21.04.2015

Dugongs und Seekühe sind bedroht. Aber die Volkstraditionen rund um diese seltsamen Tiere – die vom Amazonas bis nach Australien mit Legenden über die Verführung im Wasser verbunden sind – könnten zu ihrer Verteidigung beitragen.

Der Schwanz der Seekuh hat die Form eines riesigen Paddels. Aus einem bestimmten Blickwinkel scheint ein cartoonhaftes Lächeln ihre schwere Schnauze zu zieren. Und trotz seiner stromlinienförmigen Form wirkt das Tier durch seine Masse unbeholfen. Doch einst sollen Seefahrer, denen es an weiblicher Gesellschaft mangelte, diese merkwürdigen Biester fälschlicherweise für Meereszauberinnen gehalten haben.

Im Jahr 1493 berichtete Christoph Kolumbus, er habe vor der Küste Haitis „Meerjungfrauen“ gesehen, doch er bemerkte, dass sie „nicht so hübsch waren, wie sie dargestellt werden, denn irgendwie sehen sie im Gesicht wie Männer aus.“

Der Tagebucheintrag des Entdeckers gilt heute als Beschreibung der Seekuh, von der es vier Arten gibt. Zusammen mit dem Dugong bilden sie die Ordnung der Sirenia, die auch als Seekühe bekannt sind. Überall auf der Welt, wo Seekühe vorkommen, gibt es auch Mythen, die ihnen symbolische und sogar übernatürliche Kräfte zuschreiben.

Nun hat die Seekuh eine Rolle bekommen, die fast so unwahrscheinlich ist wie die der Sirenen des Kolumbus. Diesmal steht das Tier im Mittelpunkt eines politischen Streits zwischen der japanischen Regierung und der Präfektur Okinawa über den geplanten Bau eines US-Militärstützpunkts an der dortigen Küste.

Japans letzte Dugongs

Aktivisten, die seit fast 20 Jahren gegen den Stützpunkt kämpfen, konzentrieren sich zunehmend auf dessen Auswirkungen auf die Umwelt. Sie sagen, dass sie nicht nur verheerende Auswirkungen auf die wertvollen Korallenriffe haben wird, sondern auch Japans letzte verbliebene Dugong-Population auslöschen wird.

„Diese Dugongs sind als die nördlichste Population der Welt bekannt, und es wird geschätzt, dass es nur noch ein Dutzend gibt“, sagte Yuki Sekimoto von Greenpeace Japan gegenüber Global Ideas.

Im Februar startete die Umweltgruppe eine #link:http://act.greenpeace.org/ea-action/action?ea.client.id=1844&ea.campaign.id=35851:save Dugong-Kampagne#, um auf das Problem aufmerksam zu machen. Nichtsdestotrotz hält Tokio an seinen Bauplänen fest. Zum Nachteil der Meeresbewohner, so Sekimoto.

„Die Betonplatten, die in die Bucht gekippt wurden, haben die Korallenriffe auch außerhalb der Bauzone zerstört, und auf dem Meeresboden in diesem Gebiet wächst Seegras, das die Hauptnahrungsquelle der Dugongs ist.“

Kulturelle Bedeutung

Hideki Yoshikawa, Co-Direktor des Bürgernetzwerks für Biodiversität in Okinawa, sagt, die historische und kulturelle Bedeutung des Dugongs mache ihn zu einem natürlich wichtigen Symbol des Widerstands gegen die geplante Militäranlage.

„Historisch gesehen sind sie wirklich wichtige Tiere für die Menschen in Okinawa“, sagte der Anthropologe Yoshikawa. „In der Vergangenheit betrachteten die Menschen sie als Boten der Meeresgötter. Es gibt viele Legenden und Überlieferungen über Dugongs – eine Geschichte, die mir sehr gefällt, besagt, dass Dugongs den Menschen beigebracht haben, wie man sich paart.“

Solche Legenden gibt es auf der ganzen Welt.

Caryn Self Sullivan, Meeresbiologin an der Georgia Southern University in den USA, hat an Projekten zum Schutz von Seekühen auf der ganzen Welt mitgearbeitet und sagt, dass es dort, wo es Seekühe gibt, mit Sicherheit auch Mythen gibt. „In Westafrika hört man immer wieder den Namen Mami Wata“, sagt sie.

Dame des Meeres

Mami Wata, wie die Seekuh in diesem Teil der Welt genannt wird, bezieht sich auch auf einen weiblichen Wassergeist, der oft als Frau mit einem Fischschwanz dargestellt wird. Die Mythen der Mami Wata reichen von der mystischen Heilerin und dem Symbol der Fruchtbarkeit bis hin zur bösartigen Verführerin.

Sullivan erzählte eine Geschichte über den Ursprung der Seekuh, die ihm besonders gut gefällt: Die Seekuh war ein Mädchen, das am Ufer eines Flusses badete, als sich einige Fremde näherten und ihr die Kleider stahlen. Sie tauchte ins Wasser und benutzte ein Palmblatt, um sich zu verstecken – das sie dann als Paddel benutzte und zur Seekuh wurde.

Auch indigene Kulturen auf der ganzen Welt haben ihre Geschichten zu erzählen. Manche stellen die Seekuh als schöne junge Frau dar, andere erzählen, dass sich die Milchstraße über den Himmel ergoss, als ein Dugong-Kalb von der Brust seiner Mutter gerissen wurde. Sogar der Name „Dugong“ stammt von einem malaiischen Wort, das „Dame des Meeres“ bedeutet.

Wie Kolumbus sagen auch diejenigen, die diese Tiere studiert haben, dass sie wenig weibliche Schönheit aufweisen. Sie weisen aber auch darauf hin, dass Sirenen zu den wenigen Säugetieren gehören, die ein Paar Zitzen unter ihren Vorderbeinen haben. Es gibt sogar Berichte von Seekuh-Müttern, die ihre Jungen in ihren Flossen wiegen, um sie zu füttern.

„Wenn man sich die Dugongs anschaut, wenn man das Kalb mit seiner Mutter schwimmen sieht, erinnert es einen irgendwie an uns“, sagte Yoshikawa.

Gutes Essen

Helene Marsh, Professorin für Meeres- und Umweltwissenschaften an der James Cook University in Australien, studiert Dugongs seit den 1970er Jahren. Die kulturelle Bedeutung der Dugongs für die indigenen Völker hat sie auf die Tiere aufmerksam gemacht.

„In Australien sind sie ein wichtiges Symbol für die Identität der Ureinwohner“, so Marsh gegenüber DW. „Wenn man in die Torres-Straße geht, sieht man überall Dugong-Symbole – auf Schuluniformen, auf Bussen. Und in Thailand, in Palau sind sie ganz besondere Tiere.“

Besonders in vielerlei Hinsicht. Wie Marsh es ausdrückt, „sind sie unglaublich gut zu essen“. Sie sagt, dass die Dugong-Jagd in der Torres-Straße zwischen Australien und Neuguinea seit 4.000 Jahren betrieben wird, ohne die Art zu gefährden.

Sie argumentiert, dass Schiffsunfälle, Kiemennetze und der Verlust von Lebensraum – die Dugongs anderswo vor der australischen Küste gefährdet haben – eine viel größere Bedrohung darstellen, und dass die Tradition der Dugong-Jagd bedeutet, dass ihr Schutz eng mit der Erhaltung der indigenen Kultur verbunden ist.

Aber sie gibt zu, dass es nur wenige Orte auf der Welt gibt, an denen die Dugong-Jagd nachhaltig betrieben werden kann. Fast überall, wo Sirenen vorkommen, sind sie bedroht.

Erfolgsgeschichte im Naturschutz

In Florida deuten #link:http://myfwc.com/news/news-releases/2015/march/16/manatee-count/:recent Umfragen# darauf hin, dass die Zahl der Seekühe steigt. Dies hat den US Fish and Wildlife Service dazu veranlasst, eine Änderung des Status von „gefährdet“ zu „bedroht“ zu erwägen. Einige befürchten jedoch, dass dies Auswirkungen auf die Finanzierung ihres Schutzes haben könnte.

„Sicherlich haben sie sich deutlich erholt“, sagte Sullivan. „

Die Florida-Seekuh ist die einzige Seekuhart, die von der International Union for Conservation of Nature nicht als vom Aussterben bedroht eingestuft wird. Aber keine Sirenenpopulation ist stärker bedroht als der Okinawa-Dugong.

Yoshikawa sagt, dass die Einwände gegen den geplanten Stützpunkt zwar mit dem Widerstand gegen die US-Militärpräsenz in Okinawa zu tun haben, aber der Schutz des Dugong – der nach dem japanischen Gesetz zum Schutz von Kulturgütern den Status eines „Naturdenkmals“ hat – ist zu einem Sammelpunkt für die Protestierenden geworden. Und es hat sogar eine uralte Verbindung zur natürlichen Welt wiedererweckt.

„Das Aussterben der Dugongs symbolisiert den Verlust von etwas sehr Wichtigem“, sagte Yoshikawa. „Ein guter Aspekt dieses langen Kampfes gegen den Bau dieser Basis ist, dass die Menschen hier – mich eingeschlossen – mehr über die Umwelt lernen.“