Polaris (Alpha Ursae Minoris) ist der Polarstern oder Nordstern.
Es ist der hellste Stern im Sternbild Ursa Minor. Er befindet sich fast genau über dem Nordpol der Erde. Deshalb sieht es so aus, als ob er von der Erde aus gesehen immer an der gleichen Stelle am Himmel steht. Jahrhundertelang nutzten Seefahrer auf der Nordhalbkugel den Polarstern, um herauszufinden, wo sie sich auf dem Meer befanden und in welche Richtung sie sich bewegten.
Polaris ist Teil eines Dreifachsternsystems. Er hat einen sehr nahen Zwergstern und einen größeren Stern, Polaris B, der 2.400 AE entfernt kreist.
Der Hauptstern, Polaris A, ist ein Riese mit der 4,5-fachen Masse der Sonne und einem Durchmesser von 45 Millionen Kilometern. Er ist ein klassischer Cepheidenveränderlicher, der uns in der gesamten Milchstraße am nächsten ist. Polaris B kann schon mit einem bescheidenen Teleskop gesehen werden. Er wurde 1780 von William Herschel mit einem der leistungsfähigsten Teleskope der damaligen Zeit entdeckt: seinem eigenen Spiegelteleskop. Der nahe gelegene Zwergstern Ab wurde 1929 vorhergesagt, aber erst vor kurzem gesehen. Der Zwerg kreist so nahe um A wie Uranus um unsere Sonne.
Auch wenn Polaris heute der Nordstern ist, war dies nicht immer so. Der Ort am Himmel, auf den der Nordpol der Erde zeigt, verändert sich im Laufe der Zeit langsam. Diese Bewegung wird als stellare Präzession bezeichnet. Im Jahr 3000 v. Chr. war ein schwacher Stern namens Thuban im Sternbild Draco der Nordstern. Polaris wurde erst um 500 n. Chr. zum Nordstern. Bis zum Jahr 2102 wird er sich dem Nordpol der Erde immer weiter annähern. Dann wird er sich wieder entfernen. Bis etwa 3000 n. Chr. wird er dem Pol am nächsten sein.
Überraschenderweise ist seine Entfernung angesichts seiner relativen Nähe noch nicht sicher bekannt. In vielen neueren Arbeiten wird die Entfernung zum Polarstern mit etwa 434 Lichtjahren (133 Parsec) angegeben. Einige vermuten jedoch, dass er bis zu 30 % näher liegt. Sollte dies zutreffen, wäre dies besonders bemerkenswert, da Polaris der der Erde am nächsten gelegene Cepheid-Veränderliche ist. Seine physikalischen Parameter sind entscheidend für die gesamte astronomische Entfernungsskala.
Es gibt keinen Stern auf der Südhalbkugel, der eine ähnliche Rolle wie Polaris spielt.
- Eine anstronomische Einheit ist die durchschnittliche Entfernung der Erde von der Sonne.
- „Hinter dem Nordstern verbirgt sich mehr, als man auf den ersten Blick sieht“. Hubblesite.org. 2006-01-09. http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2006/02/fastfacts/. Retrieved 2012-04-14.
- Evans N.R. et al 2008. Direkter Nachweis des nahen Begleiters von Polaris mit dem Hubble-Tempoeleskop. The Astronomical Journal 136 (3): 1137.
- Turner D.G. et al 2012. Der Pulsationsmodus des Cepheiden Polaris.