Im Januar 1926 nahm Dr. Eugene DuBois vom Bellevue Hospital in New York City Charles Martell, einen ehemaligen Hauptmann der United States Merchant Marines (Abbildung 1), in seine Stoffwechselklinik auf. Martell berichtete über zahlreiche Beschwerden. Er war 1918 der Handelsmarine beigetreten. Er war 22 Jahre alt und über 1,80 m groß. Sieben Jahre später, als er vor DuBois stand, war er sieben Zentimeter kleiner. Martell hatte einen verbreiterten Hals und eine abnorme Brust. Er berichtete von mehrfachen Knochenbrüchen und verbreiteten Schmerzen, und seine Beine waren auffällig deformiert.1 Dubois wusste von den Forschungen in der neu eingerichteten Station 4 des Massachusetts General Hospital, in der Patienten mit Bleivergiftung mit dem kürzlich entdeckten Parathormon behandelt wurden. Er überwies Martell mit der vorläufigen Diagnose Hyperparathyreoidismus an die Station 4.2 Nach den Dokumenten im Krankenhausarchiv ging Martell als der erste Patient in Nordamerika, bei dem diese seltene Erkrankung diagnostiziert wurde, in die Annalen der Medizingeschichte ein.3
Charles Martell (veröffentlicht mit Genehmigung von Archives and Special Collections of the Massachusetts General Hospital, Boston).
Wie ist es, ein „erster Patient“ zu sein? Auch wenn Medizinhistoriker sich der historischen Untersuchung von Patienten verschrieben haben, waren sie aus guten Gründen zurückhaltend bei der Bewertung von Patienten ohne Diagnose.4,5 In gewisser Weise sind Patienten vor ihrer Entdeckung jenseits der historischen Konstruktion. Sie sind Subjekte ohne Quellen. Solche Patienten müssen in besonderen Grenzbereichen existieren.6 In der Vergangenheit wurden sie oft euphemistisch beschrieben: Unerklärliche, unvollständig Verstandene, Unheilbare und sogar Simulanten und Simulanten. Ein erster Patient steht stellvertretend für all jene, die vor ihm gegangen sind, beobachtet, aber unbekannt, manchmal abgetan oder verleumdet, aber auf jeden Fall nicht der erste oder ein Partner bei der Entdeckung.
Gegenwärtig existierten Charles Martell, seine Familie und seine Ärzte über einen längeren Zeitraum in diesem Grenzbereich, bevor er seinen Weg zu Ärzten mit Kenntnissen über Stoffwechselstörungen fand. Der Ausbruch seiner Krankheit war 1919. Bis 1923 war sie so weit fortgeschritten, dass er gezwungen war, seinen Beruf aufzugeben. Dennoch lernte er erst 1926 einen Arzt kennen, der sein Leiden benannte. Zwischen dem Ausbruch seiner Krankheit und seinem Eintritt in DuBois‘ Behandlungszimmer lagen sieben Jahre. In diesen Jahren war er zwischen seiner offensichtlichen Erfahrung und der medizinischen Unergründlichkeit gefangen.
Als Martell 1926 im Massachusetts General Hospital ankam, hatte die Station 4 gerade erst begonnen, Patienten aufzunehmen. Die im November 1924 eröffnete Station 4 war von James Howard Means (1885-1967) gegründet worden, der von 1923 bis 1951 James-Jackson-Professor für klinische Medizin in Harvard war.7 Means hatte die Station 4 als Ort der Erforschung obskurer medizinischer Zustände geplant, ein Ort, an dem die Nähe von Betten und Labors die Patienten in die Nähe der medizinischen Forscher bringen sollte. Auch sollten diese Betten und Labors keinem speziellen Problem gewidmet sein. „Das einzige Kriterium“, so schrieb ein Zeitungskolumnist in einem Rückblick, „war, dass die besonderen Einrichtungen benötigt werden, um bestimmte Studien durchzuführen, die kompetente Forscher in Zusammenarbeit mit den Patienten in Angriff nehmen wollen. „8 Die Freiheit der Untersuchung für Forscher und Patienten war das ausdrückliche Mandat, und Means hatte sich die Station 4 als ein kollaboratives Umfeld vorgestellt, in dem Ärzte und Patienten zusammenarbeiteten, um die feinsten Details ihrer Erkrankungen zu verstehen.9 Wie Means später erklärte, „stellt hier die Natur das zu lösende Problem“, und diese Probleme wurden von den Ärzten und ihren Patienten im Tempo der Natur gelöst.10
Die Patienten blieben oft monatelang auf Station 4, manchmal mit eingeschränkter Ernährung und unter völlig kontrollierten Bedingungen, die es dem Team aus Krankenschwestern, Diätassistenten und Forschern ermöglichen sollten, die Details der Stoffwechselstörungen zu ergründen.10 Es gehörte zum Ethos der Station 4, dass die Patienten die primären Wissensträger über ihren Zustand waren und dass sie als unverzichtbare, gleichberechtigte Mitarbeiter bei der Verfolgung der medizinischen Forschung „zu ihrem eigenen Nutzen und dem anderer“ angesehen werden sollten, wie eine Ehrentafel zur Feier der Station allen, die sie später lasen, erklärte.
Charles Martell dürfte der erste Patient gewesen sein, der als Überweisung von außerhalb Bostons auf Station 4 kam. In den 1930er, 40er und 50er Jahren berichteten die Journalisten über eine Vielzahl von Fällen, die dort zu finden waren, und griffen dabei oft auch Martells Fall auf. Nachdem Means seine Geschichte der Station 4 veröffentlicht hatte, kommentierte ein Rezensent dieses Buches im April 1958: „Von den zehn Patienten der Station wiesen mindestens acht Probleme auf, die keiner Standardklassifizierung entsprachen“, und stellte fest, dass es sich um „den üblichen und nicht den seltenen Typus von Patienten“ handelte.11
Martells spätere Erfahrungen sind jedoch keine erfreuliche Lektüre, und sie waren zweifellos typisch für diejenigen, die ihm folgten. Er wurde jahrelang untersucht. Er unterzog sich Probeoperationen und experimentellen Behandlungen, während sich sein Zustand langsam verschlechterte. Im Jahr 1932, nach seiner neunten Operation, wurde die Ursache seiner Krankheit, ein kleiner Tumor in der Brusthöhle, gefunden. Der Heilungsprozess hätte beginnen können, doch leider erlag Martell kurz darauf einer durch Nierensteine verursachten Sekundärinfektion. „Er starb“, bemerkte Means später, „damit andere leben konnten“.11 Tatsächlich waren dort bis 1972, wie der Massachusetts General Hospital Newsletter berichtete, 500 Operationen wegen Hyperparathyreoidismus durchgeführt worden, größtenteils nach dem Vorbild von Martells erfolgreicher, wenn auch tödlich verspäteter, Operation. Auf diese Weise erlangte Martell seinen heldenhaften Ruf.12
Es liegt auf der Hand, dass die Umstände für Martell vielleicht anders verlaufen wären, wenn er nie den Weg zum Massachusetts General Hospital gefunden hätte. Wäre er nie von Means und seinen Kollegen entdeckt worden, wäre Martell vielleicht gar nicht entdeckt worden, und in diesem Sinne wäre er für sich selbst und seine Ärzte unerklärlich geblieben, mit allem, was das für die Entfaltung seines Lebens bedeutet hätte.
Natürlich wurde er entdeckt. Doch es scheint sicher, dass viele potenzielle erste Patienten nicht so viel Glück hatten. Wahrscheinlich haben sie ihren Arzt in der Vergangenheit nie gefunden, und so existierten sie im Grenzbereich von Geschichte und Wissen. Diese Beobachtungen sollen nicht bedeuten, dass unerklärliche Patienten sich der medizinischen Behandlung entzogen (vermutlich suchten und fanden sie Hilfe), sondern vielmehr andeuten, dass die Beschreibung eines Patienten als unklassifizierbar oder unerklärlich einen Akt der Offenheit von Ärzten, Patienten und Institutionen gegenüber der Möglichkeit eines ersten Patienten erforderte.