Chemische Verschmutzung
1984 wurden in Bhopal, Indien, 30 Tonnen des tödlichen Gases Methylisocyanat aus einem Werk von Union Carbide in die Luft freigesetzt. Tausende von Menschen (die Schätzungen reichen von 2.500 bis weit über 8.000) starben sofort. Todesfälle und Behinderungen plagten die Bevölkerung noch jahrelang nach dem, was damals als „der schlimmste Industrieunfall der Geschichte“ bezeichnet wurde. Ein Jahr später wurde in Institute, West Virginia, in einem anderen Werk von Union Carbide giftiges Gas in die Atmosphäre freigesetzt, was zu Erkrankungen der Stadtbewohner führte. Der Kongress war zutiefst besorgt über die Möglichkeit einer mit Bhopal vergleichbaren Katastrophe in den Vereinigten Staaten und handelte rasch und erließ das Gesetz über Notfallplanung und das Recht der Gemeinschaft auf Kenntnisnahme (EPCRA). Das Gesetz verpflichtet Unternehmen, die mit gefährlichen Abfällen umgehen, zur vollständigen Offenlegung ihrer jährlichen Verschmutzungsaktivitäten, ihrer Lager- und Umschlaganlagen, jeder unbeabsichtigten Freisetzung von gefährlichen Stoffen in die Umwelt in einer Menge, die einen festgelegten sicheren Grenzwert übersteigt, sowie aller Materialien, die die örtlichen Behörden benötigen, um auf einen Unfall mit den gefährlichen Stoffen vor Ort zu reagieren. Seit dem Inkrafttreten des Gesetzes wurde von den Unternehmen, die an der EPCRA-Offenlegung teilnehmen müssen, ein erheblicher Rückgang der Freisetzung von Giftstoffen gemeldet.
Öl verschmutzt Land und Wasserquellen, das tragischste Beispiel dafür ist die Exxon Valdez. Sie gehört zwar nicht zu den größten Ölkatastrophen der Welt, gilt aber als die schlimmste, was die Umweltschäden angeht. In der Nacht des 24. März 1989 lief der Öltanker bei Bligh Reef, Alaska, auf Grund und verschüttete elf Millionen Liter Öl in die empfindliche Umwelt des Prince William Sound. Fehlende Rückhalte- und Reinigungseinrichtungen verschlimmerten das Problem, und selbst fünfzehn Jahre nach dem Auslaufen des Öls hatte die Umwelt im Prince William Sound immer noch Mühe, sich von den massiven Schäden zu erholen.
Eine Reaktion auf die Valdez-Katastrophe war die Verabschiedung des Ölverschmutzungsgesetzes von 1990, das unter anderem vorschreibt, dass Öltankschiffe doppelwandig sein müssen, und den Staaten mehr Mitspracherecht bei der Festlegung von Normen zur Verhinderung von Ölunfällen einräumt. Die Ausrüstungen und Sicherheitsvorkehrungen in Prince William
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Sound, Verladeterminal für die wichtigste Tankerroute des Trans-Alaska-Pipelinesystems, wurden auf den neuesten Stand gebracht.
Die Kernenergie ist eines der umstrittensten Themen unserer Zeit. Für viele Menschen werden die Vorteile, die sie mit sich bringt, durch die immensen Gefahren, die in der Natur des Brennstoffs liegen, in den Schatten gestellt. Im Laufe der Jahre wurde Radioaktivität in die Luft und die Atmosphäre freigesetzt, aber Unfälle wie Tschernobyl und Three Mile Island versetzen die Menschen in Angst und Schrecken, und das aus gutem Grund.
Am 28. März 1979 wurde bei einer teilweisen Kernschmelze des Reaktors in Three Mile Island, Pennsylvania, Radioaktivität in die Atmosphäre freigesetzt. Die Freisetzung selbst war den Behörden zufolge gering. Im Inneren des Reaktorsicherheitsbehälters bildete sich jedoch eine Wasserstoffblase, die das Gebäude zu sprengen drohte und Radioaktivität in ein von rund 300 000 Menschen bewohntes Gebiet abgab. Die Auswirkungen einer solchen Explosion auf die Bevölkerung wurden bis 1986, als der Kernreaktor in Tschernobyl (Ukraine) explodierte, nur vermutet. Obwohl die Zahl der Todesopfer nach offiziellen Angaben zunächst gering war, stieg die Zahl der Todesopfer innerhalb weniger Monate an. Die Krebsraten, insbesondere bei Kindern, sind in der Ukraine und in Weißrussland sprunghaft angestiegen. Und obwohl der explodierte Reaktor in Beton eingegraben ist, gibt es Anzeichen dafür, dass sich die Abdeckung verschlechtert.
Der Unfall von Three Mile Island führte zur Gründung des Institute of Nuclear Power Operations (INPO). Das INPO hat die Aufgabe, die Sicherheit in kommerziellen Kernkraftwerken in den Vereinigten Staaten zu fördern, und arbeitet mit ähnlichen internationalen Organisationen zusammen.
Während die Sicherheitsvorschriften und Aufsichtsorgane als Folge der beiden oben genannten Unfälle verbessert und verschärft wurden, stellt die Entsorgung von zivilem und militärischem Atommüll ein großes Problem dar. Der Zerfall einiger nuklearer Abfälle kann Tausende von Jahren dauern. Die Entsorgung der kurzlebigen Abfälle ist einfach, verglichen mit der Suche nach einem Ort, an dem hochradioaktives Material über Tausende von Jahren sicher gelagert werden kann. Außerdem lehnen viele Gemeinden den Transport und/oder das Vergraben solcher Abfälle in ihrem Gebiet ab.
Die Umweltverschmutzung ist nicht neu, aber ihr Umfang, ihre Art und ihre Komplexität haben sich seit dem Zweiten Weltkrieg verschlimmert. Die gute Nachricht ist, dass sich die Nationen auf der ganzen Welt inzwischen der Folgen der Umweltverschmutzung und der Gefahren, die sie für unsere Existenz darstellen, bewusst sind. Sowohl Regierungen als auch Nichtregierungsorganisationen befassen sich mit den vielen Facetten der Umweltverschmutzung. Zu den Antworten, die sie suchen, gehören alternative, umweltfreundliche Energiequellen, ein Weg zur Kontrolle schädlicher Emissionen und giftiger Ableitungen in die Luft und das Wasser sowie Methoden zur Sanierung geschädigter Ökosysteme und zur Rettung vom Aussterben bedrohter Arten. Parallel zu dieser Arbeit wächst die Einsicht, dass eine sichere und geschützte Umwelt mit sozialer Heilung beginnen muss, dass sowohl Armut als auch Wohlstand die Umweltzerstörung aufrechterhalten. Arme Gesellschaften müssen sich auf ihr unmittelbares Überleben konzentrieren, bevor sie die Zeit oder Energie aufbringen können, sich um die Gesundheit der Umwelt zu kümmern. Reiche Gesellschaften müssen begreifen, dass ihr komfortabler Lebensstil mit dem hohen Preis einer zunehmenden Umweltverschmutzung einhergeht – durch Quellen wie Fabriken, Automotoren und Kraftwerke. Die Herausforderungen, vor denen die Weltgemeinschaft steht, wenn sie versucht, eine ökologische Krise zu bekämpfen, bestehen darin, soziale Bedingungen zu schaffen, die es allen Mitgliedern der Gemeinschaft ermöglichen, sich gleichermaßen für die Heilung des Ortes, den wir alle unser Zuhause nennen, zu engagieren und gleichermaßen dazu in der Lage zu sein.