er Jahre hatte der Huntington State Beach mehr als 500 Gruben. Jetzt sind es 237.

„Die Leute streiten sich um eine knappe Ressource“, sagt Brent Jacobsen, Bataillonsleiter des Newport Beach Marine Safety Department.

„Es kann zu Streitigkeiten kommen.“

EARLY BIRD-DOGGING

Wenn Sie im Sommer nicht bis 10 Uhr morgens einen Platz bekommen haben, stehen die Chancen gut, dass Sie keinen bekommen. Am Memorial-Day-Wochenende oder am vierten Juli ergattern manche Leute schon um 4 Uhr morgens einen Feuerplatz, so Pearsall.

Ted Evans könnte einer dieser Leute sein. Der Computerberater aus San Clemente ist der „Pit Guy“ für seine Crew; er organisiert mindestens einmal im Monat Feuerring-Partys.

An einem Freitag tauchte er um 6 Uhr morgens am Aliso Beach auf, um sich in der Nähe eines Feuerrings „niederzuhocken“. Er brachte seinen Laptop mit und verbrachte den Tag damit, im Sand zu arbeiten.

Er brachte auch Holzbündel, Stühle und Tische mit und stellte zwei besonders große Holzstücke auf Stühle, die er um die Feuerstelle herum aufstellte.

„Wenn ihr meine Sachen bewegen wollt“, sagte er, „müsst ihr arbeiten.“

Dann wurde er strategisch. Er freundete sich mit Leuten an, die sich in nahe gelegenen Ringen versteckt hielten. Sie passen aufeinander auf, wenn einer von ihnen auf die Toilette muss oder kurz weg muss.

„Kannst du mir einen Gefallen tun und auf meine Sachen aufpassen?“, fragt er und revanchiert sich, wenn jemand anderes dasselbe tun muss.

Aber ein erfahrener Boxenluder wie Evans weiß, dass es keine Garantien gibt. Letzten Sommer tauchte er an einem Samstag um 5:30 Uhr auf, wenige Minuten nachdem ein anderer Fahrer die letzte freie Box ergattert hatte.

„Ich saß da und wartete. Er fing an, in sein Auto zu steigen. Ich sagte: ‚Wo willst du hin? Es ist Samstag. Ich habe eine große Gruppe. Wenn du gehst, gehört das mir“, sagte er und erzählte die Geschichte in echter Lagerfeuer-Manier.

Er zeigt auf die Worte, die an der Seite der Grube stehen: „Muss anwesend sein, um es zu halten.“

„Das ist jetzt erzwungen“, sagte er dem Mann. „Normalerweise bin ich ein wirklich netter Kerl. Aber wir haben eine große Gruppe, und ich brauche die Grube.

Der Mann rief seinen Sohn, um die Grube zu bewachen, und Evans musste für seine Gruppe einen Platz an einem anderen Strand finden.

WARUM SIE ES TUN

Wenn man erst einmal einen Feuerring hat, geht es nur noch um die schöne Zeit, die man mit Freunden und seinen Lieben verbringt.

„Ich finde, der Strand ist ein großartiger Ort für alle Altersgruppen, um sich zu treffen“, sagt Jamie Beaudry aus Mission Viejo.

Und verrückte Sachen mit Feuer zu machen. Und Schrott essen.

Aidan Collette, 8, sagt, dass er gerne einen Stock ins Feuer steckt und die Spitze anzündet, so dass es wie eine Fackel aussieht.

Jackson Oylear, ebenfalls 8, sagt, er habe ein spektakuläres und bisher geheimes Rezept für S’mores. Es besteht aus einem Reese’s Erdnussbutter-Cup, der in der Mitte eines Marshmallow-Sandwiches zerdrückt wird.

Er hat sich nur dann bereit erklärt, das Rezept zu verraten, wenn ein Reporter verspricht, es „Jackson S’more“ zu nennen.

„Klauen Sie es nicht“, fleht er.

Für andere ist die Zeit an einer Feuerstelle am Strand in einer Sommernacht der Inbegriff des Orange County-Erlebnisses.

Reem Alkuwaiz, 26, und ihre ältere Schwester Latifa, 30, brachten Besucher aus Saudiarabien an den Strand. Sie tranken arabischen Kaffee und aßen ein süßes Datteldessert und etwas klebriges, aber knuspriges Baklava.

„Wir kommen hierher, um den Lebensstil zu genießen“, sagte Reem Alkuwaiz.

Die Schwestern kommen seit fünf Jahren etwa einmal im Monat hierher. Aber an einem Freitag waren sie bestürzt, als sie feststellten, dass alle Gruben besetzt waren. Also stellten sie ein paar Steine auf und zündeten ihr eigenes Feuer an.

„Das haben wir noch nie versucht“, sagte sie.

Die Schwestern wussten nicht, dass behelfsmäßige Feuer im Sand nicht erlaubt sind, und Rettungsschwimmer warnen, dass diese Feuer gefährlich sein können.

„Eine (Feuerregel), die wir stark reglementieren, ist, dass im Sand nicht gegraben werden darf“, sagte Kyle White, der für die Meeressicherheit in San Clemente zuständig ist.

Selbst wenn die Glut mit Wasser gelöscht oder mit Sand bedeckt wird, können die Menschen noch Stunden später darüber laufen und sich die Füße verbrennen, so White.

An einigen Stränden, darunter San Clemente City Beach, können die Menschen jedoch ihre eigenen tragbaren Gruben mitbringen, solange sie nicht im Sand liegen.

Eine weitere Regel an allen Feuerstellen: Man darf kein behandeltes Holz, keine Paletten oder irgendetwas mit Nägeln verbrennen.

Es stellt sich auch die Frage, was man verbrennen darf.

In einigen Teilen von Newport Beach haben jahrelange juristische Auseinandersetzungen zwischen Anwohnern, der Coastal Commission und städtischen Beamten zu scheinbar undurchsichtigen Beschränkungen geführt, was in die Gruben gelegt werden darf.

Zum Beispiel: Auf der Ostseite des Balboa Piers darf Holz verwendet werden, auf der Westseite des Parkplatzes jedoch nur Holzkohle.

Und am Corona del Mar State Beach kann man in den Ringen, die dem Meer am nächsten sind, Holz verbrennen, in den Ringen, die dem Gras am nächsten sind, in der Nähe der Palmen jedoch nur Holzkohle.

Wirklich.

Oh, es gibt noch eine weitere Regel:

Kein Alkohol.

Huntington Beach Marine Safety Lt. Claude Panis warnt Strandbesucher davor, Alkohol in Plastikbechern zu schmuggeln.

„Es ist ganz offensichtlich“, sagte er. „Wenn wir einen roten Becher sehen, ist das wie eine rote Flagge.“

„Die Polizei ist in voller Stärke unterwegs“, fügt er hinzu. „Wir wollen nicht, dass die Leute am Strand trinken und ins Wasser gehen.“

Es gibt noch eine letzte Regel für Feuerstellen:

Aufräumen.

„Wenn man an einem Sonntagmorgen dort hinuntergeht, findet man Windeln, Flaschen und Müll“, sagte Jacobsen, der Einsatzleiter von Newport Beach.

„Es ist, als ob eine Bombe explodiert wäre, wenn da Mülltonnen stehen.“

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