Tetrodotoxin (TTX) ist ein starkes Neurotoxin, das ursprünglich in den Eierstöcken und der Leber von Kugelfischen gefunden wurde. Inzwischen ist völlig klar, dass TTX nicht im Kugelfisch synthetisiert wird, sondern von bestimmten Bakterien produziert wird und über die Nahrungskette in den Fisch gelangt. Die Pharmakologie von TTX wurde vor allem in Japan lange Zeit untersucht, da der Kugelfisch bei den Japanern als der leckerste Fisch gilt. Seit der bahnbrechenden Entdeckung der selektiven und starken blockierenden Wirkung von TTX auf den Natriumkanal wurden jedoch von einer Reihe von Wissenschaftlern umfangreiche Untersuchungen zu seinem zellulären und molekularen Wirkmechanismus eingeleitet. Ebenso wichtig ist die Tatsache, dass TTX seither in großem Umfang als chemisches Werkzeug im Labor zur Untersuchung des Natriumkanals, anderer Ionenkanäle und verschiedener Aspekte der Erregbarkeit von Membranen und der synaptischen Übertragung eingesetzt wird.

Die wichtigsten Ergebnisse der jüngsten Studien zu TTX werden in diesem Kapitel vorgestellt. Ältere Literatur wird nicht besprochen, da sie von einer Reihe von Forschern bereits mehrfach überprüft wurde. Den Lesern wird empfohlen, diese Übersichtsartikel zu konsultieren. Das vorliegende Kapitel befasst sich also mit den jüngsten Entwicklungen auf den Gebieten der TTX-Quellen, der Wirkmechanismen auf Natriumkanäle, der TTX-resistenten Natriumkanäle, des Wirkorts und der Bindung von TTX sowie der therapeutischen Anwendungen von TTX. Saxitotoxin, ein paralytisches Schalentiergift, das die gleiche Natriumkanalblockade aufweist, wird ebenfalls beschrieben.