Thailand, das bereits mit der Ausbreitung des Coronavirus kämpft, hat nun mit einem weiteren tödlichen Virusausbruch zu kämpfen – bei Pferden. Nachdem in den letzten drei Wochen Hunderte von Todesfällen bei Pferden gemeldet wurden, beeilen sich die Pferdebesitzer, ihre Tiere mit Netzen zu versiegeln, um sie vor den Stechmücken zu schützen, die das Virus der Afrikanischen Pferdepest (AHS) verbreiten. Einige Wissenschaftler vermuten, dass aus Afrika importierte Zebras zu dem Ausbruch geführt haben.

Das plötzliche Auftreten der Krankheit, weit entfernt von ihrer endemischen Heimat in Afrika südlich der Sahara, hat die thailändischen Veterinärbehörden überrascht, die die Tests auf die Krankheit verstärken und die Impfung von Tausenden von Pferden, Eseln und Maultieren anordnen. Es handelt sich um den ersten größeren Ausbruch der Krankheit außerhalb Afrikas seit 30 Jahren, und AHS-Experten sind besorgt, dass sie sich auf die Nachbarländer in Südostasien ausbreiten könnte. „Ein anhaltender, hartnäckiger Ausbruch, der sich auf andere Länder ausbreitet, wäre verheerend, nicht nur für die Rennindustrie und die Haustiere, sondern auch für einige der ärmsten Arbeiter in der Region, die auf Arbeitspferde, Esel und Maultiere angewiesen sind“, sagt Simon Carpenter, ein Entomologe am Pirbright Laboratory im Vereinigten Königreich.

Ohne Kontrollen könnte das Virus sogar über Mücken, die durch den Wind übertragen werden, über die Meere zu den Herden in den Inselstaaten gelangen und sich allmählich seinen Weg nach Australien bahnen, wo es mehr als 1 Million Renn-, Sport- und Wildpferde gibt. Das Land arbeitet „mit anderen Ländern zusammen, um eine regionale Antwort auf diesen Ausbruch zu entwickeln“, so Australiens Chief Veterinary Officer Mark Schipp.

Das AHS-Virus infiziert Pferde, Esel und Zebras und wird in der Regel durch Culicoides-Mücken übertragen, die in warmen, tropischen Klimazonen leben. Das Virus verursacht eine schwere Herz- und Lungenerkrankung, an der mindestens 70 % der infizierten Pferde sterben. Zebras und die meisten Esel bleiben jedoch verschont, da sie als Reservoir für das Virus dienen, so Evan Sergeant, Epidemiologe bei AusVet Animal Health Services in Canberra, Australien. Die Behandlungsmöglichkeiten beschränken sich meist auf palliative Pflege, obwohl aufgrund der Brutalität der Krankheit, die hohes Fieber, geschwollene Augen, Atembeschwerden, schaumige Nasenlöcher, innere Blutungen und plötzlichen Tod verursacht, manchmal Euthanasie empfohlen wird.

Abgesehen von kurzen Ausbrüchen in Gebieten vor der afrikanischen Küste wurde AHS in Afrika seit 1990 eingedämmt, als die Veterinärbehörden einen dreijährigen Ausbruch in Spanien und Portugal beendeten, der durch die Einfuhr wilder afrikanischer Zebras verursacht wurde, sagt Carpenter. In Asien ist das Virus seit einer großen Epidemie, die 1961 endete, nicht mehr aufgetreten. Diese Epidemie breitete sich vom Nahen Osten bis in Teile Indiens aus und führte zu Hunderttausenden von Todesfällen bei Pferden.

Der einzige im Handel erhältliche AHS-Impfstoff basiert auf einer lebenden, abgeschwächten Version des Virus, die manchmal leichte Symptome hervorruft und sogar auf andere Pferde übergreifen kann. Laut Carpenter konnten damit jedoch frühere Ausbrüche erfolgreich getilgt werden. „Es ist kein idealer Impfstoff“, sagt er. „Aber er ist bei weitem nicht so schlimm wie die Krankheit selbst.“

Der Ausbruch in Thailand könnte Ende Februar mit dem ungeklärten Tod eines Rennpferdes im Bezirk Pak Chong in der Nähe von Bangkok begonnen haben. Ende März, nach Regenfällen, die das Gedeihen der Mückenpopulationen begünstigt haben könnten, wurden plötzlich mehr als 40 weitere Pferde aus Pak Chong tot gemeldet, sagt Nuttavadee Pamaroon, Veterinärbeamter im thailändischen Ministerium für Viehzuchtentwicklung (DLD). Die thailändischen Veterinärbehörden ordneten AHS-Tests an und stoppten sofort alle Pferdebewegungen. „Nicht nur wir sind wegen COVID gesperrt worden“, sagt Pamaroon. „

Einige infizierte Pferde waren jedoch bereits aus der Ausbruchszone verbracht worden. Am 10. April, dem letzten offiziellen Update, meldete die DLD 192 verendete Pferde in 37 Renn-, Sport- und Freizeitreitbetrieben. Nach Angaben einer Quelle, die eng mit der DLD zusammenarbeitet und anonym bleiben wollte, wurden den Behörden bis zum 14. April insgesamt 302 Todesfälle gemeldet, und die Zahl steigt weiter an.

Die Veterinärbehörden ordnen Tests und die Impfung von seuchenfreien Pferden in einer Zone im Umkreis von 50 Kilometern um den ursprünglichen Ausbruchsort an, so Pamaroon. Da der Impfstoff selbst Ausbrüche verursachen kann, muss jedes geimpfte Pferd unter „strengen individuellen Schutzmaßnahmen“ gehalten werden, sagt Siraya Chunekamari, ein in Bangkok ansässiger Pferdetierarzt, der mit der DLD zusammenarbeitet, um den Ausbruch zu bewältigen.

Die erste Charge von etwa 4000 Dosen Impfstoff sollte letzten Montag in Bangkok eintreffen, so die Behörden letzte Woche. Örtliche Quellen berichten jedoch, dass sie immer noch auf den Impfstoff warten und die Lieferung für Donnerstag oder Freitag erwartet wird.

Die Regierung bietet jetzt Subventionen für AHS-Tests und Impfstoffe an, um die finanzielle Belastung für Besitzer zu verringern, die bereits schwer von den wirtschaftlichen Auswirkungen der Coronavirus-Pandemie betroffen sind, sagt Nopadol Saropala, ein Arzt, der auch ein Geschäft betreibt, das geführte Ausritte in Pak Chong anbietet. Saropala, der bisher 17 Pferde an AHS verloren hat, sagte, er sei letzte Woche der Task Force des DLD beigetreten, um die Besitzer der Branche zu vertreten. „Viele von uns hatten bereits Moskitonetze, aber die Mücken sind nur einen Millimeter lang, so dass wir Netze anbringen mussten, die so dicht gewebt sind, dass selbst das Licht kaum hindurchkommt“, sagt er.

Die Besitzer wollen, dass die Regierung sich damit befasst, wie es zu dem Ausbruch kam, sagt Saropala. Zebra-Importeure haben möglicherweise von Schlupflöchern in der Biosicherheit profitiert, die es ihnen ermöglichten, die Tiere relativ ungehindert nach Thailand einzuführen – ein krasser Gegensatz zu den strengen Quarantänen und Inspektionen, die für Pferdeimporte vorgeschrieben sind. „Wir wissen, dass Zebras vor kurzem aus Afrika eingeführt wurden“, sagt er. „

Die vor zwei Wochen verabschiedete Gesetzgebung stellt Zebras unter die Zuständigkeit der DLD für die Kontrolle von Krankheitsausbrüchen, aber die Regierung hält sich mit Angaben zu Zebraimporten und Testergebnissen bedeckt. „Wir testen die Zebrapopulationen, und im Moment läuft die Untersuchung noch“, sagt Pamaroon.

Importierte Zebras sind eine plausible Quelle für den Ausbruch der Krankheit. Mücken übertragen das Virus nicht durch Kadaver, Fleisch oder Häute, sagt Sergeant, und es wurde nicht dokumentiert, dass sie das Virus auf dem Luftweg weiter als 150 Kilometer über Land oder 700 Kilometer über Wasser tragen.

Thailand hat nun seinen AHS-Krankheitsfreiheitsstatus bei der Weltorganisation für Tiergesundheit verloren, was bedeutet, dass es seine Importe und Exporte von wilden und heimischen Pferdearten einstellen muss. Es wird mindestens 2 Jahre dauern, um den Status der Seuchenfreiheit wieder zu erlangen.