Der Jainismus ist eine alte, in Indien entstandene Religion, deren Anhänger versuchen, die endgültige Befreiung zu erlangen, indem sie dem ständigen Kreislauf der Reinkarnation entkommen. Sie glauben, dass der Weg dorthin darin besteht, das Karma, das Prinzip von Ursache und Wirkung, das dazu führt, dass Handlungen zu Leiden führen, von ihrer Seele zu entfernen. Zu ihren Praktiken gehören strikter Vegetarismus, Gewaltlosigkeit, nicht zu stehlen, nicht zu lügen, keine Anhaftung an Besitztümer, sexuelle Zurückhaltung und Respekt vor allen Tieren und Pflanzen, die lebende Seelen enthalten.

Im Jainismus gibt es keine einzelne Person, die man als Begründer der Religion bezeichnen würde. Stattdessen erkennen die Jains große Lehrer an, die tirthankaras genannt werden. Die biblische Entsprechung dieses Begriffs wäre Propheten. Im gegenwärtigen Zeitalter gab es vierundzwanzig tirthankaras, und in den kosmischen Zeitaltern vor diesem gab es noch viel mehr. Der erste tirthankara dieses Zeitalters, Adinatha, auch bekannt als Rishabhanatha, lebte angeblich vor Millionen von Jahren. Das genaue Geburtsdatum des vierundzwanzigsten und jüngsten tirthankara, Mahavira, ist nicht bekannt. Einige Gelehrte schätzen es auf etwa 540 v. Chr., andere auf 599 v. Chr.

Mahavira wird oft als Begründer des Jainismus in seiner heutigen Form angesehen. Richtiger wäre es jedoch zu sagen, dass Mahavira ein Reformer war, der die alte Praxis des Jainismus populär und für die Zeit, in der er lebte, anwendbar machte. Der Überlieferung zufolge wurde Mahavira, nachdem er die Erleuchtung erlangt hatte, Lehrer und gründete eine Gemeinschaft von Zehntausenden von Mönchen und Nonnen, und in den folgenden Jahrhunderten verbreitete sich der Jainismus in ganz West- und Zentralindien.