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Wahrscheinlich erinnert man sich häufiger an sein turbulentes Privatleben und seine zahlreichen Ehen, dennoch wurde Richard Burton als einer der großen britischen Schauspieler der Nachkriegszeit angesehen.
Burton wurde als Richard Walter Jenkins in Pontrhydyfen, Wales, als Sohn von Edith Maude (Thomas) und Richard Walter Jenkins, einem Bergarbeiter, geboren. Seine Mutter starb, als er noch ein Kleinkind war, und sein Vater verließ die Familie, so dass er von seiner Schwester Cecilia und ihrem Mann Elfred aufgezogen wurde. Er erhielt ein Stipendium an der Universität Oxford, um Schauspiel zu studieren, und trat 1944 erstmals auf der Bühne auf.
Seine ersten Filmauftritte hatte er in britischen Routinefilmen wie The Last Days of Dolwyn (1949), Waterfront (1950) und Green Grow the Rushes (1951). Dann begann er, in Hollywood-Filmen wie My Cousin Rachel (1952), The Robe (1953) und Alexander the Great (1956) aufzutreten. Daneben spielte er auch in zahlreichen Bühnenproduktionen, sowohl in Großbritannien als auch in den USA, die oft hervorragende Kritiken erhielten.
Die späten 1950er Jahre waren eine aufregende und einfallsreiche Zeit für das britische Kino, die oft als „British New Wave“ bezeichnet wurde, und Burton war mittendrin und zeigte eine sensationelle Leistung in Look Back in Anger (1959). Außerdem trat er mit einer ganzen Reihe internationaler Stars in dem Weltkriegs-Magnum The Longest Day (1962) auf, und dann folgte seine wohl „berüchtigtste“ Rolle als Marc Anton an der Seite von Elizabeth Taylor in dem enorm teuren Cleopatra (1963). Dieser Film war natürlich der Startschuss für ihre feurige und leidenschaftliche Romanze (und zwei Ehen). In den nächsten Jahren traten die beiden in mehreren Produktionen auf, darunter The V.I.P.s (1963), The Sandpiper (1965), der dynamische Who’s Afraid of Virginia Woolf? (1966) und Der Widerspenstigen Zähmung (1967), aber auch Kassenflops wie The Comedians (1967), _Dr. Faustus_ und der desaströse _Boom!_. Burton war jedoch oft besser, wenn er allein unterwegs war und höherwertige Leistungen erbrachte, wie in _Becket_ (1964), der Verfilmung des Tennessee-Williams-Stücks _Die Nacht des Leguan_ (1964), dem brillanten Spionagethriller _The Spy Who Came in from the Cold_ (1965) und an der Seite von Clint Eastwood in dem Weltkriegs-Action-Abenteuerfilm _Wo die Adler sich trauen_ (1968).
Sein Publikumszuspruch begann Ende der 1960er Jahre etwas zu sinken, da sich die Fans jüngeren, männlicheren Stars zuwandten, doch Burton war in Anne of the Thousand Days (1969) als König Heinrich VIII. großartig, In dem langweiligen Raid on Rommel (1971) lieferte er eine passable Vorstellung ab, in dem schrecklichen Villain (1971) war er überdreht, in Hammersmith Is Out (1972) und Bluebeard (1972) gab er schlafwandlerische Leistungen und in dem lächerlichen The Assassination of Trotsky (1972) war er völlig fehlbesetzt.
Anfang der 1970er Jahre gingen hochwertige männliche Hauptrollen definitiv an andere Stars, und Burton fand sich in einigen Filmen von zweifelhafter Qualität wieder, nur um die Rechnungen zu bezahlen und die Familie zu unterstützen, darunter Divorce His – Divorce Hers (1973) (sein letzter Leinwandauftritt mit Taylor), Klansman (1974), Brief Encounter (1974), Jackpot (1974), (der nie fertiggestellt wurde) Exorcist II: The Heretic (1977), The Medusa Touch (1978), _Absolution_,_Breakthrough_, _Circle of Two_, und die TV-Miniserie Wagner (1981) . Eine weitere Oscar-Nominierung erhielt er jedoch für seine hervorragende Leistung als besorgter Psychiater in Equus (1977). Zusammen mit seinen Schauspielerkollegen Richard Harris und Roger Moore trat er in The Wild Geese (1978) auf, einem Film über Söldner in Südafrika, der anfangs nur mäßig erfolgreich war, in den letzten 35 Jahren aber einen ziemlichen Kultstatus erlangte.
Seine letzten Auftritte waren die des finsteren „O’Brien“ in Nineteen Eighty-Four (1984), wo er gute Kritiken erhielt, und in der TV-Mini-Serie Ellis Island (1984). Er starb am 5. August 1984 in Celigny, Schweiz, an einer Hirnblutung.
Burton war ein begeisterter Fan von Shakespeare, Poesie und Lesen und sagte einmal: „Zuhause ist, wo die Bücher sind“.