„Im Jahr 1993, dem Jahr, in dem „Jurassic Park“ in die Kinos kam, entdeckten Wissenschaftler die ersten bekannten Überreste eines erstaunlichen Raubtiers, das möglicherweise den einen oder anderen Dinosaurier gefressen hat. Zu dieser Zeit erforschte ein Team von Fossilienjägern unter der Leitung des Paläontologen David Krause Madagaskar. Dort entdeckten sie einige isolierte Knochen und Fragmente einer gigantischen, 70 Millionen Jahre alten Amphibie. „Aufgrund ihrer Morphologie wussten wir, dass sie zu einem Frosch gehörten“, sagt Krause in einer E-Mail, „aber ihre Größe hat uns verblüfft.“
Das Material stellte eindeutig eine neue Art dar. Draußen im Feld gab Krauses Gruppe ihrem Tier einen informellen, aber furchterregenden Spitznamen: „Der Frosch aus der Hölle“. Er passte.
Seit ’93 sind eine Reihe neuer Überreste dieses übergroßen Trichters ans Licht gekommen, darunter ein Teil des Schädels und des Skeletts. Wir wissen jetzt, dass das Tier von der Nasenspitze bis zum Ende der Wirbelsäule bis zu 0,4 Meter lang sein konnte. Einige Schätzungen gehen davon aus, dass sein Höchstgewicht bei 4,08 Kilogramm oder mehr lag. Im Vergleich dazu ist der größte lebende Frosch – der so genannte „Goliath-Frosch“ aus Westafrika – etwa 0,1 Meter (4 Zoll) kleiner und 0,45 bis 0,9 Kilogramm (1 bis 2 Pfund) leichter.
Heutzutage trägt die Kreatur einen offiziellen, wissenschaftlichen Namen: Beelzebufo ampinga. Aus dem Griechischen und Lateinischen übersetzt, bedeutet Beelzebufo „Teufelskröte“. Ampinga ist das madagassische Wort für „Schild“ – eine Anspielung auf eine Reihe von Panzerplatten auf dem Rücken des Tieres.
Experten glauben, dass der Frosch eine abwechslungsreiche Ernährung hatte. Die Fossilienfunde auf Madagaskar zeigen uns, dass Vögel, Eidechsen, Schlangen und kleine Säugetiere zu Beelzebufos Zeiten leicht verfügbar waren. Außerdem hätte er, wenn er die Möglichkeit gehabt hätte, mit ziemlicher Sicherheit kleine Krokodile und sogar Baby-Dinosaurier gegessen. Aber wie konnte Beelzebufo solche Beutetiere überwältigen? Die Stärke des Kiefers spielte zweifellos eine wichtige Rolle. Jüngsten Forschungen zufolge hatte die „Teufelskröte“ tatsächlich einen höllischen Biss.
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Pacman anstarren
Im September 2017 veröffentlichte Scientific Reports eine neue Arbeit über die Kiefermechanik von Beelzebufos engsten lebenden Cousins. Südamerika ist die Heimat einer Gruppe von seltsam aussehenden Amphibien, den Hornfröschen (Gattung Ceratophrys). Benannt nach den fleischigen, spitzen Graten, die sich über jedem Auge befinden, haben diese Tiere auch komisch große Münder. Daher werden sie in Zoohandlungen manchmal als „Pacman-Frösche“ verkauft.
„Lachen Sie so viel Sie wollen, aber passen Sie auf Ihre Finger auf; Hornfrösche können schmerzhafte Bisse austeilen! Für eine Amphibie ist das ein seltsames Talent. Die meisten Frösche, Kröten und Salamander haben sehr schwache Kiefer und beißen nur selten zur Selbstverteidigung zu. Hornfrösche sind jedoch ausgesprochene Beißer, die nicht die geringste Scheu haben, sich an potenziellen Angreifern festzuklammern.
Interessiert von diesem Verhalten beschloss ein Forscherteam unter der Leitung des Herpetologen Kristopher Lappin herauszufinden, wie stark die Bisse des Pacman sein können. Ihre Ergebnisse, die in der Studie festgehalten wurden, sind aufregendes Neuland.
Sean Wilcox, ein Doktorand an der UC Riverside, war einer der Mitautoren der Studie. Er sagt, dass die Wissenschaft das Thema der Kieferstärke bei Amphibien bisher weitgehend ignoriert hat. „Es wurde viel über die Bisskraft bei größeren Landwirbeltieren geforscht“, sagt er per E-Mail, „aber keine Studie hat versucht, die Bisskraft bei Fröschen zu messen.“
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Ein Fenster zur Vergangenheit
Um diese Wissenslücke zu schließen, trieb Lappins Team acht Cranwell-Hornfrösche (Ceratophrys cranwelli) zusammen. Die Amphibien wurden dazu gebracht, in einen elektrischen Kraftaufnehmer zu beißen, ein klemmenartiges Instrument, das zur Messung von Druckkräften verwendet wird.
Es wurde ein Zusammenhang zwischen den Körpermaßen eines einzelnen Frosches und der Stärke seines Bisses festgestellt. Ein kleiner Frosch mit einem Kopf von nur 45 Millimetern Durchmesser könnte beispielsweise eine Kraft von 30 Newton aufbringen. Um ein Gefühl dafür zu bekommen, wie sich das anfühlen könnte, versuchen Sie, etwas mehr als 3 Quarts (oder 3 Liter) Wasser auf Ihrer Fingerspitze zu balancieren. Jetzt wollen wir den Einsatz erhöhen.
Stellen Sie sich vor, wie schmerzhaft es sein könnte, wenn Sie satte 13,47 Gallonen (oder 51 Liter) auf derselben Fingerspitze balancieren müssten. Nach Schätzungen der Forscher wäre das vergleichbar mit einem Biss der größten existierenden Ceratophrys-Frösche, deren Köpfe knapp 0,1 Meter breit sind. Nach den Berechnungen von Lappin und Co. kann ein solches Tier rund 500 Newton aufbringen, wenn es zubeißt.
Was hat das mit Beelzebufo zu tun? Nun, anatomische Hinweise deuten darauf hin, dass Ceratophrys-Frösche die nächsten lebenden Verwandten des ausgestorbenen Ungetüms sind. Mit diesem Wissen nutzte das Team von Lappin die von den acht Forschungsamphibien gesammelten Daten, um die potenzielle Kieferstärke von Beelzebufo zu bewerten. Nach ihrer Schätzung konnte die ausgewachsene Teufelskröte einen verheerenden Biss mit 2.200 Newton ausführen.
Anders ausgedrückt: Die Bisskraft der Teufelskröte war stärker als die eines grauen Wolfs und entsprach der eines weiblichen Tigers. Memo an Zeitreisende: Legt euch niemals mit einem Beelzebufo an.
Im Nachhinein sollte die Erkenntnis, dass diese Spezies einen so beeindruckenden Schlund hatte, nicht überraschen. Die Hinweise waren die ganze Zeit über in ihrem Skelett zu finden. Wie unsere geliebten Pacman-Frösche hatte Beelzebufo einen riesigen, breiten Schädel mit reichlich Platz für starke Kieferschließmuskeln.
Allerdings gab es auch zwischen der Teufelskröte und den heutigen Hornfröschen Unterschiede – abgesehen von dem offensichtlichen Größenunterschied. „Es gibt keine Beweise dafür, dass Beelzebufo spitze Hörner über den Augen hatte, und der Schädel war länger und flacher“, sagt Studienmitautor Marc Jones in einer E-Mail.
Andererseits teilte Beelzebufo wahrscheinlich bestimmte Gewohnheiten mit seinen modernen Gegenstücken. Wie wir bereits besprochen haben, benutzen Hornfrösche ihr Maul, um Angreifer abzuwehren. Aber die Kiefer sind auch hervorragend geeignet, um Beutetiere zu überwältigen. Pacman-Frösche verstecken sich im Schlamm oder in der Laubstreu und nutzen dabei ihre getarnte Haut aus. Sobald ein Ziel vorbeikommt, tritt ein Hornfrosch in Aktion. Mit ihrer extrem klebrigen Zunge kann die Amphibie die meisten Beutetiere mit Leichtigkeit umgarnen. Und ist die Mahlzeit erst einmal gefangen, machen die schraubstockähnlichen Kiefer ein Entkommen praktisch unmöglich.
Stellen Sie sich vor, ein Dinosaurierbaby hätte vor 70 Millionen Jahren dieses Schicksal erlitten, sein Körper wäre zwischen zwei Kiefern eingeklemmt gewesen, die die eines grauen Wolfs in den Schatten stellen könnten. Könnte eine gruselige Szene in „Jurassic Park 5“ werden.
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