Sie trotzen der Schwerkraft und wirbeln mit einer unwahrscheinlichen Geschwindigkeit durch die Luft. Sie schlagen Purzelbäume auf Balken, von denen wir herunterfallen würden, wenn wir sitzen würden. Sie zeigen übermenschlich anmutende Kraft. Und sie sind alle etwa einen Meter groß.

Simone Biles, die mehrfache Weltmeisterin und Favoritin auf das olympische Gold morgen Abend, ist 1,90 m groß. Amy Tinkler, die britische Turnerin, die in der Qualifikation am Boden brillierte, ist etwa einen halben Zentimeter größer. Warum also schlagen die Kleinen die Großen im Turnen?

Menschen, die später reifen, bleiben länger im Sport

Der erste Grund hat mit Selbstselektion zu tun. Der Autor Malcolm Gladwell verweist auf das Phänomen, dass Eishockeyspieler, die früher im Jahr geboren werden, es viel eher zu den Profis schaffen – weil sie mit größerer Wahrscheinlichkeit den ganzen Weg durch die Juniorenriege hindurch im Vorteil sind.

Etwas Ähnliches gilt für Turnerinnen. „Besonders im Frauenturnen bleiben diejenigen, die spät reif sind, eher im Sport“, sagt Dr. Michael Hiley, Dozent für Sportbiomechanik und motorische Kontrolle an der Universität Loughborough.

Es liegt an der natürlichen Auslese, nicht am verkümmerten Wachstum

Gerüchte besagen, dass intensives Training in jungen Jahren Turnerinnen klein hält, und eine griechische Studie aus dem Jahr 2004 zeigte, dass die Skelettreifung vor allem bei Frauen verzögert war. Aber die Daten zeigen nicht, dass dies durch das Training verursacht wird, wie neuere Forschungen von Professor Adam Baxter-Jones von der Universität von Saskatchewan zeigen.

Die meisten Turnerinnen sind klein, weil es schwieriger ist, auf einem niedrigeren Niveau gut zu sein, wenn man groß ist – aus Gründen, auf die wir weiter unten eingehen werden -, so dass die Großen früh aussortiert werden und wir sie bei den Olympischen Spielen nicht im Fernsehen sehen.

Es ist einfacher zu flippen, wenn man weniger ist

Harte Arbeit und Ausdauer bringen einen Athleten sehr weit, aber alle müssen den gleichen physikalischen Gesetzen gehorchen. Dr. Hiley sagt:

„Je größer Sie sind, desto größer sind Ihre Trägheitsmomente (d.h. desto schwieriger ist es für Sie, sich zu drehen, und desto größer sind daher die Drehkräfte, die erforderlich sind, um die gleiche Anzahl von Purzelbäumen zu schlagen). Je größer Sie sind, desto größer sind Ihre Trägheitsmomente (um die Saltoachse).“

Laienhaft ausgedrückt: Kurze Menschen machen schneller Saltos als große Menschen, und in einer Sportart, in der Saltos eine große Rolle spielen, sind kurze Menschen dadurch im Vorteil. Kurze Beine haben auch Vorteile an Geräten wie dem Balken – man läuft weniger Gefahr, in die Enge zu geraten – und am Boden – man hat mehr Platz zum Laufen und Springen, wenn man kleiner ist. Dr. Hiley weist darauf hin, dass weibliche Turnerinnen zwischen den Stufenbarren schwingen müssen und dass „wenn man entsprechend kurz ist, man seine Technik vielleicht nicht ändern muss“.

Je kleiner du bist, desto weniger Muskeln brauchst du

Nur Muskeln können deinen Körper bewegen, und je mehr du hast, desto mehr Muskeln brauchst du. Je mehr Muskeln du hast, desto schwerer bist du. Je schwerer du bist, desto schwieriger wird es sein, dich herumzuschwingen und durch die Luft zu purzeln. Dr. Hiley sagt:

Muskelkraft hängt mit der Querschnittsfläche und damit mit dem Gesamtvolumen (und der Masse) zusammen. Mit anderen Worten, je größer man ist, desto mehr Muskeln braucht man, und da Turner arbeiten, indem sie ihr Körpergewicht bewegen, ist es ein Vorteil, leichter zu sein.

Männer turnen anders, also sind ihre Körper anders

Okay, weibliche Turner sind also klein. Aber Lewis Smith ist 1,70 Meter groß – das ist der Durchschnitt für einen britischen Mann. Sein Teamkollege Kristian Thomas ist 1,90 Meter groß. Warum diese Diskrepanz?

Männer und Frauen haben im Turnen unterschiedliche Geräte. Die Ringe zum Beispiel erfordern sehr starke Oberkörpermuskeln. Der Vorteil, schlank zu sein, ist also geringer.

Wenn es den weiblichen Turnern hilft, klein und leicht zu bleiben, weil sie ein Spätzünder sind, beginnt das ernsthafte Training im Männerturnen erst, wenn das Muskelwachstum nach der Pubertät einsetzt – es ist weniger klar, dass ein Teenager bei allem, was er leisten muss, herausragend sein wird, bevor er die körperlichen Voraussetzungen dafür entwickelt hat.

Der amerikanische Gymnastiktrainer Brian Powell erklärte in einem Brief an die Eltern seiner Schüler:

„Obwohl unser Sport viele ähnliche ästhetische Qualitäten aufweist, weicht das Männerturnen in zwei Hauptbereichen stark vom Frauenturnen ab: Zeit und Prunk. Das Training der Frauen besteht aus dem Erlernen aller erforderlichen Fertigkeiten im Vorpubertätsalter. Sobald die Hormone einsetzen, wird das Turnen zu einem harten Kampf gegen den sich entwickelnden Körper. Das ist das genaue Gegenteil des Männerturnens. Intensives Training beginnt erst nach der Pubertät. Wenn Sie eine weibliche Eliteturnerin sehen, ist sie wahrscheinlich noch in der High School. Ein männlicher Eliteturner ist höchstwahrscheinlich Mitte bis Ende zwanzig, hat einen Job, eine Ehefrau, vielleicht eine Hypothek, usw.“