Am Morgen des 1. Mai 1915 ließ die Lusitania New York hinter sich. Auf dem Weg nach Liverpool schenkten nur wenige der fast zweitausend Passagiere den paar Spalten in den Morgenzeitungen Beachtung, die eine Botschaft der deutschen Botschaft enthielten. Sechs Tage später waren 1.195 Menschen an Bord tot, und die Vereinigten Staaten von Amerika traten bald darauf in den Krieg ein.
Ein Überlebender war der reizende Maitland Kempson. Er wurde 65 Jahre zuvor in der alten Kirche St. Kenelm’s in Romsley, Worcestershire, getauft und war ein erfahrener Reisender in den Tagen, bevor Flugreisen alltäglich wurden. Aus den Aufzeichnungen der Einwanderungsstation auf Ellis Island geht hervor, dass er 1911 an Bord der Celtic, 1912 als Passagier auf der Baltic und im April 1915 auf der Transylvania hierher kam, wobei als Zielort jedes Mal Toronto angegeben war, da er Familie in der kanadischen Stadt hatte. Dass er torpediert wurde, tat seinen Reisen keinen Abbruch, denn er kam im September 1916 an Bord der Noordam wieder hier an und machte später die noch längere Reise nach Neuseeland.
Maitland Kempson, Foto mit freundlicher Genehmigung von Anthony Poulton-Smith
Es ist klar, dass Maitland Kempson Zugang zu Geld hatte und inzwischen ein wohlhabender Mann war. Dennoch war er kein besonders guter Sportler, wie seine vier Einsätze für Kidderminster in den Jahren 1893-94 zeigten. Er holte weder ein Wicket noch einen Fang und wurde auch nicht als Schlagmann eingesetzt, da er gerade einmal fünfzehn Runs erzielte, wobei seine höchste Punktzahl bei sechs lag. Gute Geschäftsentscheidungen und die expandierenden Industrien im Ballungsgebiet der West Midlands ermöglichten es ihm nicht nur, die Welt zu sehen, sondern auch, dass er und seine Frau mindestens zwei Hausangestellte beschäftigen konnten. Während John Asbury den Hausherrn chauffierte, wurde Mrs. Kempson von Annie unterstützt, die als Kindermädchen für die gemeinsamen Kinder fungierte. John fuhr auch nach seiner Heirat mit Annie weiterhin für seinen Arbeitgeber, und zwar bis kurz vor der Geburt ihres zweiten Kindes im Jahr 1923. Zu diesem Zeitpunkt war Maitland in den Ruhestand getreten und brauchte keinen Chauffeur mehr, weshalb das Paar sich trennte und einen Koffer geschenkt bekam, der Maitland Kempson auf seinen Reisen begleitet hatte.
Unsere Geschichte spielt mehr als vierzig Jahre weiter, als die inzwischen verwitwete Annie Asbury ihrem Enkel – mir – die Geschichte des ramponierten alten Koffers erzählt. Leider verdrehen sich beim Erzählen die Erinnerungen, und während die Geschichte von der Rettung aus einem sinkenden großen Passagierschiff mehr oder weniger korrekt ist, war aus dem Namen des Schiffes irgendwie die Titanic geworden. Selbst in meinem (damals) zarten Alter wurde mir klar, dass dies keinen Sinn ergab. Warum sollte man einen Baumstamm aus dem eiskalten Wasser des Mittelatlantiks ziehen, wenn rundherum Menschen ertranken? Natürlich wurde der Rumpf der Lusitania an der irischen Küste angespült, als sie nahe an der Küste vorbeisegelte – manche behaupten immer noch, zu nahe, was sie zu einem wahrscheinlichen Ziel für die U-Boote machte, die in der Nähe des Landes patrouillierten.
Weitere mehr als vierzig Jahre in der Zeit voraus und eine Beerdigung bringt die Familienmitglieder zusammen. Die Erinnerung an den Koffer und den Arbeitgeber meiner Großeltern mütterlicherseits veranlasste mich dazu, herauszufinden, was mit diesem Stück Geschichte geschehen war, und so tauschten die seltenen Verwandten Erinnerungen aus. Das Timing hätte nicht besser sein können, denn es gelang mir, eine große Anzahl unersetzlicher Fotos zu retten, bevor sie dem Feuer zum Opfer fielen. Die Fotos wurden weggeworfen, so sagte man mir, da sie „persönlich“ und von „unbekannten Personen“ waren. Darunter entdeckte ich später zwei Bilder von Maitland Kempson, die beide gegen Ende seines Lebens aufgenommen wurden.
Als ich damals noch nicht wusste, welche Rolle die Lusitania in dieser Geschichte spielte, beschloss ich, etwas über Maitland Kempson herauszufinden. Mit dem Vorteil der modernen Technologie und dem riesigen Informationsschatz, der uns zur Verfügung steht, loggte ich mich ein und gab den Namen in eine Suchmaschine ein. In der Erwartung, nicht viel mehr als diese Nachnamen zu finden, war ich von der Menge der Links zu Seiten, auf denen er erwähnt wird, überrascht. Innerhalb weniger Augenblicke erkannte ich die Wahrheit. Maitland Kempson gehörte zu den Glücklichen, die die Torpedierung des Schiffes überlebt hatten, und hatte sogar einen Teil seines Gepäcks retten können. Mein Interesse war geweckt, und ich untersuchte die Gründe für den Angriff und warum er für den Kriegseintritt der Vereinigten Staaten von entscheidender Bedeutung war.
Mehr als hundert der Passagiere, die sich am ersten Maitag an Bord begaben, waren Amerikaner. Dies trug zweifellos zu der Welle der Empörung über den Angriff auf ein unbewaffnetes Schiff bei – ein deutlicher Kontrast zur zivilisierten Kriegsführung des 19. Jahrhunderts -, erklärt aber nicht, warum das Schiff angegriffen wurde. Ein Großteil der Schuld am Schicksal des Schiffes wurde dem Kommandanten angelastet.
Kapitän William Turner, RMS Lusitania
Kapitän William Turner steuerte viel näher an die Küste heran als von der Admiralität empfohlen, wenn auch nicht so nah wie sein Vorgänger bei früheren Kriegsüberfahrten. Er hatte auch die Geschwindigkeit gedrosselt, die beste Verteidigung gegen Angriffe, und gab später an, er sei wegen des lückenhaften Nebels beunruhigt gewesen. Auf die Frage, warum er nicht dem empfohlenen Zick-Zack-Kurs gefolgt sei, behauptete er, dies sei erst nach Sichtung des U-Boots geschehen. Vielleicht folgte Turner seinem Instinkt, aber möglicherweise hätte er mehr auf die drei Schiffe achten sollen, die von deutschen U-Booten versenkt worden waren, kurz bevor die Lusitania in diese Gewässer einlief.
Ob man Kapitän Turner nun schuldig sprechen kann oder nicht, seine Handlungen brachten ihn auf jeden Fall in Reichweite von U-20 unter Kapitänleutnant Walther Schweiger. Als er das riesige Schiff in Sichtweite sah, befolgte er den Befehl und feuerte auf es. Der einzelne Torpedo schlug knapp unter der Wasserlinie ein, und innerhalb von achtzehn Minuten war das Schiff unter die Wasseroberfläche gerutscht und lag in 295 Fuß Tiefe auf dem Meeresgrund, wo ein Großteil des Schiffes noch immer liegt.
Untergang der Lusitania
Der Torpedo richtete zwar großen Schaden an, war aber nicht der Grund für den Untergang. Das lag an der viel größeren Sekundärexplosion, was zu verschiedenen Verschwörungstheorien führte. Am häufigsten wird behauptet, das Schiff habe Munition aus den angeblich „neutralen“ USA an Bord gehabt, die in den Ballasttanks gelagert war. Andere verweisen auf die Warnung in den Zeitungen vor einem bevorstehenden Angriff und vermuten, dass der Sprengstoff von den Briten gelegt wurde, um die Vereinigten Staaten in den Krieg zu ziehen. Keine der beiden Vermutungen kann durch Beweise aus dem Wrack bestätigt oder widerlegt werden, da zahlreiche Bergungsarbeiten alle brauchbaren Beweise vernichtet haben.
Die Deutschen gaben später das Lusitania-Medaillon zum Gedenken an den Untergang heraus. Ursprünglich waren sie auf den 5. datiert, wurden aber später zurückgezogen und auf den 7. datiert neu herausgegeben. Dies wird oft als Beweis dafür angeführt, dass die Lusitania absichtlich ins Visier genommen wurde, da die Deutschen über die Munition Bescheid wussten und genau wussten, wo sie zuschlagen mussten, da die Medaillons bereits vor dem Auslaufen des Schiffes abgeschlagen wurden. Wahrscheinlicher ist jedoch, dass die Medaillons, unabhängig davon, ob die Deutschen etwas wussten oder nicht, einfach mit dem falschen Datum hergestellt wurden. Die Annahme, dass der Torpedo absichtlich auf einen einzigen Punkt des Schiffsrumpfs gerichtet war, ist lächerlich, denn die Technologie des frühen zwanzigsten Jahrhunderts war dazu nicht in der Lage.
Maitland Kempson, Foto mit freundlicher Genehmigung von Anthony Poulton-Smith
Maitland Kempson lebte bis zu seinem Tod 1938. Ob seine kanadischen Verbindungen seine Abstammung darstellen oder ob sie aus England ausgewandert waren, ist nicht bekannt. Doch ironischerweise heiratete das Kind meiner Großeltern, das kurz nach der Einstellung der Kempsons geboren wurde, eine Kanadierin und zog in den 1950er Jahren dorthin. Bis vor kurzem lebte sie noch in Kanada und verstarb friedlich kurz nach ihrem 93. Geburtstag im Januar 2018.
Die Truhe ist immer noch verschwunden, wahrscheinlich von jemandem zerstört, der ihre Bedeutung nicht kannte. Wer auch immer sich seiner entledigt hat, hat wahrscheinlich geglaubt, dass es sich um ein Stück Schrott handelt, das von der Titanic gerettet wurde, was seine Zerstörung noch unglaubwürdiger macht, da Relikte von diesem Schiff viel mehr wert sein würden als ein Stück Treibgut von der Lusitania.
Von Anthony Poulton-Smith. Nach zwanzig Jahren in der Lichttechnik habe ich mich dem Schreiben zugewandt. Seitdem habe ich 75 eigene Bücher veröffentlicht, etwa 1.800 Artikel verfasst und als Ghostwriter für über 200 andere Bücher gearbeitet. Viele davon befassen sich mit der Herkunft von Ortsnamen, denn Etymologie ist meine wahre Berufung, und ich halte viele Vorträge zu verschiedenen Themen. Ich bin Vorsitzender des Tamworth Literary Festival, Mitglied von MENSA, angehender Richter, außerdem in mehreren anderen Ausschüssen meiner Heimatstadt Tamworth aktiv (Heritage Trust; Friends of Tamworth Castle; Together 4 Tamworth; Talking Newspaper for the Visually Impaired, Tame Valley Wetlands, Tamworth History Group) und habe vor kurzem wieder an der Open University studiert. Außerdem bin ich stolzer Besitzer einer Countdown-Teekanne.
