- Am Ende des Sommers 1944 hatten die Alliierten im von den Nazis besetzten Europa Fuß gefasst und suchten nach einem Weg, den Krieg zu beenden.
- Alliierte Planer entwickelten einen ehrgeizigen Plan, um mit Fallschirmen in den Niederlanden abzuspringen und über den Rhein nach Deutschland vorzustoßen.
- Aber die Operation Market Garden, die größte Luftlandeoperation der Geschichte, scheiterte und die Alliierten mussten einen anderen Weg finden, um den Krieg zu gewinnen.
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Mitte September 1944 sah es für die Alliierten gut aus. Nachdem sie nach dem D-Day und der erfolgreichen Invasion Südfrankreichs im Rahmen der Operation Dragoon in der Normandie Fuß gefasst hatten, begannen die alliierten Soldaten einen fast unaufhaltsamen Vormarsch in das von den Nazis besetzte Europa.
Die deutschen Streitkräfte zogen sich in die Sicherheit der Siegfried-Linie zurück, einer Reihe von gehärteten Verteidigungsanlagen und Befestigungen, die sich mehr als 390 Meilen entlang der deutschen Grenze zu Frankreich und den Niederlanden erstreckten.
Die Erfolge ließen die alliierten Planer glauben, dass es eine ernsthafte Chance gab, den Krieg bis Weihnachten zu beenden, und der britische Feldmarschall Bernard Montgomery entwarf einen Plan, von dem er glaubte, dass er dies sicherstellen würde.
Dieser Plan, bekannt als Operation Market Garden, war die größte Luftlandeoperation der Geschichte. Aber nach etwas mehr als einer Woche Kampf scheiterte die Operation – und die Hoffnung auf ein baldiges Ende des Krieges.
Ein ehrgeiziger Plan
Market Garden war ehrgeizig. Innerhalb von drei Tagen sollten drei britische und amerikanische Luftlandedivisionen und eine polnische Luftlandebrigade bis zu 60 Meilen hinter den feindlichen Linien in den Niederlanden abgesetzt werden, um von den Deutschen gehaltenes Gebiet und Brücken zu sichern.
Sie sollten die Stellung halten, bis sie von Bodentruppen des britischen XXX Corps abgelöst würden, die auf einer einzigen Straße zu jedem der drei Hauptziele vordringen sollten: den Städten Eindhoven, Nimwegen und Arnheim.
Arnheim war das wichtigste, da seine Brücke über den Rhein für künftige Operationen von entscheidender Bedeutung war.
Über 40.000 Soldaten, 3.600 Flugzeuge und Hunderte von Panzern wurden vorbereitet. Die gesamte Operation sollte drei bis vier Tage dauern, und wenn sie erfolgreich war, würden die Alliierten mit der Befreiung der Niederlande beginnen und eine Route über den Rhein und um die Siegfried-Linie herum sichern.
Die britischen Planer waren nicht übermäßig besorgt über den deutschen Widerstand. Die Siege in den vorangegangenen Monaten ließen sie glauben, dass die Deutschen zusammenbrechen würden – so sehr, dass sie Informationen ignorierten, die darauf hindeuteten, dass zwei Elite-Panzerdivisionen der SS in der Region stationiert waren.
Die Landungen
Die Landung, die am 17. September begann, verlief zunächst gut. Die amerikanischen 101. und 82. Luftlandedivisionen nahmen die meisten ihrer Ziele um Eindhoven bzw. Nijmegen ein. Zwei Brücken wurden zwar zerstört, konnten aber durch tragbare Bailey-Brücken ersetzt werden, die das XXX Corps mitgebracht hatte.
Aber die Dinge gingen fast sofort schief. Die Deutschen, die zunächst überrascht waren, begannen zu reagieren. Sie hatten mit einem Luftlandeangriff gerechnet, und Feldmarschall Walter Model, der Befehlshaber der deutschen Streitkräfte in diesem Gebiet, war ein Experte in Sachen Verteidigungskrieg.
In Arnheim musste die britische 1st Airborne Division 8 bis 13 Meilen von der Stadt und ihrer Brücke entfernt landen. Ein großer Teil ihrer Truppen musste die Landezonen für künftige Abwürfe bewachen, und die in die Stadt vorrückenden Einheiten wurden von mehreren deutschen Kampfgruppen angegriffen, d.h. von Formationen, die sich aus mehreren Einheiten zusammensetzten, die zuvor schwere Verluste erlitten hatten.
Nur ein britisches Bataillon mit 750 Mann erreichte die Brücke, aber es war allein und umzingelt. Zu allem Überfluss funktionierte keines ihrer Funkgeräte.
In Nijmegen war es der 82. nicht gelungen, die Hauptbrücke einzunehmen, und sie geriet in einen Gegenangriff. Außerhalb von Eindhoven wurde ein Segelflugzeug der 101. mit Plänen für die gesamte Operation von den Deutschen erbeutet.
XXX Corps rückt vor
Das XXX Corps begann seinen Vormarsch wenige Stunden nach der Landung der Luftlandetruppen. Es stieß sofort auf harten und entschlossenen Widerstand – weit mehr als erwartet. Neun ihrer Fahrzeuge wurden bei der ersten Begegnung mit den Deutschen zerstört, und sie kamen am ersten Tag nur 7 Meilen voran.
Trotz der Rückschläge erreichte das XXX Corps Eindhoven und schloss am zweiten Tag mit dem 101. Am dritten Tag erreichten sie die 82. in Nijmegen und waren nur noch 8 Meilen von den Briten in Arnheim entfernt.
Aber Nijmegen war schwer zu nehmen. Die Deutschen hatten die Gegend um die Brücke in eine Festung mit Panzern, Artillerie und SS-Veteranen verwandelt, was den Kampf zu einem brutalen Kampf von Haus zu Haus machte.
Die 82nd war gezwungen, die Waal in Ruderbooten zu überqueren, um die Verteidiger der Brücke zu umgehen. Die Überquerung war kostspielig – 15 der 26 Boote wurden versenkt, und fast 200 Soldaten wurden getötet oder verwundet.
Trotz der Kosten erwies sich die Aktion als entscheidend. Während die Amerikaner die deutsche Rückseite angriffen, konnten die Panzer des XXX Corps die Brücke überqueren und unter ihre Kontrolle bringen.
Das XXX Corps war jedoch nicht in der Lage, weiter nach Arnheim vorzudringen. Der Rest von Nijmegen musste noch gesichert werden, die 101st wurde im Süden angegriffen und die Nachschublinien des XXX Corps wurden entlang des sogenannten „Hell’s Highway“ angegriffen.“
Zusammenbruch von Arnheim – eine Brücke zu weit
Die Lage in Arnheim, die seit dem ersten Tag prekär war, verschlechterte sich rapide. Der Rest des 1st Airborne versuchte, sich dem 2nd Battalion anzuschließen, wurde aber abgeschnitten und gezwungen, Verteidigungspositionen in der benachbarten Stadt Oosterbeek einzunehmen.
Das 2nd Battalion hielt die Brücke weiterhin. Sie wehrten tagelang Angriffswellen ab, mussten aber Hunderte von Verlusten hinnehmen. Ein Waffenstillstand ermöglichte es, einige verwundete Fallschirmjäger in deutschen Gewahrsam zu nehmen, aber eine kleine Gruppe hielt weiter aus.
Am vierten Tag wurden die letzten britischen Fallschirmjäger auf der Brücke überwältigt. Ihr letzter Funkspruch lautete lediglich: „Keine Munition mehr, Gott schütze den König“
Bald darauf wurden die Landezonen überrannt, und die für die 1. Fallschirmjägerbrigade abgeworfenen Vorräte fielen den Deutschen in die Hände.
In einem Versuch, Verstärkung zu schicken, warfen die Briten den Rest der 1. unabhängigen polnischen Fallschirmjägerbrigade auf der anderen Rheinseite ab. Doch viele der Polen landeten in einer deutschen Todeszone. Diejenigen, die überlebten, versuchten, den Fluss zu überqueren, mussten aber nach schweren Verlusten aufgeben.
In den nächsten fünf Tagen mussten die britischen und polnischen Truppen, die in Oosterbeek festsaßen, unzählige deutsche Angriffe und Artilleriebeschuss über sich ergehen lassen. In der Nacht des neunten Tages der Operation zogen sie sich im Schutz der Dunkelheit und der alliierten Artillerie über den Rhein auf befreundetes Gebiet zurück.
Nachwirkung
Insgesamt hatten die Alliierten zwischen 13.000 und 15.000 Verluste zu beklagen, wobei auch über 80 Panzer und 300 Segel- und Kampfflugzeuge verloren gingen.
Die britische 1st Airborne Division war am stärksten betroffen. Von den mehr als 10.000 Mann, mit denen sie gestartet war, kehrten nur etwa 2.000 zurück, der Rest wurde getötet oder geriet in Gefangenschaft. Die Einheit hatte so viele Verluste zu beklagen, dass sie während des Krieges nie wieder zum Einsatz kam.
Die Deutschen erlitten schätzungsweise 3.000 bis 9.000 Verluste, wobei 30 Panzer zerstört und über 100 Flugzeuge abgeschossen wurden.
Montgomery sagte, dass 90 % seiner Ziele erreicht wurden, aber die Operation Market Garden war ein Fehlschlag. Das Hauptziel, die Eroberung der Brücke bei Arnheim, war zu viel für die Alliierten.
Das Scheitern der Sicherung der Rheinüberquerung bedeutete, dass die Alliierten die Siegfried-Linie durchbrechen mussten, anstatt sie zu umgehen – was den Krieg um fast ein Jahr verlängerte.