Die gescheckten Zylinder oben mögen wie handgefertigte Süßigkeiten aussehen, aber sie sind kaum süß. In Wirklichkeit handelt es sich um Insekteneier, aus denen innerhalb von zwei Wochen eine hungrige, lebenshungrige Harlekinwanzen-Nymphe schlüpft. Wenn sie sich in großer Zahl ernähren, sind die Insekten – eine in Mittelamerika beheimatete Stinkwanzenart – dafür bekannt, ganze Kohl- und Kohlgemüsefelder in den Vereinigten Staaten zu dezimieren, wo sie als invasive Art gelten.

Im Gegensatz zu vielen anderen Stinkwanzen, die nur die Samen einer Pflanze fressen, sind Harlekins wahllose Fresser. „Die Harlekinwanze kümmert sich nicht darum; sie stößt ihre großen Mundwerkzeuge einfach überall in eine Pflanze“, sagt der Entomologe und Agrarforscher Deane Jorgenson. Diese wilde Extraktionsmethode kann zu Narben führen, die die Pflanzen zu Abfällen im Supermarkt oder zu Abfall auf dem Feld machen.

Wenn eine Harlekinwanze in eine Pflanze eingedrungen ist, saugt sie deren Säfte und stiehlt Glucosinolate – schwefelhaltige, giftige Verbindungen, die von Arten aus der Familie der Senfpflanzen produziert werden. Die Blütenchemie stattet das Insekt mit einem starken Geruch – daher das „Stinken“ in Stinkwanze – und einem Geschmack aus, die beide potenzielle Fressfeinde abschrecken.

Als ob der üble Geruch nicht schon Warnung genug wäre, werben Harlekins auch mit auffälligen Markierungen, die als „aposematische Färbung“ bezeichnet werden – in diesem Fall ein feuerrotes geometrisches Muster, das Fressfeinde abschreckt und es den Wanzen ermöglicht, „den ganzen Tag unterwegs zu sein“, sagt Jorgenson. (Verwandte Arten, wie die häufiger vorkommende Braunmarmorierte Stinkwanze, nutzen ihre Tarnung, um Fressfeinde zu vermeiden.)

Wie es sich gehört, fallen auch die Eier der Harlekinwanzen auf. Obwohl sie bei der ersten Eiablage blassgelb sind, werden die wasserdichten Eier schnell einfarbig weiß mit zwei schwarzen Streifen und sehen aus wie „kleine aufrecht stehende Bierfässer“, sagt Jorgenson. Oberhalb des unteren Streifens befindet sich ein einzelner schwarzer Fleck, fast „wie ein Spundloch“, sagt sie, „wo man den großen Korken in Bier- oder Whiskeyfässer stecken würde“. Wenn die Nymphen bereit sind zu schlüpfen, springt die Oberseite des Eies auf „wie ein Springteufel“, und die Insekten krabbeln hindurch (Jorgenson sagt, dass die Forscher immer noch keine Erklärung für die zweifarbige Färbung der Eier haben).

In dem Zeitraffervideo unten können Sie sehen, wie die Harlekin-Nymphen aus ihren Geburtsfässern schlüpfen – die jeweils etwa einen halben Zentimeter breit sind – und beginnen, sich zu verdunkeln, während sich ihr Exoskelett entwickelt. „Manche Leute finden sie gruselig“, sagt Jorgenson, „aber ich finde sie ziemlich niedlich.“