Im Vergleich zu anderen Städten ist Sweetwater, Texas, mit etwa 11.000 Einwohnern recht klein. Aber es gibt etwas, wovon die Gegend eine Menge hat: Diamantklapperschlangen. Seit 58 Jahren strömen jedes Jahr im März Zehntausende von Besuchern in die Kleinstadt, um am jährlichen Rattlesnake Roundup teilzunehmen. In diesem Jahr übertraf sich die Veranstaltung selbst und erbrachte eine Rekordmenge von 24.262 Pfund zappelnder Klapperschlangen.

Die von der Sweetwater Junior Chamber of Commerce oder „Jaycees“ organisierte Klapperschlangen-Rundfahrt wurde in den späten 1950er Jahren ins Leben gerufen, um die Klapperschlangenpopulation einzudämmen. Damals behandelten die örtlichen Ärzte jährlich 50 Menschen wegen Schlangenbissen, und das Vieh lief ständig Gefahr, an einem Nasenbiss zu ersticken, berichtet James Joiner für das Daily Beast.

Aber was als riesige, gemeindeweite Klapperschlangenjagd begann, entwickelte sich schließlich zu einer Art Volksfest. In den vergangenen Jahren hat sich das Rattlesnake Roundup zu einer äußerst beliebten Veranstaltung entwickelt, die jedes Frühjahr mehr als 25.000 Besucher und Millionen von Dollar an Einnahmen nach Sweetwater lockt.

Vier Tage lang werden Tausende von Schlangen in Schlangengruben ausgestellt, geschlachtet und an Bieter verkauft, die ihre Häute zu allem Möglichen verarbeiten, von Stiefeln über Gürtel bis hin zu Uhrenarmbändern. Sogar das Gift wird gesammelt und zu Forschungszwecken verkauft.

Nach der massiven Ausbeute in diesem Jahr gibt es einige Bedenken, dass die Schlangen, die nicht gekauft werden, einfach freigelassen werden, berichtet Oliver Milman für The Guardian. Doch der Sprecher der Jaycees, Rob McCann, ist da anderer Meinung: „Es gibt immer einen Markt für Schlangen“, sagt er gegenüber Milman. „

Während der bisherige Rekord für die meisten Schlangen, die bei der Sweetwater-Razzia gefangen wurden, bei 18.000 Pfund im Jahr 1982 lag, werden in einem normalen Jahr normalerweise etwa 4.000 Pfund gefangen, berichtet Alecea Rush für KTXS News. Die Einheimischen führen den diesjährigen Fang auf die starken Regenfälle der letzten Zeit zurück.

„Wir hatten in diesem Jahr viel mehr Wasser, und das macht alle unsere anderen kleinen Tiere … größer und besser, und dann fangen die Schlangen auch und das macht sie viel“, erzählt Schlangenhändler Terry „Hollywood“ Armstrong gegenüber Rush.

Es überrascht nicht, dass die blutige Tradition ihre Kritiker hat, von denen viele argumentieren, dass sie die Klapperschlangenpopulationen dezimiert, anstatt sie zu kontrollieren. Tierschützer und einige Herpetologen argumentieren nicht nur, dass das Fehlen von Fangbeschränkungen für Klapperschlangen negative Auswirkungen auf die Klapperschlangenpopulationen hat, sondern auch, dass einige Fangmethoden, wie das Übergießen der Höhlen mit Benzin, unmenschlich und umweltschädlich sind, berichtet Milman.

„Es geht um Geld“, sagte der örtliche Herpetologe Michael Price letztes Jahr gegenüber Brandon Mulder vom Midland Reporter-Telegram. „Es ist zu einer solchen Tradition geworden und bringt der Gemeinde eine enorme Summe ein. Das ist mein größtes Problem: Es geht nicht um Bevölkerungskontrolle und auch nicht um Sicherheit.

In den letzten Jahren haben Tierschützer versucht, die umstrittene Technik des Einfangens mit Benzin zu verbieten, mit wenig Erfolg. Die texanische Behörde für Parks und Wildtiere hätte das Verfahren 2013 beinahe verboten, und im Mai dieses Jahres wird erneut über ein mögliches Verbot beraten. Aber unabhängig davon, ob die Benzinmethode verboten wird, sagen die Befürworter des Roundups, dass sie hinter der Veranstaltung stehen werden.

„Wir reduzieren die Population nicht“, sagte McCann letztes Jahr zu Mulder. „Ich jage seit 25 Jahren in denselben Höhlen – in genau denselben Höhlen. Ich bekomme jedes Jahr zwischen 10 und 20 Tiere aus denselben Höhlen.“