Eine Legende besagt, dass wilder Ginseng schreit, wenn er aus der Erde gegraben wird. Eine andere behauptet, dass die Wurzeln, wenn sie in ein Glasgefäß gelegt und auf einem Regal gelagert werden, ihren Körper verdrehen, um die Person zu betrachten, die sie gefangen hält. Wieder ein anderer behauptet, der Amerikanische Ginseng (Panax quinquefolius) könne sich im Wald verstecken oder seinen Standort wechseln.
Fakten und Fantasie über die aus Ohio stammende Pflanze sind so verwoben wie die dünnsten Fäden ihrer knolligen Wurzel. Ein Großteil der Mystik, die den Ginseng umgibt, ist auf die Tatsache zurückzuführen, dass die Pflanze mehr als ein halbes Jahrhundert alt werden kann, aber nicht jedes Jahr auftaucht. Und wenn sie auftaucht, ist sie schwer zu finden.
„Wenn Ihnen Ihr Vater oder Großvater nicht beigebracht hat, wonach Sie suchen müssen, gehen die meisten Leute beim Wandern einfach daran vorbei“, sagt Ginsengexperte Chip Carroll, Mitglied der United Plant Savers, einer gemeinnützigen Gruppe, die gefährdete einheimische Heilpflanzen in ihrem natürlichen Lebensraum schützt. Das Goldenseal Sanctuary in Rutland Township, in dem Carroll als Direktor für Praktikanten, Besucher, die Instandhaltung von Wanderwegen und Bildung tätig ist, ist der Organisation angeschlossen.
„Es gibt ein Sprichwort“, fügt Carroll hinzu. „Ginseng offenbart sich nur demjenigen, der es wert ist, ihn zu finden.“
Um wilden Ginseng zu finden, muss man sich tief in die artenreichsten Wälder von Ohio begeben, wo nur schmale Sonnenstrahlen den Waldboden erreichen. Die Pflanze wird 8 bis 15 Zoll hoch, und wenn sie reif ist, treibt sie weitere Blätter und Blättchen aus. Die grünlich-weißen Blüten und die roten, beerenartigen Früchte des mehrjährigen Krauts helfen bei der Identifizierung, aber der Ginseng wird oft von anderen Pflanzen in seinem Lebensraum überschattet, wie z. B. Goldsalbe, Giftefeu und Virginia Creeper.

Die beerenartigen Früchte des Amerikanischen Ginsengs helfen, ihn in den Wäldern, in denen er wächst, zu identifizieren, aber das bedeutet nicht, dass er leicht zu finden ist. (Foto von Eric Burkhart / U.S. Fish and Wildlife Service)

Jahrhundertelang haben Männer und Frauen in China, Europa und Nordamerika die schwer fassbare Ginsengwurzel, die manchmal eine seltsame Ähnlichkeit mit einem Menschen hat, genutzt, um ihr Liebesleben aufzupeppen: Die indianischen Meskwaki-Frauen in der Region der Großen Seen nutzten die Pflanze, um Ehemänner zu finden, und die Pawnee der Great Plains verwendeten Ginseng als Hauptbestandteil von Liebestränken, so das US-Landwirtschaftsministerium. Heutzutage wird die Ginsengwurzel roh gegessen, in Schokoladenkekse eingebacken, als Tee getrunken und in Energydrinks gemischt. Aber die Behauptungen über die aphrodisierenden Eigenschaften des Ginsengs sind nicht von der Zeit überholt worden.
Wer sich an den Pop-Hit „Love Potion No. 9“ von The Clovers aus dem Jahr 1959 erinnert, wird überrascht sein zu erfahren, dass es ein echtes Rezept für das namensgebende Gebräu des Songs gibt. In einer Version des Trankes werden neun Tropfen Rotwein, neun Rosenblätter, neun Nelken und eine in neun gleiche Stücke geschnittene Ginsengwurzel sowie einige andere Zutaten benötigt.
Abgesehen von der romantischen Idee des Liebestranks scheint Ginseng auch gesundheitliche Vorteile zu haben. Die Cleveland Clinic Wellness Division hat festgestellt, dass amerikanischer Ginseng „vielversprechend für die Behandlung von krebsbedingter Müdigkeit“ zu sein scheint, und bezeichnet ihn auch als sichere und wirksame Ergänzung zur Verringerung der Schwere und Dauer einer Erkältung, wenn er vor deren Beginn eingenommen wird.
Mit dem wachsenden Wunsch nach heilenden Pflanzenstoffen steigt auch die Nachfrage nach Ginseng. Das ist eine gute Nachricht für die Ginsengproduzenten und -händler in Ohio. Obwohl die Zahl der Züchter schwer zu ermitteln ist, weil keine Lizenz erforderlich ist und viele im Verborgenen arbeiten, sind für 2013-2014 46 Ginseng-Händler beim Ohio Department of Natural Resources registriert.
„Viele solide Untersuchungen zeigen, dass Waldprodukte wie Ginseng in wirtschaftlich schwierigeren Zeiten stärker geerntet werden“, sagt Carroll, der die Landwirte in Ohio über die Pflanze aufklärt. „Einige Landwirte in Ohio erzielen durch den Verkauf von Ginseng jährlich zwischen 200 und mehreren tausend Dollar. Die Leute bezeichnen Ginseng oft als das Bankkonto im Wald. Wenn man ihn braucht, ist er da.“
Nach Angaben von Melissa Moser, Genehmigungskoordinatorin und Forscherin bei der Ohio Department of Natural Resources‘ Division of Wildlife, war 2013 ein hervorragendes Jahr für Ginseng.
„Der Preis liegt bei bis zu 1.000 Dollar pro Pfund“, sagt Moser und fügt hinzu, dass die offiziellen Zahlen, die anhand der Informationen erhoben wurden, die die Erntehelfer den Händlern zur Verfügung stellen, zeigen, dass 2012 in Ohio 2.638 Pfund Ginseng gesammelt wurden. „In den Bezirken Perry, Pike und Adams wurden die größten Mengen an Ginseng im Bundesstaat geerntet.“
Aber bevor sich jemand mit einer Schaufel in den Wald begibt, sei gewarnt. Ginseng ist durch das Übereinkommen über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten freilebender Tiere und Pflanzen als schützenswerte Art eingestuft. „Ginseng steht zusammen mit dem Elfenbein von Elefanten, der Gallenblase von Schwarzbären und Menschenaffen auf der Liste“, sagt Carroll, der in Südost-Ohio einen eigenen Hektar Ginseng anbaut.
Der U.S. Fish and Wildlife Service beaufsichtigt auch staatliche Aufsichtsbehörden, die Ginseng überwachen, darunter die Abteilung für Wildtiere des Ohio Department of Natural Resources. „Sie betrachten Ginseng eher als wildes Tier denn als Pflanze“, sagt Carroll.
Die Gesetze über die Ernte, den Verkauf und den Kauf von Ginseng sind streng und komplex. Grundsätzlich darf auf öffentlichem Grund nicht geerntet werden, obwohl das Graben im Wayne National Forest mit einer kostenpflichtigen Genehmigung erlaubt ist. Außerdem muss eine Ginsengpflanze drei Zacken oder Stängel haben, um geerntet werden zu können, was in Ohio nur vom 1. September bis zum 31. Dezember möglich ist.
Carroll sagt, der beste Weg, um hochwertigen Ginseng zu erhalten, sei, ihn selbst in kleinen Beeten anzubauen, aber die Pflanze braucht 10 Jahre oder länger, um zu reifen. Man kann sie auch bei einem zertifizierten Händler kaufen. (Eine Liste von Händlern und Vorschriften für Ginseng finden Sie unter ohiodnr.com.)
Ginseng kann im künstlichen Schatten von Vordächern und im Freien in Bereichen angebaut werden, die wilde Wachstumsbedingungen simulieren, aber kleinere, wild gewachsene Wurzeln sind am wertvollsten.
Ungefähr 99 Prozent der Ginseng-Ernte in Ohio wird in China konsumiert, so Carroll. „Das meiste unserer besten Ware geht dorthin“, sagt er und fügt hinzu, dass das, was man oft in amerikanischen Naturkostläden findet, in Kanada oder Wisconsin künstlich unter Tüchern gezüchtet wird, so dass diejenigen, die die geheimnisvolle Wurzel kaufen wollen, Nachforschungen anstellen müssen.
„Es muss viel mehr Aufklärung für die Verbraucher geben“, sagt Carroll. „Ginseng ist eine faszinierende und wichtige Pflanze. Einer von fünf Menschen auf der Welt schätzt oder verwendet Ginseng.“

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Teezeit
Die einfachste Art, Ginseng zu genießen, ist vielleicht die Zubereitung von Tee, aber fragen Sie Ihren Arzt, um sicherzustellen, dass er nicht mit Medikamenten reagiert, die Sie einnehmen. „Ich finde, dass Ginsengtee einen angenehmen Geschmack hat, wenn er nicht zu stark ist“, sagt Melissa Moser, Genehmigungskoordinatorin und Forscherin für die Abteilung für Wildtiere des Ohio Department of Natural Resources. Um in Ohio angebauten Ginseng zu finden, konsultieren Sie die Liste der registrierten Händler auf der Website des ODNR. Für einen Tee in der Tasse schneiden Sie die frische Ginsengwurzel in Späne. Geben Sie einen Esslöffel der Späne in einen Teebeutel aus Papier, der für losen Tee verwendet wird. Gießen Sie heißes Wasser in eine Tasse und geben Sie den Beutel dazu. Fünf Minuten ziehen lassen. Nach Belieben Honig, Pfefferminz- oder Minzblätter, Ahornsirup, Melasse, Zimt, Stevia oder ein paar Tropfen Orangensaft hinzufügen.