Als die Website immer beliebter wurde, war die BBC, die die „Teletubbies“ ausstrahlte, entsetzt. Im Jahr 1999 verlangte der britische Sender, dass Fulp, der damals noch Student war, die Seite vom Netz nimmt. Zunächst willigte er ein, doch innerhalb weniger Tage war „Teletubby Fun Land“ wieder online – mit der Begründung, dass die Parodie durch die Gesetze zur freien Meinungsäußerung geschützt sei.
„Soweit ich weiß, verdient das Mad Magazine seinen Lebensunterhalt damit, dass es dasselbe tut“, sagte Fulp damals zu Wired. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass die US-Gesetze mich schützen.“
Seitdem ist das Spiel online geblieben und macht es möglich, ins Internet von 1998 zurückzukehren, wo man parodistische Teletubbies in blutige Stücke sprengen kann.
„Teletubby Fun Land“ könnte nun jedoch vom Aussterben bedroht sein.
Am 31. Dezember wird Adobe Flash, das Animations-Plug-in, mit dem das Spiel funktioniert, nicht mehr unterstützen. Wenn es nicht mit einem anderen Programm umcodiert wird, wird es für die meisten Internetnutzer unmöglich sein, darauf zuzugreifen. Schon jetzt unterstützen Browser wie Safari die Flash-Technologie nicht, so dass nicht einmal der Startbildschirm des Spiels auf dieser Plattform angezeigt werden kann. Bis Ende des Jahres werden auch Firefox und Chrome Flash aus ihren Browsern entfernen.
Dies bedeutet das wahrscheinliche Ende nicht nur für Fulps verrückte Teletubbies, sondern auch für eine Reihe von kreativen Werken, die mit Flash erstellt wurden und in dieser Form noch existieren. Das formale Ende von Flash ist auch ein wichtiger Meilenstein im Übergang des Internets vom kreativen Freiraum der 90er Jahre mit seinen GeoCities-Homepages und verrückten Chatrooms zum heutigen korporatistischen Raum, der von einer Handvoll US-amerikanischer Technologieunternehmen beherrscht wird.
„Das Verschwinden von Flash kann als ein Zeichen dafür gesehen werden“, sagt Ben Fino-Radin, ein Kunstkonservator und Unternehmer, dessen Firma Small Data Industries in New York City dabei hilft, Werke zu bewahren, die mit heute veralteten Technologien produziert wurden. „Obwohl es sich um eine geschützte Technologie handelte, war ihre Zugänglichkeit kennzeichnend für diese Ära der schrägen Kreativität.“
Und schräg ist richtig.
Es gab Zombo.com, eine satirische Website aus dem Jahr 1999, die sich über Websites lustig machte, die zu lange zum Laden brauchten, weil sie mit Flash-Animationen überladen waren – indem sie eine Website erstellte, die mit Flash-Animationen nie lädt.
Das beliebte „Badger Badger Badger“, ein Meme aus dem Jahr 2003, das von dem britischen Animator Jonti Picking erstellt wurde, zeigt eine Truppe tanzender Dachse und einen sehr großen Pilz, während ein Mann „Badger, badger, badger, mushroom, mushroom“ singt. (Zum Glück werden diese absurden und geradezu hypnotischen Stücke nicht verschwinden: Es gibt jetzt eine HTML-Version von Zombo.com, und „Badger“ kann auf YouTube gestreamt werden.)
Sicherlich war Flash nie dazu gedacht, nur Rohstoffe für bekiffte Teletubbies und tanzende Dachse zu liefern.
Das Programm begann Mitte der 1990er Jahre als FutureSplash Animator, bevor es von Macromedia übernommen wurde. Wie Richard C. Moss in einer gründlichen (und unterhaltsamen) Geschichte des Programms, die im Juli auf Ars Technica veröffentlicht wurde, feststellt, war es eine Zeit lang das Maß aller Dinge.
Schon bald war Flash für die Anzeige zahlloser Internet-Seiten unabdingbar. Im Jahr 2005 wurde es von Adobe übernommen. Kurz darauf wurde es zum De-facto-Player für den aufstrebenden Video-Sharing-Dienst YouTube – und blieb es bis 2015. Flash-Animationen wurden auf Rekrutierungsseiten der US-Luftwaffe und von Architekten verwendet, die sich schick machen wollten (zur Verärgerung aller, die eigentlich Informationen suchen wollten).
Aber technische Probleme (die Software funktionierte nicht auf allen Browsern gleich gut) und Sicherheitslücken (sie wurde zur Zielscheibe für Viren und Malware) begannen ihre Verwendung zu behindern. Im Jahr 2010 kündigte Apple-Chef Steve Jobs an, dass er keine von Flash abgeleiteten Anwendungen auf iPhone oder iPad zulassen würde.
Seitdem ist die Nutzung stark zurückgegangen: Laut einem Blogpost eines Google-Produktmanagers aus dem Jahr 2017 besuchten etwa 80 % der Desktop-Chrome-Nutzer im Jahr 2014 täglich eine Website, die Flash verwendete. Drei Jahre später war diese Zahl auf 17 % gesunken.
Außerdem machen die Browser, die Flash weiterhin unterstützen, die Nutzung nicht gerade einfach. Bei Chrome mussten die Nutzer das Plug-in lange Zeit jedes Mal aktivieren, wenn sie auf einer Seite mit Flash landeten.
Während seines kurzen und wundersamen Lebens wurde Flash jedoch attraktiv für eine Generation von visuellen Künstlern, die das Internet in eine virtuelle Leinwand verwandeln wollten. Diese Bewegung, die ihre Wurzeln in der Internetkultur der 90er Jahre hat, ist allgemein als Netzkunst oder net.art bekannt.
„Es ist, als ob das Licht auf einem Teil des Internets ausgeschaltet wird. Es wird immer noch da sein, aber es wird im Dunkeln sitzen.“
Frühe Innovatoren wie Rafaël Rozendaal beispielsweise nutzten Flash, um einmalige Websites zu erstellen, von denen jede als einzigartiges Kunstwerk fungierte – wie das Werk „Future Physics“ aus dem Jahr 2007, in dem der Betrachter Planeten im Weltraum aneinander abprallen lassen konnte. (Das Stück benötigt immer noch Flash, um zu funktionieren, obwohl man es auf der Website des Electronic Language International Festival, bekannt als FILE, nachlesen kann).
Andere, wie das inzwischen aufgelöste Kollektiv Paper Rad, nutzten das Programm, um absurde psychedelische Cartoons zu erstellen, die pixelige Grafiken verwendeten und die Lo-Fi-Eigenschaften von Sound hervorhoben. (Eines der bestimmenden Merkmale von Flash war die Art und Weise, wie es Audio komprimierte, so dass es blechern klang.)
Wie viele Materialien, sagt Fino-Radin, wurde das Programm von Künstlern eingesetzt, weil es relativ billig und einfach zu benutzen war.
„Man kann reichhaltige Interaktivität betreiben und erzählerische Erfahrungen in einem erschwinglichen und zugänglichen Format schaffen“, sagt er. „
Young-Hae Chang und Marc Voge, ein in Seoul ansässiges Duo, das sich Young-Hae Chang Heavy Industries nennt, ist bekannt für seine poetischen, textbasierten Werke, die den Bildschirm des Betrachters einnehmen und mit einer Musik unterlegt sind. Ihre frühen Animationen wurden in Flash produziert, darunter das Werk „PLEASE COME PLAY WITH ME, BABY / PLEASE DON’T THANK ME“ von 2008, das 2009 im Los Angeles County Museum of Art in der Gruppenausstellung „Your Bright Future“ gezeigt wurde: Zwölf zeitgenössische Künstler aus Korea“
„Wir haben angefangen, Flash zu benutzen, weil ein Kunstzentrum uns eine kostenlose Kopie von Macromedia Flash gegeben hat“, erklären sie per E-Mail aus Südkorea.
„Flash war gut für uns. Wir haben in einer Stunde gelernt, unser bisschen davon zu benutzen. …Das bisschen, das wir von Flash gelernt haben, hat uns gereicht, um Young-Hae Chang Heavy Industries zu werden.“
Da Flash jedoch an Bedeutung verloren hat, haben die beiden auf andere Technologien umgestellt. Stattdessen präsentieren sie ihre Arbeit jetzt online in Streaming-Videoformaten.
Künstler, die andere krude Technologien in Flash umgewandelt haben, stehen nun vor der Aufgabe, erneut aufzurüsten. Das ist der Fall, wie Isabel Ochoa Gold in Criterion berichtet, bei dem CD-ROM-Projekt „Immemory“ des 1997 verstorbenen französischen Filmemachers Chris Marker. Die spielerische Erinnerung war 2011 fast auf den zunehmend nutzlosen CD-ROMs verschwunden, als das Centre Georges Pompidou „Immemory“ in ein Flash-Erlebnis umwandelte – das am 31. Dezember veraltet sein wird. Die Galaxie-500-Musiker Damon Krukowski und Naomi Yang, die mit Marker an der englischsprachigen CD-ROM gearbeitet haben, hoffen, „Immemory“ in eine Buchausgabe zu übertragen; eine YouTube-Play-Through-Version existiert, aber Markers Vision einer interaktiven Reise wird bald verschwunden sein.
„Irgendwann“, schreibt Ochoa Gold, „reichen Liebe und Aufmerksamkeit nicht mehr aus, um digitale Medien so zu erhalten, wie sie waren, und sie zugänglich zu machen.“
Dennoch, sagt Fino-Radin, der vor der Gründung seiner eigenen Firma als Restaurator am New Yorker New Museum of Contemporary Art und am Museum of Modern Art gearbeitet hat, werden Flash-Werke weiter existieren. Es wird nur unendlich viel schwieriger werden, sie zu sehen.
„Die Bits sind noch da. Die Bitstream-Dateien wird es immer noch geben“, sagt er. „Aber unsere Fähigkeit, auf sie zuzugreifen oder sie wiederzugeben, wird viel schwieriger.“
Es ist, als ob das Licht in einem Teil des Internets ausgeschaltet würde. Es wird immer noch da sein, aber es wird im Dunkeln sitzen – zugänglich nur für diejenigen, die hartnäckig genug sind, um an alter Hard- und Software festzuhalten, oder für diejenigen, die Programme verwenden, die Emulatoren genannt werden und die die Funktionen alter Software auf neuen Rechnern nachahmen können. (Archive.org, das eine Reihe von Emulatoren anbietet, die es engagierten Spielern ermöglichen, alte Videospielprogramme wiederzubeleben, bietet jetzt auch einen Flash-Emulator an.)
Im Jahr 2002 erwarb der damals in Los Angeles lebende Künstler Miltos Manetas (er war an der Gründung des inzwischen aufgelösten Kunstzentrums electronicOrphanage in Chinatown beteiligt) die URL whitneybiennial.com und nutzte sie, um mit einer Gruppe von Künstlerkollegen eine Guerilla-Ausstellung virtueller Werke zu organisieren. Diese freche Ausstellung hatte nichts mit der bedeutenden Biennale zu tun, die vom Whitney Museum in New York organisiert wird. (Lucas Pinheiro bei Rhizome hat eine gute Geschichte über die Entstehung und die Inspirationen)
Whitneybiennial.com bezog die Arbeit von Dutzenden von Künstlern, Designern und Architekten mit ein – darunter Rozendaal und Young-Hae Chang Heavy Industries, aber auch heute prominente Künstler wie Leo Villareal und Rainer Ganahl und das Grafikdesignteam Experimental Jetset.
„Alles, was die Künstler tun mussten, war eine Flash-Animation, es musste keine komplizierte konzeptionelle Arbeit sein“, schrieb Manetas 2003 über das Projekt, „ein niedliches bewegtes Bild wäre in Ordnung.“
Neue und alte Versionen der Website gibt es immer noch, vieles davon ist immer noch in Flash kodiert – was bedeutet, dass die Zeit abläuft, um Teile dieses zweijährigen Cyberquats zu sehen, wenn es nicht vollständig aktualisiert wird.
Flash war nicht das einzige ikonische Programm dieser Zeit (GIFs gab es bereits). Aber wie Lev Manovich in „Generation Flash“ schrieb, einem Essay, der in Verbindung mit der whitneybiennial.com Show veröffentlicht wurde, verkörperte die „Flash-Ästhetik“ eine kulturelle Sensibilität.
Für mich markiert diese Ästhetik eine Zeit, in der sich das Internet frisch und subversiv anfühlte, in der Künstler ihre eigenen Systeme aufbauten, anstatt die Social-Media-Plattformen anderer zu bewohnen, in der sich das Internet wie eine Gemeinschaft anfühlte und nicht wie ein algorithmisches Durcheinander.
In einer Zeit, in der wir in einem endlosen Untergangs-Scroll an das Internet gefesselt sind, ist es unmöglich, zu diesem Zustand des frühen Idealismus zurückzukehren. Aber in den Tagen, die Flash noch bleibt, ist es möglich, einen Blick darauf zu werfen – bevor er verschwindet.