Aus einer Harris-Umfrage aus dem Jahr 2003 geht hervor, dass 16 % der Erwachsenen in den USA tätowiert sind, darunter mehr als ein Drittel der 25- bis 29-Jährigen. Trotz der zunehmenden Beliebtheit dieser Kunst ist die Toxikologie von Tätowierungen nur unzureichend bekannt. Jetzt haben einige Bestandteile der Tinte – insbesondere Schwermetalle – Anlass zur Sorge gegeben. Eine Klage, die im Oktober 2005 vor Gericht verhandelt werden soll, wurde gegen neun Tätowiertintenhersteller eingereicht, weil sie gegen die kalifornische Proposition 65 verstoßen haben, die besagt, dass Kalifornier vor dem Kontakt mit Chemikalien gewarnt werden müssen, die Krebs, Geburtsfehler oder andere Fortpflanzungsschäden verursachen können.

„Ein Grund, warum wir uns mit Tätowierungen befasst haben, ist, dass die von uns durchgeführten Untersuchungen darauf hindeuten, dass vor allem Mädchen im Teenageralter jetzt einen riesigen Markt für Tätowierungen darstellen“, sagt Deborah Sivas, Präsidentin des gemeinnützigen American Environmental Safety Institute (AESI), das die Klage eingereicht hat. Die Besorgnis besteht nicht darin, dass die Tinten akut schädlich sind, sondern vielmehr darin, dass die chronische Exposition gegenüber einigen Metallen – insbesondere Blei – ein bekanntes Problem darstellt.

Titan und Aluminium werden häufig als Farbstoffe in Tätowierungen verwendet; noch besorgniserregender ist, dass Tinten, die nichtmetallische Farbstoffe verwenden, Spuren von Antimon, Arsen, Beryllium, Chrom, Kobalt, Blei, Nickel und Selen enthalten können (AESI reichte die Klage wegen der letzten acht Metalle ein). Sivas sagt, dass die Tinte, die für eine 3 mal 5 Zoll große Tätowierung verwendet wird, 1 bis 23 Mikrogramm Blei enthält, gegenüber den 0,5 Mikrogramm pro Tag, die nach Proposition 65 erlaubt sind.

Die Exposition gegenüber Blei und anderen Metallen zu verstehen, sobald sie in eine Tätowierung eingearbeitet sind, ist nicht einfach. Eine verheilte Tätowierung ist eine komplizierte Anordnung von Tintenpartikeln, die in dermalen Fibroblasten, Makrophagen und Mastzellen eingeschlossen sind. „Eines der größten Probleme ist die Frage, wie die Exposition über einen bestimmten Zeitraum hinweg bewertet wird“, sagt Westley Wood, Präsident von Unimax Supply, einem Lieferanten von Tätowiergeräten und Tintenhersteller, der sich in der AESI-Klage außergerichtlich geeinigt hat. „

„Metalltoxizität ist kein beobachtetes Problem“, behauptet die Ärztin Linda Dixon, Präsidentin der American Academy of Micropigmentation, einer Fachgruppe für kosmetische Tätowierungen und Herstellerin der kosmetischen Tinte der Marke Kolorsource. Sie fügt jedoch hinzu: „Informationen über Pigmente in herkömmlichen Tätowierprodukten sind in der Regel ein Geschäftsgeheimnis und werden nicht weitergegeben.

Dixon schlägt vor, eine Liste von Pigmenten zu veröffentlichen, die als sicher und solche, die als giftig bekannt sind. „Kennt eure Farben, kennt eure Pigmente“, sagt sie. „Die Wissenschaftler wissen, was zu vermeiden ist, und das sollte in der Tätowierbranche allgemein bekannt sein.“ Obwohl Tätowiertinten als Kosmetika und Farbzusätze der Regulierung durch die Food and Drug Administration unterliegen, versucht diese Behörde derzeit nicht, das Tätowieren oder die beteiligten Pigmente tatsächlich zu regulieren.

Trotz des bevorstehenden Gerichtsstreits ist bei den 17 % der tätowierten Amerikaner, die laut Harris Poll ihre unauslöschlichen Zeichen bedauern, der größte Grund für die Unzufriedenheit nicht die Sicherheit der Tätowierung, sondern die Tatsache, dass sie mit dem Namen der falschen Person versehen wurde.