Der Oregon Trail war eine etwa 2.000 Meilen lange Route von Independence, Missouri, nach Oregon City, Oregon, die Mitte des 18. Jahrhunderts von Hunderttausenden amerikanischer Pioniere zur Auswanderung nach Westen genutzt wurde. Der Weg war beschwerlich und schlängelte sich durch Missouri und das heutige Kansas, Nebraska, Wyoming, Idaho und schließlich nach Oregon. Ohne den Oregon Trail und die Verabschiedung des Oregon Donation Land Act im Jahr 1850, der die Besiedlung des Oregon-Territoriums förderte, wäre die Besiedlung des amerikanischen Westens durch amerikanische Pioniere im 19. Jahrhundert langsamer verlaufen.
Missionare bahnen sich den Oregon Trail
In den 1840er Jahren hatte die Manifest Destiny die Amerikaner im Osten dazu gebracht, ihren Horizont zu erweitern. Während sich Lewis und Clark von 1804 bis 1806 auf den Weg nach Westen machten, gehörten auch Kaufleute, Händler und Trapper zu den ersten, die sich einen Weg über die Kontinentale Wasserscheide bahnten.
Aber es waren Missionare, die den Oregon Trail wirklich bahnten. Der Kaufmann Nathan Wyeth führte 1834 die erste Missionsgruppe nach Westen, wo sie einen Außenposten im heutigen Idaho errichteten.
Marcus Whitman
Entschlossen, das Christentum unter den Indianern an der Grenze zu verbreiten, brach der Arzt und protestantische Missionar Marcus Whitman 1835 vom Nordosten aus zu Pferd auf, um zu beweisen, dass der Weg nach Westen nach Oregon sicher und weiter als je zuvor zurückgelegt werden konnte.
Whitmans erster Versuch führte ihn bis zum Green River Rendezvous, einem Treffpunkt für Pelztierjäger und -händler in den Rocky Mountains nahe dem heutigen Daniel, Wyoming. Nach seiner Rückkehr heiratete Whitman und machte sich erneut auf den Weg, diesmal mit seiner jungen Frau Narcissa und einem anderen protestantischen Missionarsehepaar.
Die Gruppe schaffte es bis zum Green River Rendezvous und hatte dann eine zermürbende Reise auf indianischen Pfaden durch die Rocky Mountains vor sich, bei der sie Trapper der Hudson Bay Company als Führer einsetzten. Schließlich erreichten sie Fort Vancouver, Washington, und errichteten in der Nähe Missionsstationen – Whitmans Station befand sich in Waiilatpu bei den Cayuse-Indianern.
Whitmans kleine Gruppe hatte bewiesen, dass sowohl Männer als auch Frauen nach Westen reisen konnten, wenn auch nicht ohne weiteres. Narcissas Reiseberichte wurden im Osten veröffentlicht, und nach und nach folgten weitere Missionare und Siedler ihrem Weg, der als Whitman-Missionsroute bekannt wurde.
Im Jahr 1842 wurde die Whitman-Mission vom American Missionary Board geschlossen, und Whitman kehrte zu Pferd in den Osten zurück, wo er sich für die weitere Finanzierung seiner Missionsarbeit einsetzte. In der Zwischenzeit führte der Missionar Elijah White mehr als 100 Pioniere über den Oregon Trail.
Große Auswanderung von 1843
Als Whitman sich erneut auf den Weg nach Westen machte, traf er auf einen großen Wagenzug, der nach Oregon unterwegs war. Die Gruppe bestand aus 120 Waggons, etwa 1.000 Menschen und Tausenden von Vieh. Ihre Reise begann am 22. Mai und dauerte fünf Monate.
Sie öffnete die Schleusen der Pionierwanderung entlang des Oregon Trails und wurde als die Große Auswanderung von 1843 bekannt.
Cayuse-Krieg
Nach Whitmans Rückkehr zu seiner Mission verlagerte sich sein Hauptziel von der Bekehrung der Indianer auf die Unterstützung der weißen Siedler. Als immer mehr Siedler eintrafen, wurden die Cayuse nachtragend und feindselig.
Nach dem Ausbruch einer Masernepidemie im Jahr 1847 wurde die Bevölkerung der Cayuse dezimiert, obwohl Whitman seine medizinischen Kenntnisse einsetzte, um ihnen zu helfen.
In dem anhaltenden Konflikt wurden Whitman, seine Frau und einige Mitarbeiter der Mission getötet; viele weitere wurden über einen Monat lang als Geiseln genommen. Der Vorfall löste einen siebenjährigen Krieg zwischen den Cayuse und der Bundesregierung aus.
Das Leben auf dem Oregon Trail
Die Planung einer fünf- bis sechsmonatigen Reise durch zerklüftetes Gelände war keine leichte Aufgabe und konnte bis zu einem Jahr dauern. Die Auswanderer mussten ihre Häuser, Geschäfte und alle Besitztümer, die sie nicht mitnehmen konnten, verkaufen. Außerdem mussten sie Hunderte von Pfund an Vorräten kaufen, darunter:
- Mehl
- Zucker
- Speck
- Kaffee
- Salz
- Gewehre und Munition
Der bei weitem wichtigste Gegenstand für ein erfolgreiches Leben auf dem Trail war der Planwagen. Er musste robust genug sein, um den Elementen zu trotzen, und gleichzeitig klein und leicht genug, um von einem Ochsen- oder Maultiergespann Tag für Tag gezogen zu werden.
Die meisten Wagen waren etwa sechs Fuß breit und zwölf Fuß lang. Sie waren in der Regel aus abgelagertem Hartholz gefertigt und mit einer großen, geölten Leinwand bespannt, die über Holzrahmen gespannt war. Zusätzlich zu den Lebensmitteln waren die Wagen mit Wasserfässern, Teereimern und zusätzlichen Rädern und Achsen beladen.
Entgegen der landläufigen Meinung waren die meisten Wagen, die auf dem Oregon Trail unterwegs waren, Prärie-Schoner und keine größeren, schwereren Conestoga-Wagen.
Oregon Trail Route
Für die Reisenden war es entscheidend, im April oder Mai aufzubrechen, wenn sie hofften, Oregon vor dem Beginn des Winterschnees zu erreichen. Wenn man im späten Frühjahr aufbrach, war auch sichergestellt, dass es entlang des Weges genügend Gras gab, um das Vieh zu füttern.
Als der Oregon Trail an Popularität gewann, war es nicht ungewöhnlich, dass Tausende von Pionieren gleichzeitig auf dem Weg waren, besonders während des kalifornischen Goldrausches. Je nach Gelände fuhren die Wagen nebeneinander oder im Gänsemarsch.
Es gab leicht unterschiedliche Wege, um Oregon zu erreichen, aber größtenteils durchquerten die Siedler die Great Plains, bis sie ihren ersten Handelsposten in Fort Kearney erreichten, wobei sie im Durchschnitt zwischen zehn und fünfzehn Meilen pro Tag zurücklegten.
Von Fort Kearney aus folgten sie dem Platte River über 600 Meilen bis Fort Laramie und stiegen dann die Rocky Mountains hinauf, wo sie heiße Tage und kalte Nächte erlebten. Sommergewitter waren an der Tagesordnung und machten die Reise langsam und tückisch.
Independence Rock
Die Siedler seufzten erleichtert auf, wenn sie den Independence Rock – einen riesigen Granitfelsen, der die Hälfte ihrer Reise markierte – bis zum 4. Juli erreichten, denn das bedeutete, dass sie im Zeitplan lagen. So viele Menschen trugen sich in den Felsen ein, dass er als „Great Register of the Desert“ bekannt wurde.
Nachdem sie den Independence Rock verlassen hatten, erklommen die Siedler die Rocky Mountains bis zum South Pass. Dann durchquerten sie die Wüste bis Fort Hall, dem zweiten Handelsposten.
Von dort aus durchquerten sie den Snake River Canyon und einen steilen, gefährlichen Aufstieg über die Blue Mountains, bevor sie entlang des Columbia River zur Siedlung Dalles und schließlich nach Oregon City zogen. Einige zogen weiter nach Süden, nach Kalifornien.
Gefahren auf dem Oregon Trail
Einige Siedler betrachteten den Oregon Trail mit einem idealistischen Blick, aber er war alles andere als romantisch. Nach Angaben der Oregon California Trails Association überlebte fast jeder Zehnte, der sich auf den Weg machte, nicht.
Die meisten Menschen starben an Krankheiten wie Ruhr, Cholera, Pocken oder Grippe oder bei Unfällen, die durch Unerfahrenheit, Erschöpfung und Leichtsinn verursacht wurden. Es war nicht ungewöhnlich, dass Menschen unter Wagenrädern zerquetscht oder versehentlich erschossen wurden, und viele ertranken bei gefährlichen Flussüberquerungen.
Die Reisenden hinterließen den Nachfolgenden oft Warnungen, wenn in der Nähe Krankheiten ausbrachen, das Wasser schlecht war oder feindliche Indianerstämme lebten. Als immer mehr Siedler nach Westen zogen, wurde der Oregon Trail zu einem ausgetretenen Pfad und zu einem verlassenen Schrottplatz mit zurückgelassenen Besitztümern. Er wurde auch zum Friedhof für Zehntausende von Pioniermännern, -frauen und -kindern sowie für zahlloses Vieh.
Mit der Zeit verbesserten sich die Bedingungen entlang des Oregon Trails. Brücken und Fähren wurden gebaut, um die Überquerung der Gewässer sicherer zu machen. Entlang des Weges entstanden Siedlungen und zusätzliche Versorgungsposten, die den müden Reisenden einen Ort zum Ausruhen und Sammeln boten.
Führer schrieben Reiseführer, so dass die Siedler auf ihrer Reise keine Begleiter mehr mitnehmen mussten. Leider waren jedoch nicht alle Bücher korrekt, so dass sich einige Siedler verirrten und Gefahr liefen, keinen Proviant mehr zu haben.
Das Ende des Oregon Trails
Mit der Fertigstellung der ersten transkontinentalen Eisenbahn in Utah im Jahr 1869 nahmen die Planwagenzüge nach Westen deutlich ab, da die Siedler die schnellere und zuverlässigere Transportart wählten.
Als jedoch entlang des Oregon Trails Städte gegründet wurden, diente die Route weiterhin Tausenden von Auswanderern im „Goldfieber“ auf ihrem Weg nach Kalifornien. Zwischen 1866 und 1888 war er auch eine Hauptverkehrsader für große Viehtransporte.
Bis 1890 hatten die Eisenbahnen die Notwendigkeit, Tausende von Meilen im Planwagen zurückzulegen, fast vollständig beseitigt. Siedler aus dem Osten waren mehr als froh, auf einen Zug aufzuspringen und in einer Woche statt in sechs Monaten im Westen anzukommen.
Obwohl der moderne Fortschritt den Oregon Trail überflüssig machte, konnte seine historische Bedeutung nicht ignoriert werden. Der National Park Service ernannte ihn 1981 zum National Historic Trail und klärt die Öffentlichkeit weiterhin über seine Bedeutung auf.
Quellen
Erste Auswanderer auf dem Michigan Trail. Oregon California Trails Association.
Leben und Tod auf dem Oregon Trail: Bestimmungen für Geburten und tödliche Umstände. Oregon California Trails Association.
Marcus Whitman (1802-1847) Narcissa Whitman (1808-1847). PBS New Perspectives on the West.
Oregon Donation Land Act. Die Oregon Enzyklopädie.
Oregon oder der Untergang. Arizona Geographic Alliance.
Oregon Trail. Die Oregon Enzyklopädie.
Grundlagen des Trails: Der Startpunkt. National Oregon California Trail Center.
Grundlagen zum Trail: Der Wagen. National Oregon California Trail Center.
Wo ging der Oregon Trail hin? Das Erreichen des Willamette Valley in Oregon. Oregon California Trails Association.
Whitman Mission: Die Heimreise mit der Großen Migration. National Park Service.
Whitman Mission Route, 1841-1847. Oregon Historic Trails Fund.