Die erste Landschlacht des Bürgerkriegs fand am 21. Juli 1861 statt, nur 30 Meilen von Washington entfernt – nahe genug für die US-Senatoren, um die Schlacht persönlich zu erleben. Die Südstaatler nannten sie die Schlacht von Manassas, nach der nächstgelegenen Stadt. Die Nordstaatler nannten sie Bull Run, nach einem Bach, der durch das Schlachtfeld fließt.
Nachdem die konföderierte Artillerie im April Fort Sumter beschossen hatte, beklagten sich die Mitglieder des Kongresses über die Untätigkeit der Unionsarmee. Sie verbreiteten das Gerücht, Präsident Abraham Lincoln zögere militärische Maßnahmen hinaus, um einen Kompromiss mit den Südstaaten zu schmieden. Sie forderten eine rasche Aktion, um die Einberufung des konföderierten Kongresses nach Richmond zu verhindern. Die New York Tribune von Horace Greeley brachte die Stimmung mit wiederholten Schlagzeilen auf den Punkt, die forderten: „Vorwärts nach Richmond!“ Solche Aufschreie setzten Lincoln unter Druck, eine Offensive zu starten. Diese fand am Bull Run statt.
Am Morgen des 21. Juli 1861 ritten Zivilisten aus Washington nach Centreville, Virginia, um zu sehen, wie eine Unionsarmee aus unerfahrenen Rekruten – sie hatten sich für einen 90-tägigen Krieg verpflichtet – kühn in den Kampf zog. Männer, Frauen und sogar Kinder kamen, um den vorausgesagten Sieg der Union zu sehen, und brachten Picknickkörbe und Operngläser mit. Bull Run wurde bald als „Picknick-Schlacht“ bekannt. Unter den Zivilisten befanden sich auch einige der einflussreichsten Senatoren des Kongresses, von denen viele genau eine solche Kampagne gefordert hatten. Sie lernten schnell, dass ein Krieg unberechenbar sein kann.
Die Unionsarmee schlug sich an diesem Morgen wacker, doch am frühen Nachmittag hatten die Konföderierten Verstärkung herbeigeführt und erzwangen eine heftige Schlacht um einen als Henry Hill bekannten Platz. Als die Generäle der Union schließlich gegen 16.00 Uhr zum Rückzug aufriefen, flohen die verängstigten Soldaten um ihr Leben. „Ich sah, wie das 12. New Yorker Regiment wie wild aus dem Wald stürmte“, berichtete ein Reporter. Die Soldaten warfen ihre Waffen weg und rannten vom Schlachtfeld, wobei sie Zivilisten mit sich rissen.
In der Nähe des Schlachtfelds aß eine Gruppe von Senatoren zu Mittag. Sie hörten ein lautes Geräusch und schauten sich um, als sie sahen, dass die Straße voller Soldaten, Pferde und Wagen war, die alle in die falsche Richtung fuhren. „Kehrt um, kehrt um, wir werden ausgepeitscht“, riefen Unionssoldaten, als sie an den Zuschauern vorbeirannten. Der erschrockene Senator Zachariah Chandler aus Michigan versuchte, die Straße zu blockieren, um den Rückzug zu verhindern. Senator Ben Wade aus Ohio, der eine katastrophale Niederlage voraussah, nahm ein weggeworfenes Gewehr und drohte, jeden Soldaten zu erschießen, der davonlief. Während Senator Henry Wilson Sandwiches verteilte, zerstörte eine Granate der Konföderierten seinen Wagen und zwang ihn, auf einem verirrten Maultier zu fliehen. Der Senator von Iowa, James Grimes, entging nur knapp der Gefangennahme und schwor, sich nie wieder in die Nähe eines Schlachtfeldes zu begeben.
Die Senatoren kehrten „mit düsteren Gesichtern“ nach Washington zurück, wo sie einem fassungslosen Präsidenten Lincoln ihre Augenzeugenberichte vortrugen. Nur ein Mitglied des Kongresses, der New Yorker Abgeordnete Alfred Ely, schaffte es an diesem Tag nach Richmond – als Kriegsgefangener. Die Niederlage der Unionsarmee bei Bull Run schockierte und ernüchterte die Mitglieder des Kongresses und machte ihnen schmerzlich klar, dass der Krieg viel länger als 90 Tage dauern und härter umkämpft sein würde, als alle erwartet hatten. Es würde sicherlich kein Picknick werden.