Code-ähnliche Botschaften an den Wänden erregten zuerst meine Aufmerksamkeit: „g=Kreis, Quadrat, Dreieck“; „42, 23, 16 . . . „Dann sah ich den mit einem Vorhängeschloss versehenen Tresor und die sechs Süßigkeitenspender – letztere wohl zur Stärkung, falls wir unerschrockenen 18 Spieler, die in diesem geheimnisvollen Raum eingeschlossen waren, bei der Erfüllung der uns zugewiesenen Aufgabe versagen sollten: der Flucht. OK, wir waren also nicht gegen unseren Willen dort. Wir waren freiwillige Teilnehmer eines Riaru Dasshutsu Ge-mu (Real Escape Game) – einer Art Computerspiel aus dem wirklichen Leben, das in Japan in letzter Zeit eine kleine, aber treue Fangemeinde unter den 20- und 30-Jährigen gewonnen hat.

Die Real Escape Games wurden vor einem Jahr von dem 35-jährigen Takao Kato vom Kyotoer Verlag SCRAP entwickelt und finden in der Regel in Clubs oder Bars statt, die mit verschiedenen versteckten Objekten, Botschaften und Codes gefüllt sind. Die Spieler werden hineingeführt und haben 60 Minuten Zeit, um die verschiedenen Elemente zu „entschlüsseln“ und auf diese Weise zu „entkommen“.

Als er seine Motivation für die Entwicklung der Spiele erläuterte, erinnerte sich Kato daran, dass er als Kind nach der Lektüre von Romanen und Manga von einem Gefühl des Neids erfüllt war. „Ich fragte mich, warum in meinem Leben nicht so interessante Dinge passierten wie in den Büchern“, sagte er. „Ich dachte, ich könnte mein eigenes Abenteuer erschaffen, eine Geschichte, und dann die Leute einladen, daran teilzunehmen.“

Die Spiele scheinen den Nerv der Zeit getroffen zu haben. Die Karten für die letzte Veranstaltung, die im November im Ikejiri Institute of Design in Tokio stattfand, kosteten 3.000 Yen, und alle 800 Karten waren innerhalb weniger Stunden ausverkauft. (Ein einzelnes Spiel wird wie eine Theateraufführung innerhalb von zwei Wochen etwa drei Dutzend Mal wiederholt, mit jeweils etwa 20 Teilnehmern.)

Unser Spiel begann damit, dass Kato uns wie ein Lehrer ansprach: „Steht! Verbeugen! Sitz!“, bellte er.

Dann wurden wir 18 Teilnehmer in vier kleine Gruppen aufgeteilt und erhielten „Antwortbögen“, auf denen fünf vertikale Spalten mit jeweils einem Buchstaben des römischen Alphabets markiert waren. Außerdem gab es unten links ein leeres Raster aus Quadraten und rechts weitere geheimnisvolle Markierungen.

Es gab keine Anweisungen, was wir mit diesen Zetteln genau tun sollten, und so wurde schnell klar, dass der schwierigste Teil eines Real Escape Game nicht die Beantwortung von Fragen ist – sondern sie überhaupt erst zu erkennen.

Allerdings begann meine Gruppe organisiert und zuversichtlich. „Lasst uns alle Hinweise aufschreiben, die wir in diesem Raum finden können“, sagte jemand, und wir verteilten uns und kritzelten alle Botschaften auf, die mir beim Betreten des Raumes aufgefallen waren, und noch einige mehr. Die anderen drei Gruppen im Raum schienen alle auf eine ähnliche Spürnase aus zu sein.

Viele der Botschaften waren in der kryptischen Form „3 unten: . . . “ oder „5 Across: . . . „, was auf ein Kreuzworträtsel hindeutet. Aber es war kein Kreuzworträtsel in Sicht.

Der erste Durchbruch kam, als wir einen an die Decke geklebten Zettel fanden: „A = etwas, das nur am Tag existiert, aber am Abend länger wird.“

„Schatten“, sagte jemand, was einen Chor von „Ahhs!“ hervorrief. Wir wussten nicht so recht, was wir taten, schrieben „kage“ (Schatten) in die Spalte mit der Aufschrift „A“ und gaben das Blatt der Lehrerin. Fünf Minuten später kam es zusammen mit einem geheimnisvollen silbernen Medaillon zurück.

An diesem Punkt beschloss ich, meine Problemlösungsfähigkeiten zu testen, indem ich die Münze nahm und sie in einen der Süßigkeitenspender steckte.

Zu meiner leichten Enttäuschung fiel mir keine Süßigkeit in die Hand, sondern eine Plastikkugel, die mit verschieden geformten Papierstücken gefüllt war. Diese, so vermuteten wir, mussten auf dem Raster des Antwortbogens angeordnet werden.

Und so ging es weiter: Löse ein Rätsel und erhalte einen Hinweis auf ein anderes.

Real Escape Games mag von Computerspielen inspiriert worden sein, aber wenn das herkömmliche Bild eines Spielsüchtigen ein Streber ohne soziale Fähigkeiten ist, dann war dies nichts für sie. Der Schlüssel dazu ist laterales Denken und die Fähigkeit, mit den Mitspielern zusammenzuarbeiten; es ist halb Denkspiel und halb Teamwork-Seminar für Unternehmen.

Die Notwendigkeit, dass wir alle zusammenarbeiten, wurde bei der 30-Minuten-Marke besonders deutlich. Der Lehrer kündigte an, dass eine junge „Austauschschülerin“ mit dem Namen „J. Fujita“ zu uns stoßen würde.

Gerade als wir begannen, „Fujita“ in die „J“-Spalte auf unseren Antwortbögen zu kritzeln, sprang die „Studentin“ auf, zog eine (Kappen-)Pistole und erschoss den Lehrer.

Einige saßen fassungslos da. Andere kicherten. Mein journalistischer Instinkt sagte mir, ich solle losrennen und Fotos vom Tatort machen.

Die scharfsinnigsten der 18 anwesenden Real-Escape-Gamer erkannten bald, dass in den Anweisungen, die wir zu Beginn erhalten hatten, mehrere Hinweise enthalten waren, die es uns nicht nur ermöglichen würden, die Zeit zurückzudrehen, sondern auch eine Kugel aufzuhalten.

Fünf Minuten später war das Leben des Lehrers gerettet worden, und einige Gruppen kamen rasch einer Lösung näher. Meine kam zum Stillstand. Wir verbrachten die letzten fünf Minuten des Spiels damit, uns gegenseitig daran zu erinnern, dass Kato uns zugesichert hatte, dass wir nach Hause gehen durften, auch wenn wir es nicht schafften, allein zu entkommen.

„Das Spiel heute Abend war besonders schwierig“, gab Kato hinterher zu. „Nur etwa eine von 40 Personen würde die Lösung finden.“

Das tat dem Vergnügen aber keinen Abbruch.

„Ich war so nah an der Lösung dran“, sagte eine 30-Jährige aus Osaka verärgert.

Aber sie und andere waren sich einig, dass es eine tolle Art war, den Abend zu verbringen. „Es ist wirklich interessant, diese Art von surrealer Erfahrung machen zu können“, sagte eine 27-jährige Frau aus Tokio.

Kato zufolge wird in Japan heutzutage alles, was die Grenze zwischen Realität und Fantasie verwischt, eher negativ wahrgenommen – wie bei Otaku (obsessiven) Anime-Fans oder Hikikomori (Stubenhockern).

„Aber Tatsache ist, dass Geschichten die Macht haben, die reale Welt zu verbessern“, sagte er. „Wenn man ein Spiel entwickelt, kann ein gewöhnlicher Schreibtisch plötzlich zum Versteck eines geheimen Schatzes werden. Ich glaube, so etwas macht Spaß.“

Der schlaksige Kyoto-Bewohner mit dem kurzkrempigen Hut erinnerte mich plötzlich an einen romantischen Dichter. War es nicht William Wordsworth, der sagte: „Wir haben in uns selbst / Genug, um den heutigen Tag mit Freude zu erfüllen . . . „

Neben dem Appell des Spiels an die Vorstellungskraft hätten Wordsworth und seinesgleichen wahrscheinlich auch die Symbolik des Schlusses zu schätzen gewusst.

Durch das Ausfüllen der Wortspalten sollten wir zu einer Frage gelangen und die Antwort dann in einen versteckten Code im Kreuzworträtsel einfügen. Die Buchstaben, die sich aus diesem Code ergaben, hätten uns gesagt, wie wir das nächste Mal reagieren sollten, wenn der Lehrer uns zur Aufmerksamkeit aufrief: „

Ein Team hat es geschafft und wurde für seinen Ungehorsam prompt zur Tür geführt, siegreich und frei.

Das nächste Real Escape Game wird im Januar im BankART Studio NYK in Yokohama stattfinden. Weitere Informationen unter realdgame.jp.