Fotografie des Erstflugs in Kitty Hawk, North Carolina, 10:35 AM, December 17, 1903

Eines der berühmtesten Fotos aller Zeiten, dieses Bild wurde von einem der fünf mal sieben Zoll großen Glasplattennegative gemacht, die 1949 in der Library of Congress hinterlegt wurden. Orville hatte die Kamera auf ein Stativ gestellt und John T. Daniels von der Kill Devil Hill Lifesaving Station instruiert, wie und wann er den Auslöser betätigen sollte. Daniels tat genau das, was ihm gesagt wurde, und das Ergebnis fängt den ersten Flugzeugflug der Welt im exakten Moment des Abhebens mit Klarheit und Dramatik ein. Orville sitzt am Steuerknüppel, auf der unteren Tragfläche liegend und mit den Hüften in einer beweglichen Halterung, die den Verformungsmechanismus der Flügel betätigt. Wilbur, der nebenherläuft, um die Maschine zu stabilisieren, hat gerade seinen Griff an der senkrechten Strebe des Flügels gelöst und ist wahrscheinlich zurückgetreten, um eine bessere Sicht zu haben. Dieser erste Flug dauerte nur zwölf Sekunden und erreichte eine Höhe von 120 Fuß; es folgten drei weitere Flüge an diesem Tag, von denen jeder länger war als der vorhergehende.

Eintrag aus dem Tagebuch von Orville Wright, 17. Dezember 1903

Auf etwa sechs Seiten seines kleinen Taschentagebuchs hielt Orville die Einzelheiten aller vier Flüge fest, die die Brüder an diesem Tag machten. Anstatt sich darüber zu freuen, dass sie Geschichte geschrieben und einen Menschheitstraum verwirklicht haben, liefert Orville stattdessen einen sachlichen Bericht, der mit den aus seiner Sicht notwendigen und wichtigen Details gespickt ist. So enthält seine Schilderung der Ereignisse dieses Tages keinen Hauch von Emotionen und kaum etwas Subjektives, sondern konzentriert sich darauf, die Dinge richtig zu stellen und alle Fakten festzuhalten. Die einzige Andeutung von Dramatik in Orvilles Erzählung ist seine Beschreibung, wie die vom Wind getriebene Maschine beinahe John T. Daniels tötete, der sich in ihrem Motor und ihren Ketten verheddert hatte.

Telegramm, Orville Wright an Milton Wright, 17. Dezember 1903

Nach ihrem ereignisreichen und höchst erfolgreichen Vormittag nahmen die Wrights ein gemütliches Mittagessen ein und liefen dann die paar Meilen zur Stadt Kitty Hawk, um ihrem Vater ein Telegramm zu schicken. Da ihre Maschine vom Wind zerstört worden war und sie für diese Saison nicht mehr fliegen konnten, dachten die Wrights sofort daran, über Weihnachten nach Hause zu fahren. Die einzige Telegrafenanlage in Kitty Hawk war ein Regierungsdraht im Büro des Wetterdienstes, der mit Norfolk verbunden war, von wo aus die Nachricht an Western Union weitergeleitet wurde. Der Telegrafist in Kitty Hawk war John T. Dosher, mit dem die Wrights mehr als drei Jahre zuvor korrespondiert hatten. Bei der Übermittlung wurden zwei Fehler gemacht: Orvilles Name war falsch geschrieben und die Zeit ihres längsten Fluges war falsch (siebenundfünfzig statt neunundfünfzig Sekunden). Das Telegramm erreichte Dayton, Ohio, um 17:25 Uhr, und die Brüder kehrten am Abend des 23. Dezember mit ihrer kaputten Maschine nach Hause zurück.