In der ersten Aprilwoche 1861 kam es im gesamten Süden zu Spannungen. Zwar hatte sich der obere Süden noch nicht der Konföderation angeschlossen, doch die Lincoln-Regierung war sich der drohenden Kriegswolken und der Möglichkeit bewusst, dass Staaten wie Virginia die Union verlassen könnten. Marineminister Gideon Welles erkannte, dass die Marinewerft Gosport und die Dampfschraubenfregatte USS Merrimack verlockende Ziele für sezessionswillige Virginier waren. Dementsprechend wies Welles am 10. April 1861 den Kommandanten der Gosport Navy Yard, Flag Officer Charles Stewart McCauley, darauf hin, dass er beim Schutz der Werft große Wachsamkeit walten lassen müsse. Er erklärte, es sei wichtig, dass eines der modernsten Kriegsschiffe der US-Marine, die Merrimack, repariert und in eine andere Werft verlegt werde. Welles fügte hinzu, McCauley solle nichts tun, was die Virginier verärgern könnte, und seine Pflichten zum Schutz von Gosport nach bestem Wissen und Gewissen wahrnehmen. Welles schlussfolgerte, es sei „wünschenswert, dass keine Schritte unternommen werden, die einen unnötigen Alarm auslösen“

Merrimack macht sich seetüchtig

Der Kommandant von Gosport antwortete am 11. April per Telegramm und teilte mit, dass es einen Monat dauern würde, die demontierten Motoren der Merrimack wieder in Gang zu setzen. Welles war über McCauleys Antwort schockiert und nannte den Werftkommandanten „schwach und inkompetent für diese Krise“. Er schickte den Chefingenieur der US Navy, Benjamin Franklin Isherwood, nach Gosport, um die Merrimack seeklar zu machen. Isherwood schätzte, dass er eine Woche brauchen würde, um die Motoren des Schiffes zu überarbeiten. Kommandant James Alden wurde angewiesen, Isherwood zu begleiten und das Kommando über die Fregatte zu übernehmen. Sie trafen am 14. April 1861 in der Marinewerft Gosport ein. Isherwood machte sich sofort an die Arbeit, um die Maschinen der Merrimack zu reparieren. Mehr lesen