Proteolytische Spaltung, die Hydrolyse von Peptidbindungen in einem Protein, ist eine in der Natur allgegenwärtige Reaktion, die von Enzymen katalysiert wird, die Peptidasen genannt werden (auch als Proteasen, Proteinasen und proteolytische Enzyme bezeichnet). Peptidasen spielen eine wesentliche Rolle für das Wachstum und das Überleben aller lebenden Organismen, ganz gleich, ob es sich um die Verdauung von Nährstoffen oder die Regulierung eines kritischen physiologischen Prozesses wie der Blutgerinnung handelt. Aufgrund ihrer Häufigkeit und Bedeutung sind die Reaktionsmechanismen von Peptidasen umfassender untersucht worden als die jeder anderen Enzymklasse. Viele der ersten hochauflösenden Röntgenkristallstrukturen von Proteinen wurden für Peptidasen gewonnen. Unser Verständnis des von Peptidasen genutzten Mechanismus der Ratenbeschleunigung und der strukturellen Grundlage ihrer Spezifität hat sich durch den Einsatz einer rekombinanten DNA-Technik, der ortsspezifischen Mutagenese, dramatisch verbessert. Die in den frühen 1980er Jahren entwickelte ortsspezifische Mutagenese ist eine Methode, bei der ein oder mehrere spezifische Reste in der Aminosäuresequenz eines Proteins durch Mutagenese des entsprechenden geklonten Gens entfernt oder, was häufiger der Fall ist, durch eine andere Aminosäure ersetzt werden können. Der Beitrag einer funktionellen Aminosäuregruppe im aktiven Zentrum eines Enzyms zur Katalyse kann dann direkt bestimmt werden. Aufgrund der wertvollen Einblicke in den Reaktionsmechanismus von Peptidasen, die durch ortsspezifische Mutagenesestudien und hochauflösende Röntgenkristallographie gewonnen werden, wurden bedeutende Fortschritte bei der Entwicklung neuer Peptidaseinhibitoren sowie bei der Entwicklung von Peptidasen mit verbesserten Eigenschaften für medizinische und industrielle Anwendungen erzielt.