Alle paar Wochen steigt Lisa Jaudon in ihr Auto und fährt die kurzen fünf Meilen in die kleine Stadt Seffner in Florida, um dann eine Weile über das eingezäunte Grundstück zu blicken, auf dem sie 21 Jahre lang gewohnt hat.

Es gibt dort nur noch wenig zu sehen. Nur eine riesige Leere, in der sich einst das Haus ihrer Familie und das zweier Nachbarn befand, Freunde, deren Leben sich plötzlich veränderte, als sich in der Nacht des 28. Februar ein tödliches Erdloch auftat.

Das Loch war kleiner als der 30 Meter breite Krater, der am frühen Montag in Clermont entstand und fast die Hälfte eines Wohnblocks verschlang, der zum Ferienort Summer Bay in der Nähe von Disney World gehörte. Aber für Jaudon und ihre Nachbarn war der Vorfall noch verheerender.

Im Gegensatz zum Erdfall in Clermont, bei dem sich 105 Gäste in Sicherheit bringen konnten, als sie durch laute Risse im Gebäude auf den bevorstehenden Einsturz aufmerksam gemacht wurden, erhielten die Familien in Seffner keine Warnung, und ein Bewohner, der 37-jährige Jeff Bush, wurde zu Tode gesaugt, als sein Schlafzimmer einstürzte. Seine Leiche wurde nie geborgen.

„Es fühlte sich surreal an, unwirklich“, sagte Jaudon, dessen Haus nebenan lag. „Ein Feuerwehrmann klopfte an die Tür und sagte, dass sich ein Erdfall aufgetan habe und jemand hineingefallen sei, und dass wir evakuiert werden müssten. Er konnte uns nicht sagen, ob und wann wir zurückkehren dürften.“

Wie sich herausstellte, durften Jaudon und ihre Familie am nächsten Tag nur 30 Minuten lang zurückkehren, um die wertvollsten Habseligkeiten ihrer Familie zu holen, bevor sie dem Haus für immer den Rücken kehrten.

Ingenieure stellten fest, dass ihr Haus, das beim ursprünglichen Einsturz nebenan unbeschädigt geblieben zu sein schien, gefährdet war und jeden Moment verschluckt werden konnte.

„Die 30 Minuten vergingen wie im Flug. Wir holten Fotoalben, Bilder von den Wänden, Gedichte, die mein verstorbener Mann geschrieben hatte, die Dinge, die uns etwas bedeuteten und wichtig waren, und nur sehr wenig anderes“, sagte sie.

„Die ganze Zeit stand ein Feuerwehrmann an der Tür, zählte die Minuten herunter und sagte uns, dass er in sein Horn blasen würde, wenn er irgendwelche seltsamen Geräusche hörte, und dass wir schnell rausmüssten. Es war unheimlich. Sehr beängstigend.“

Jaudon, deren 20-jährige Tochter Jolie ihr sagte, dass sie ohnehin zu viel Angst gehabt hätte, um wieder in dem Haus zu schlafen, ging zu Freunden. Sie kehrte im Mai an den Ort des Geschehens zurück, um zu sehen, wie das Haus abgerissen wurde, ebenso wie das Haus eines anderen Nachbarn auf der anderen Seite des Grundstücks, das von dem ursprünglichen Einsturz betroffen war und bereits abgerissen wurde.

Seffner liegt im Herzen von Floridas so genannter Sinkhole Alley, den Bezirken Pasco, Hernando und Hillsborough im westlichen Zentrum des Bundesstaates, in der Nähe von Tampa, auf die mehr als zwei Drittel der dem Office of Insurance Regulation zwischen 2006 und 2010 gemeldeten Sinkhole-Schäden entfielen.

In dieser Zeit stieg die Zahl der jährlichen Schadensfälle landesweit von 2.300 auf 6.700 und kostete die Versicherungsbranche mehr als 1,4 Milliarden Dollar.

Solche Statistiken und schlagzeilenträchtige Vorfälle wie in Clermont und Seffner könnten den Eindruck erwecken, dass Florida immer schneller in sich zusammenfällt. Experten sagen jedoch, dass Dolinen schon immer ein Merkmal der Landschaft waren und dass das massive Bevölkerungswachstum der letzten Zeit bedeutet, dass sich Dolinen in bebauten Gebieten öffnen, die einst ländlich waren.

„Ich habe immer gesagt, dass man, wenn man nach Florida zieht, Strände, Sonnenschein, Hurrikane und Erdfälle bekommt“, sagte Clint Kromhout, ein leitender Wissenschaftler des Florida Geological Survey, der gerade einen Zuschuss von 1,1 Millionen Dollar von der Federal Emergency Management Agency erhalten hat, um eine dreijährige Studie über die Gefährdung durch Erdfälle im ganzen Bundesstaat durchzuführen.

„Erdfälle gibt es seit Millionen von Jahren. Wenn man in Florida lebt, gehören sie einfach zum Leben dazu.“

Da Florida auf Tausenden von Metern porösem Kalkstein liegt, ist es besonders anfällig für Karstlandschaften wie Erdfälle, unterirdische Höhlen und Quellen, so Kromhout. Natürlich saures Grund- und Regenwasser löst den Kalkstein auf und verleiht ihm das Aussehen von Schweizer Käse.

Sinklöcher entstehen, wenn die Oberflächenschicht über den gebildeten Hohlräumen nachgibt, was oft durch Überschwemmungen von oben oder durch das Abfließen von Wasser aus den darunter liegenden unterirdischen Grundwasserleitern verursacht werden kann. Dies erklärt, warum die Aktivität von Erdfällen in Florida in den kalten Monaten Januar und Februar ihren Höhepunkt erreicht, wenn die Landwirte unterirdisches Wasser abpumpen, um die Ernte vor dem Erfrieren zu schützen, und in den trockeneren Monaten Mai und Juni, wenn der Wasserstand in den Grundwasserleitern niedrig ist.

„Es ist entweder zu viel oder zu wenig Wasser“, sagt Tony Estevez, ein Experte für Erdfälle, dessen in Pasco County ansässiges Unternehmen RAB Foundation Repair mehr zu tun hat als je zuvor.

„Erdfälle können vom Menschen verursacht werden – sie treten unter Straßen auf, wo Rohre und Abwasserkanäle verlaufen, die nicht ordnungsgemäß verfüllt wurden. Aber das Hauptproblem ist der lösliche Kalkstein der Geologie im westlichen Zentralflorida, in dem sich viele Höhlen und Spalten bilden.“

Allerdings seien plötzliche Einstürze wie in Clermont und Seffner die Ausnahme. „So etwas kommt sehr selten vor, vielleicht einmal unter Tausend“, sagte Estevez.

„Viel häufiger sind Senkungen im Laufe der Zeit, bei denen wanderndes Wasser leichte Vertiefungen verursacht. Das erste, was man merkt, ist, wenn Fenster und Türen nicht mehr richtig schließen oder Kacheln herausspringen.“

Aber er fügte hinzu, dass es bei Erdfällen, die überall im Bundesstaat auftreten können, fast unmöglich ist, vorherzusagen, wo ein Erdfall auftreten könnte, oder irgendetwas zu tun, um ihn zu verhindern.

„Es ist das Los, das entscheidet“, sagte er. „Entweder man hat Glück oder man hat kein Glück.“

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