Während der Regierungszeit von Elisabeth I. führte das englische Parlament eine Reihe von Maßnahmen ein, um die Theologie und die Rituale der Kirche von England zu reformieren, die während der Regierungszeit ihres Vaters, Heinrich VIII. Einige Protestanten waren jedoch der Meinung, dass diese Reformen nicht weit genug gingen. Diese Protestanten waren der Meinung, dass die Kirche von England hoffnungslos korrupt und unfähig zur Reform war. Sie sahen ihre einzige Möglichkeit darin, die Kirche zu verlassen und neue, getrennte Kirchen zu gründen.

Diese als „Separatisten“ bekannten Puritaner verließen ihre Heimat und zogen 1609 nach Leiden in den Niederlanden, wo sie hofften, frei und ohne Schikanen der kirchlichen Behörden ihre Religion ausüben zu können. Doch die Freiheit hatte ihren Preis. Viele Pilger begnügten sich mit niederen Arbeiten und einem bescheidenen Lebensstandard. Ihre Kinder gaben ihr englisches Erbe auf und zogen die niederländische Sprache und die niederländischen Bräuche vor. Nach 12 Jahren selbst auferlegtem Exil wurde deutlich, dass das Leben in Holland nicht funktionierte.

Einige Mitglieder der Leidener Kirche kehrten nach England zurück, und am 5. August 1620 segelten sie mit dem Schiff Mayflower nach Amerika. Nur 44 dieser Passagiere waren Pilger oder „Heilige“, wie sie sich selbst nannten. Der Rest waren „The Strangers“, deren Hauptziel nicht die religiöse Freiheit war, sondern der Profit. Eine Gruppe englischer Investoren, die Merchants Association, sponserte die Reise und bezahlte die Vorräte; im Gegenzug verpflichteten sich die Pilger, sieben Jahre lang für die Vereinigung zu arbeiten.

Quelle: Library of Congress

Krank, hungrig und müde von der langen Reise landeten die Pilgerväter in der unwirtlichen Gegend im Südosten von Massachusetts in der heutigen Stadt Plymouth. Ihr Gouverneur William Bradford schrieb, dass sie „keine Freunde hatten, die uns willkommen hießen, keine Gasthäuser, die uns bewirteten oder unsere wettergegerbten Körper erfrischten“. Während des Winters starb die Hälfte der Kolonie an Kälte, Krankheiten und Hunger. Von 18 verheirateten Frauen überlebten nur drei. Aber der örtliche Stamm der Wampanoag zeigte den Pilgern, wie man Mais, Bohnen und Kürbis anbaut. Im Herbst 1621 wurde eine reiche Ernte eingebracht. Gott, so glaubten sie, hatte ihr Unternehmen mit Wohlwollen aufgenommen. Bradford kündigte drei Tage mit Festmahl und Spielen an, um sich zu bedanken. Dieses Fest wurde als Thanksgiving bekannt, ein ikonisches Fest, das als Symbol und Feier des göttlichen Segens in die amerikanische Mythologie einging.

Im Laufe der Zeit gingen die Pilger, die sich an den felsigen Küsten von Plymouth festhielten, in den Puritanern der Massachusetts Bay Colony auf. Wie die Pilgerväter glaubten auch die Puritaner, dass die Kirche von England reformiert werden müsse, aber sie entschieden sich dafür, innerhalb der Kirche zu bleiben, anstatt sich von ihr zu trennen. Sie kamen erst zu Tausenden, dann zu Zehntausenden und bildeten eine blühende religiöse Gemeinschaft, die die amerikanischen Vorstellungen von Gewissensfreiheit, individueller spiritueller Erfahrung und der Vorstellung von den Amerikanern als einem auserwählten Volk tiefgreifend prägte. Das Vermächtnis der Pilgerväter ist weniger stark, doch leben sie in der historischen Erinnerung weiter, verewigt durch einen nationalen Feiertag, der ihrer Danksagung gedenkt, aber die Entbehrungen, die sie erleiden mussten, und ihren letztendlichen Verrat an ihren indianischen Verbündeten vergisst.

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