Senate Majority Leader Mitch McConnell, der kürzlich sagte, er sei gegen staatliche Reparationszahlungen an die Nachkommen amerikanischer Sklaven, hat eine Familiengeschichte, die tief mit dem Thema verwoben ist: Zwei seiner Ururgroßväter waren Sklavenhalter, wie aus den Volkszählungsunterlagen der USA hervorgeht.

Die beiden Ururgroßväter, James McConnell und Richard Daley, besaßen in Limestone County, Alabama, insgesamt mindestens 14 Sklaven – bis auf zwei alle weiblich, wie aus den „Slave Schedules“ der Volkszählungen von 1850 und 1860 hervorgeht.

Die Einzelheiten über McConnells Vorfahren, die NBC News durch eine Suche in Ahnenlisten und Volkszählungen herausgefunden hat, kamen im Zuge der jüngsten Anhörungen über Reparationen vor dem Unterausschuss für Verfassung, Bürgerrechte und bürgerliche Freiheiten des Justizministeriums. Auf die Frage nach Reparationen sagte McConnell, R-Ky., dass er gegen die Idee sei, da es schwierig sei, herauszufinden, wer entschädigt werden solle.

„Ich denke nicht, dass Reparationen für etwas, das vor 150 Jahren passiert ist, wenn keiner von uns heute Lebenden dafür verantwortlich ist, eine gute Idee ist“, sagte er am 18. Juni, einen Tag vor der Anhörung zum Thema Reparationen. „Wir haben versucht, unsere ursprüngliche Sünde der Sklaverei zu bewältigen, indem wir einen Bürgerkrieg geführt und bahnbrechende Bürgerrechtsgesetze verabschiedet haben. Wir haben einen afroamerikanischen Präsidenten gewählt.“

NBC News fragte in mehreren Anrufen und E-Mails an das Büro von McConnell, ob der Senator wisse, dass seine Ururgroßväter Sklavenhalter waren. Das Büro hat auf diese Anfragen nicht geantwortet.

Sklaverei-Experten haben betont, dass Nachkommen von Sklavenhaltern nicht persönlich für die Taten ihrer Vorfahren verantwortlich gemacht werden sollten. Aber sie haben auch argumentiert, dass die Familien, die von Sklavenbesitzern abstammen, wie die von McConnell, wahrscheinlich von der Arbeit der Sklaven profitiert haben, die in früheren Generationen die Farmerfamilien unterstützt haben – ein Argument, das von vielen Befürwortern der Wiedergutmachung vorgebracht wird, die sagen, dass die Nachkommen der Sklaven nie für den wirtschaftlichen Nutzen entschädigt wurden, den ihre Vorfahren den weißen Familien gebracht haben.

„Kleinere Farmen und Plantagen profitierten immer noch enorm von der unbezahlten Arbeit der Sklaven, die ihnen wahrscheinlich half, einen Mehrgenerationen-Wohlstand aufzubauen“, sagte Chuck Collins, leitender Wissenschaftler am Institute for Policy Studies, einer liberalen Denkfabrik in Washington.

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Collins‘ Behauptung wird durch Untersuchungen zweier amerikanischer Professoren und eines dänischen Hochschulprofessors gestützt, die herausgefunden haben, dass sich die Sklavenhalter im Süden nach dem Bürgerkrieg wirtschaftlich schneller erholen konnten als Nicht-Sklavenhalter.

„Wir sehen eine Erholung für die Söhne von kleinen und großen Sklavenhaltern sowie in den Bezirken, die sich auf Nicht-Plantagenkulturen spezialisiert haben“, schrieben die Autoren von „The Intergenerational Effects Of A Large Wealth Shock: White Southerners After The Civil War“, einer Studie, die vom National Bureau of Economic Research, der führenden gemeinnützigen Wirtschaftsforschungsorganisation des Landes, veröffentlicht wurde.

Es wurden keine Zeitungsartikel gefunden, in denen McConnell zuvor davon gesprochen hat, dass seine Vorfahren Sklavenhalter waren. Und in seinen 2016 erschienenen Memoiren „The Long Game“ schrieb er, er stamme von „einer langen Reihe hart arbeitender und oft farbenfroher McConnells“ ab, erwähnte aber nicht, dass einer von ihnen Sklaven besaß. Er erwähnte einen anderen James McConnell – offenbar der Vater des Sklavenbesitzers James McConnell -, der in den 1760er Jahren aus Irland kam und in der Amerikanischen Revolution für die Kolonien kämpfte.

Als Abgeordneter hat McConnell im Allgemeinen Bürgerrechtsmaßnahmen unterstützt und sagte, dass seine Eltern, die er als „sehr aufgeklärte Südstaatler“ bezeichnete, gegen die zügellose Rassentrennung waren, die seine Familie im Norden Alabamas umgab. Er sagte, sein Held sei der 1991 verstorbene Senator John Sherman Cooper, ein Republikaner aus Kentucky, der vor allem dafür bekannt war, dass er die von anderen Senatoren aus den Südstaaten angeführte Verzögerungstaktik gegen das Bürgerrechtsgesetz von 1964 durchbrach.

Wie die meisten Republikaner unterstützte er jedoch die Einschränkung des Voting Rights Act durch den Obersten Gerichtshof im Jahr 2013 und war auch ein Befürworter strenger Wählerausweisgesetze. Beide Positionen wurden von aktuellen Bürgerrechtlern kritisiert, weil sie Minderheiten das Wählen erschweren.

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In der Volkszählung von 1850 besaß sein Ururgroßvater Richard Daley fünf Sklavinnen im Alter von 2 bis 22 Jahren. Vier von ihnen wurden als „Mulatten“ eingestuft – ein heute beleidigender Begriff für Menschen gemischter Rasse. Sie waren 2, 4, 18 und 20 Jahre alt. Ein 22-jähriger Sklave wurde als schwarz identifiziert. Keiner von ihnen wird in dem Dokument namentlich genannt.

Wenig ist über die vier in der Volkszählung von 1860 aufgeführten Sklavinnen bekannt, die einem anderen Ururgroßvater von McConnell, James McConnell, gehörten. Sie werden in den Aufzeichnungen nur durch ihr Alter – 1, 3, 4 und 25 Jahre – und ihre Rasse – „Mulatte“ – identifiziert.

Richard Daley besaß in derselben Volkszählung fünf Sklaven, drei Frauen und zwei Männer.

Zwei dieser Frauen, 30 und 11 Jahre alt, wurden den Aufzeichnungen zufolge als Mulatten eingestuft. Die andere Frau, die 39 Jahre alt war, wurde als schwarz eingestuft. Beide männlichen Personen, eine im Alter von 10 oder 12 Jahren und eine im Alter von 7 Jahren, wurden als Mulatten eingestuft. Keiner wird namentlich genannt.

Aus den Aufzeichnungen geht hervor, dass es den meisten Sklaven der Familien McConnell und Daley gelang, zu fliehen. Aus dem Sklavenverzeichnis der Volkszählung von 1860 geht hervor, dass vor der Zählung alle Sklaven von James McConnell entkommen waren, ebenso wie alle Sklaven von Daley, mit Ausnahme eines Sklaven.

Bei der Volkszählung von 1850 wurden vier der fünf Sklaven von Daley ebenfalls als entkommen bezeichnet, so dass es den Anschein hat, dass er zwischen 1850 und 1860 weitere Sklaven erworben hat.

„Es gab viel mehr Entlaufene, darunter einige, die jahrelang verschwunden waren, als viele Historiker glaubten“, sagte Gwendolyn Midlo Hall, eine bahnbrechende Historikerin, die einen Großteil ihres Lebens damit verbracht hat, Aufzeichnungen über Sklaven zu sammeln. „Die Versklavten im tiefen Süden entkamen in die Wildnis, einschließlich der Sümpfe, mit dem Boot nach Kuba oder in den Norden, den Mittleren Westen und Kanada, und einige gingen nach Mexiko.“

Hall ist Mitbegründerin von „Slave Biographies: The Atlantic Database Network“, einem Online-Projekt, das sich selbst als „Datenbank mit Informationen über die Identität von versklavten Menschen in der atlantischen Welt“ beschreibt.

Selbst wenn sie nicht weggelaufen sind, kann es schwierig sein, die Nachkommen von Sklaven ausfindig zu machen, die in kleineren Betrieben arbeiteten, weil die Aufzeichnungen in ländlichen Gegenden wie dem nördlichen Alabama nur spärlich vorhanden waren, so Tony Burrough, ein afroamerikanischer Genealoge aus Chicago.

„Die Nachkommen zu identifizieren und sie zu finden, wäre ein kompliziertes Projekt, und damit meine ich, dass es eine Menge Arbeit erfordern würde, nach allen möglichen Aufzeichnungen zu suchen, die die Namen der versklavten Menschen enthalten könnten.“ sagte Burroughs. „Es ist sehr selten, dass die Geschichte darüber, wer eine Person versklavt hat, von Generation zu Generation weitergegeben wird. Man geht davon aus, dass jemand mit demselben Nachnamen die Vorfahren versklavt hat, aber das ist nicht immer der Fall. In den Fällen, in denen bessere Aufzeichnungen geführt wurden, war es jedoch möglich, die Nachkommen der Sklaven ausfindig zu machen.

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NBC News war in der Lage, einen McConnell-Stammbaum zu erstellen, indem es Nachrufe seiner Vorgänger ausfindig machte, Online-Ahnenforschungs-Websites wie Ancestry.com durchsuchte und seine Memoiren und Nachrichtenartikel aufspürte, in denen der Senator über seine Verwandten und die tiefen Wurzeln seiner Familie im Norden Alabamas sprach. Darüber hinaus haben Mitglieder der Familie McConnell einen separaten Online-Stammbaum erstellt und veröffentlicht, der die von NBC News durchgeführte genealogische Spurensuche unterstützt.

Diese Stammbäume zeigen selbst keinen Sklavenbesitz, aber die Namen, Daten und Orte der Ururgroßväter stimmen genau mit den Sklavenbesitzaufzeichnungen in den Volkszählungen von 1850 und 1860 überein. Es gab niemanden mit denselben Namen wie die beiden Sklavenbesitzer James McConnell und Richard Daley, die in den beiden Volkszählungen für Limestone County aufgeführt sind.

McConnell wird heute eng mit Kentucky als dessen bekanntestem Politiker in Verbindung gebracht, aber er wurde am 20. Februar 1942 in Sheffield, Alabama, geboren. Generationen seiner Familie lebten in und um Limestone County, das westlich von Huntsville und unmittelbar südlich der Grenze zu Tennessee liegt.

Im Alter von 5 bis 8 Jahren lebte McConnell in einem gemieteten Bungalow in Athens, Alabama, wie er erzählte. Seine Großeltern väterlicherseits sind auf dem Athens City Cemetery begraben. Und er hat in der Vergangenheit stolz über seine Wurzeln im Norden Alabamas gesprochen.

In einem Interview mit The News Courier, einer in Athens erscheinenden Tageszeitung, die das Limestone County abdeckt, beschrieb McConnell am 28. Dezember 2014 seine Abstammung im Detail.

„Mein Urgroßvater war ein Cumberland-Presbyterianer, der im Kreis reiste“, sagte der Senator der Zeitung. „Wir haben immer noch seinen Originalsattel in den Archiven meiner Frau und mir in Louisville.“

Der Senator erzählte die gleiche Geschichte in seinen Memoiren. „Der Großvater meines Vaters war ein calvinistischer Prediger, der jeden Sonntag in einer anderen Kirche predigte und seine Bibel in den Satteltaschen trug, die ich noch immer besitze“, schrieb er.

McConnell sprach von Rev. Samuel Porter McConnell, der von 1844 bis 1921 lebte und mit Othella Daley verheiratet war, wie aus einem Heiratseintrag auf Ancestry.com hervorgeht. Der Pfarrer war der Sohn von James McConnell, dem Sklavenhalter, wie aus den Sterbebüchern von Alabama hervorgeht.

Othella Daley, die Urgroßmutter von Senator McConnell (deren Mädchenname in einigen Aufzeichnungen mit Daily oder Daly geschrieben wird) war die Tochter von Richard Daley, dem Sklavenhalter. Sie taucht in einer Volkszählung von 1850 in Limestone County auf, die sie (unter dem Vornamen Offillia) als einjähriges Mitglied von Daleys Haushalt ausweist.

Sie und Rev. McConnell waren die Eltern des Großvaters des Senators, Robert McConnell, Eigentümer des McConnell Service Funeral Home in Athens, wie aus den Sterbeakten und einem Nachruf in der Huntsville Times vom 17. April 1958 hervorgeht.

„Mein Großvater, Robert Hayes McConnell, stieg mit seinem Bruder Add in das Geschäft ein und kaufte das heutige McConnell-Bestattungsinstitut, das den Namen noch immer trägt“, sagte der Senator dem News Courier. Der Sohn von Robert Hayes McConnell, Addison Mitchell McConnell, war der Vater von Senator McConnell. (Der Vorname des Senators lautet wie der seines Vaters Addison.)

Historiker sagen, dass die heutigen Amerikaner aus den Genealogien der Sklavenhalter lernen können, wie viele Familien direkt oder indirekt von der Arbeit von Generationen von Sklaven profitiert haben.

„Niemand versucht, über die Vorfahren von irgendjemandem zu urteilen“, sagte Seth Rockman, ein Geschichtsprofessor an der Brown University und Mitherausgeber von „Slavery’s Capitalism: A New History of American Economic Development“

„Das ganze Gespräch dreht sich um das amerikanische Wirtschaftssystem als Ganzes und darum, inwieweit die Entwürdigung der Menschen afrikanischer Abstammung die Strukturen geschaffen hat, durch die andere Amerikaner zu Wohlstand gelangen konnten“, sagte er.

Louis Cain, emeritierter Professor an der Loyola University Chicago und Experte für die Ökonomie der Sklaverei, sagte, dass mehr Amerikaner durch die Sklaverei befleckt wurden, als ihnen bewusst ist.

„Ich vermute, dass bei der Mobilität der amerikanischen Bevölkerung im 20. und 21. Jahrhundert die meisten von uns Vorfahren haben, die Sklaven besaßen, einschließlich vieler Menschen, die erst weit nach dem Bürgerkrieg kamen“, sagte Cain. „Die Verantwortung für das, was passiert ist, war kollektiv, nicht individuell.“