Manchmal bleiben wir mitten im Erzählen einer Geschichte, in einer Aussage oder beim Erklären einer Bitte plötzlich bei einem Wort hängen. Es will einfach nicht kommen, obwohl wir das starke Gefühl haben, dass es genau da sein sollte.

Es ist nicht so, dass wir nicht das Vokabular haben, um zu beschreiben, was wir sagen wollen; wir kennen das Wort ganz sicher. Wir kriegen es nur nicht raus. Was passiert, wenn uns die Worte fehlen? Oder sind es vielleicht wir, denen die Worte fehlen?

Zungenspitze

Der psychologische Begriff für diese Erfahrung ist „Zungenspitzenzustand“. Er wurde erstmals in den 1960er Jahren von Experimentalpsychologen untersucht, die zeigten, dass Menschen im Zungenspitzenzustand in der Lage waren, auf Informationen über Buchstaben, Klänge und Bedeutungen zuzugreifen, die mit dem gesuchten Wort zusammenhingen, selbst wenn ihnen das Wort nicht einfiel.

Wenn man ein Wort vergisst, ist es nicht aus dem Gedächtnis verschwunden; es ist immer noch da, aber im Moment des Sprechens verhindert etwas, dass es vollständig abgerufen werden kann.

Was würde das Abrufen eines Wortes verhindern? Ein Wort kann man sich als eine Sammlung von Merkmalen vorstellen: es hat eine Bedeutung und damit verbundene Bedeutungen und Bilder. Es hat eine Form, die seine Aussprache, eine schriftliche Darstellung und ein Silben- und Betonungsmuster umfasst.

Es hinterlässt auch Spuren in den neuronalen Verbindungen, wie häufig oder kürzlich es verwendet wurde.

Das Abrufen eines Wortes kann durch ein Problem bei der Aktivierung eines oder einiger weniger dieser Merkmale gestört werden. Stress, Müdigkeit und Ablenkung können zu einer unzureichenden Aktivierung für den Abruf führen.

Schwerwiegendere Probleme, die die notwendigen neuronalen Verbindungen beschädigen oder verlangsamen, können ebenfalls Probleme beim Abrufen von Wörtern verursachen. Die Unfähigkeit, Wörter zu finden, kann auf Hirnverletzungen oder Infektionen, Schlaganfälle und degenerative Krankheiten wie Alzheimer hinweisen.

In diesen Fällen ist das Wortvergessen jedoch nur eines von vielen anderen Symptomen. Dass man gelegentlich ein Wort vergisst, ist ein ganz normaler Teil des Lebens.

Zungenspitzenzustände sind eine häufige Erfahrung in allen Sprachen. Sogar gehörlose Benutzer von Gebärdensprachen erleben „Fingerspitzengefühle“, wenn sie ein Zeichen vergessen. Sie sind auch in allen Altersgruppen verbreitet. Allerdings werden sie mit zunehmendem Alter häufiger.

Ein Wort zu vergessen kann frustrierend sein, aber meistens löst sich die Situation schnell von selbst. Das Wort kommt zurück, und wir machen weiter. Eine Studie von Burke et al. (1991) fand heraus, dass sich die meisten Zungenspitzenzustände spontan und ohne allzu große Schwierigkeiten von selbst auflösen.

Jüngere Menschen schienen sogar durch den Zustand aufgeregter zu sein und versuchten mehrere aktive Strategien, um sich zu zwingen, sich zu erinnern, während ältere Menschen passiv darauf warteten, dass das Wort zurückkam.

Es scheint fast so, als ob man sich umso mehr entspannen und darauf vertrauen kann, dass das Wort irgendwann wieder auftaucht, je länger man mit dem Wortvergessen zu tun hat.

Allerdings verursacht das Wortvergessen bei älteren Menschen eine besondere Art von Stress, weil sie sich mehr Sorgen darüber machen, was es für die Gesundheit ihres Gedächtnisses bedeutet.

Es stimmt zwar, dass einige Gedächtnisfunktionen mit dem Alter nachlassen, aber der Zustand der Zungenspitze ist von diesem Rückgang unabhängig.

In einer Studie über die altersbedingte Zunahme von Zungenspitzenzuständen fand Salthouse & Mandell (2013) heraus, dass „obwohl ein höheres Alter mit einem niedrigeren Niveau des episodischen Gedächtnisses und mit häufigeren TOTs verbunden ist, die als Fehler beim Abrufen von Informationen aus dem Gedächtnis angesehen werden können, scheinen die beiden Phänomene weitgehend unabhängig voneinander zu sein.“

Mit anderen Worten: Das Versagen, sich an ein Wort zu erinnern, muss nicht als ein allgemeines Gedächtnisproblem angesehen werden. Es ist nur ein Versagen, sich an ein Wort zu erinnern.

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„Off Topic Verbosity“ und andere Möglichkeiten, wie sich das Altern auf die Sprache auswirkt

Ein Problem, von dem Studien gezeigt haben, dass es sich mit dem Alter verschlimmert, kann die Bewertung dessen, was „verschlimmern“ wirklich bedeutet, wenn es um Sprache geht, in Frage stellen.

„Off Topic Verbosity“ (OTV) beschreiben Forscher die Praxis, beim Sprechen vom Thema abzuschweifen und irrelevante oder fremde Details zu einer laufenden Erzählung hinzuzufügen. OTV nimmt mit dem Alter zu, aber nicht bei jeder Art von Gespräch.

OTV wirkt sich nicht auf Aufgaben aus, bei denen es darum geht, sachliche Inhalte zu vermitteln, z. B. ein Bild zu beschreiben. Erst wenn Personen persönlichere, biografische Informationen erzählen, wird OTV zu einem Problem.

Oder vielleicht ist es gar kein Problem. Unsere kommunikativen Ziele ändern sich mit dem Alter. Wir haben mehr zu reflektieren und mehr zu vermitteln. Wenn wir das Ziel, Erfahrungen weiterzugeben, der Kürze und Sparsamkeit vorziehen, liegt das Problem vielleicht nicht beim Sprecher, sondern beim Zuhörer.

Es ist kein Abweichen vom Thema, wenn sich das Thema geändert hat.