Der Begriff „Stamm“ wird in den Vereinigten Staaten für einige Zwecke der Bundesregierung so definiert, dass er nur Stämme umfasst, die vom Bureau of Indian Affairs (BIA), das gemäß dem Alaska Native Claims Settlement Act eingerichtet wurde, staatlich anerkannt sind. Solche Stämme, einschließlich der als solche anerkannten Dörfer oder regionalen oder dörflichen Körperschaften der Alaska Natives, werden als „föderal anerkannte Stämme“ bezeichnet und haben Anspruch auf spezielle Programme und Dienstleistungen, die von den Vereinigten Staaten bereitgestellt werden. Das BIA, Teil des US-Innenministeriums, stellt Bescheinigungen über den Grad des indianischen Blutes aus, die den Stämmen als Grundlage für die Stammesregistrierung dienen.

Einige Stämme, wie die Little Shell Chippewa, sind nicht bundesstaatlich anerkannt, sondern werden auf bundesstaatlicher Ebene nach den von den einzelnen Staaten festgelegten Verfahren anerkannt, ohne dass eine bundesstaatliche Anerkennung erforderlich ist. Andere Stämme sind nicht anerkannt, weil sie nicht mehr als organisierte Gruppe existieren oder weil sie den Zertifizierungsprozess, der von den betreffenden Regierungsbehörden festgelegt wurde, nicht abgeschlossen haben.

Einige bundesstaatlich anerkannte Stämme sind Konföderationen aus mehr als einem Stamm. In der Vergangenheit bildete der Staat Kalifornien Rancherias und Nevada Indianerkolonien. Multiethnische Einheiten wurden von der US-Bundesregierung oder durch Verträge mit der US-Regierung gegründet, um Reservaten zugewiesen zu werden. So schlossen sich beispielsweise 19 Stämme, die 1872 existierten, zu den Colville Confederated Tribes zusammen, die heute als einziger staatlich anerkannter Stamm die Colville Indian Reservation im Bundesstaat Washington bilden.