Diashow: Unraveling History’s Medical Mysteries
Der Mann, der den Begriff „survival of the fittest“ (Überleben des Stärkeren) populär machte, war selbst nicht sonderlich fit. Charles Darwin, der 1809 in eine freigeistige englische Arztfamilie hineingeboren wurde, litt seit seinen frühen 20er Jahren an einer Reihe von Krankheiten, vor allem an chronischem Erbrechen, Bauchschmerzen und Magen-Darm-Problemen. Später im Leben entwickelte er weitere verschiedene und scheinbar nicht zusammenhängende Symptome, darunter Ekzeme, Furunkel, Schwäche, Schwindel, Zuckungen und Gelenkschmerzen.

Im Alter von 73 Jahren, als seine Magenprobleme etwas nachgelassen hatten, aber sein Gedächtnis nachließ, erlag der Vater der Evolution nach einem dreimonatigen Niedergang, der angeblich mit einem Schwindelanfall während einer Kletterexpedition begann, einem Herzversagen. Seinen Kindern zufolge sagte Darwin – ein liebevoller Familienvater in einer Zeit, in der aktive Väter selten waren – kurz vor seinem Tod diese Worte zu seiner Frau Emma: „Ich habe nicht die geringste Angst vor dem Tod. Erinnere dich daran, was für eine gute Ehefrau du mir gewesen bist. Sag allen meinen Kindern, sie sollen sich daran erinnern, wie gut sie zu mir gewesen sind.“ (Diejenigen, die sich in seinen letzten Momenten um ihn kümmerten, dementierten später vehement die Gerüchte – die größtenteils von einer britischen Evangelistin namens Lady Hope in Umlauf gebracht wurden -, dass der agnostische Wissenschaftler auf dem Sterbebett zum Christentum zurückgekehrt sei und seine Ideen über die Evolution widerrufen habe.)

Zu Darwins Lebzeiten gelang es den prominentesten Ärzten Englands nicht, das Wirrwarr der Symptome des kränkelnden Naturforschers zu entschlüsseln. Ihre Diagnosen reichten von Gicht über Blinddarmentzündung und Hepatitis bis hin zu geistiger Erschöpfung und Schizophrenie, während die von ihnen verschriebenen Heilmittel – Zitronen, indisches Bier, Hydrotherapie, Arsen, Strychnin und Kodein, um nur einige zu nennen – kaum Linderung verschafften.

Letzte Woche wurden Darwins Gesundheit und sein Tod zum jüngsten medizinischen Rätsel, mit dem sich die Historische Klinisch-Pathologische Konferenz (CPC) befasste, eine jährliche Veranstaltung der University of Maryland School of Medicine. Seit 1995 treffen sich Spezialisten, um die rätselhaften Krankheiten bedeutender Persönlichkeiten, die vor Jahrhunderten oder gar Jahrtausenden lebten und starben, zu enträtseln und ihr fortgeschrittenes Wissen zu nutzen, um diese längst verstorbenen „Patienten“ rückwirkend zu diagnostizieren. In der Vergangenheit wurden unter anderem Alexander der Große, Christoph Kolumbus, Edgar Allan Poe, Beethoven, Simon Bolivar, Claudius und der ägyptische Pharao Echnaton behandelt. Bei einigen Konferenzen ging es um mehr als nur um eine Diagnose und die Todesursache. So wurde beispielsweise untersucht, ob die moderne Medizin Abraham Lincolns Leben hätte retten können, was die Ursache für Florence Nightingales lähmende Depressionen war und ob Johanna von Orléans geistig zurechnungsfähig war, als sie wegen Ketzerei vor Gericht stand.

In diesem Jahr wurde der Fall Charles Darwin von Sidney Cohen, Professor für Medizin und Forschungsleiter am Jefferson Medical College der Thomas Jefferson University in Philadelphia, aufgegriffen. Für den renommierten Gastroenterologen, der sich normalerweise auf Röntgenaufnahmen, Blutuntersuchungen und andere Arten von physischen Beweisen stützt, war dies eine völlig neue Art von Herausforderung. „Dies ist eine rein symptombasierte Bewertung, eine Analyse dieser Reise der Invalidität, an der er sein ganzes Leben lang litt“, sagte Cohen in einer Erklärung.

In seiner Analyse stimmte Cohen mit einer bestehenden Theorie überein, dass der Wissenschaftler sich wahrscheinlich eine parasitäre Krankheit namens Chagas-Krankheit zugezogen hatte, möglicherweise während einer Weltreise – und bei Beobachtungen, die sein Modell der natürlichen Auslese prägten – an Bord der HMS Beagle. Unbehandelt kann sie schließlich zu Herzschäden führen. „Chagas würde die Herzkrankheit, das Herzversagen oder die ‚Degeneration des Herzens‘ beschreiben – der Begriff, der zu Darwins Zeiten für Herzkrankheiten verwendet wurde -, an der er später im Leben litt und die schließlich zu seinem Tod führte“, erklärte Cohen.

Cohen stellte außerdem die Theorie auf, dass eine chronische Erkrankung, die als zyklisches Erbrechenssyndrom (CVS) bekannt ist, Darwins lebenslanges Unterleibsleiden verursachte, wie auch mehrere andere moderne Ärzte. Dann fügte er dem Ganzen eine neue Diagnose hinzu: Helicobacter pylori, ein Bakterium, das mit Magengeschwüren und Magenkrebs in Verbindung gebracht wird, das in denselben Regionen wie die Chagas-Krankheit vorkommt und nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation derzeit eine der am weitesten verbreiteten Infektionen der Welt ist. „Darwins lebenslange Geschichte lässt sich nicht in eine einzige Krankheit einordnen, die historisch nur auf der Bewertung von Symptomen beruht“, sagte Cohen. „Ich behaupte, dass Darwin zu Lebzeiten an mehreren Krankheiten litt.“

Wie die meisten historischen Persönlichkeiten, die die Konferenz untersucht hat, starb Darwin, bevor die Krankheiten, die ihn plagten, beschrieben und untersucht wurden. „Es ist besonders ergreifend, dass die Wissenschaftler und Ärzte seiner Zeit Darwin, dem Vater der modernen Biowissenschaften, keine Linderung der Beschwerden verschaffen konnten, die ihn so sehr beeinträchtigten“, sagte Philip A. Mackowiak, stellvertretender Vorsitzender der medizinischen Abteilung der University of Maryland School of Medicine und Gründer der Konferenz. „Dies ist genau die Art von historisch bedeutsamen Rätseln, die das CPC zu entschlüsseln sucht. Wir hoffen, dass die Untersuchung dieses Falles zum Verständnis und zur Wertschätzung dieses großen Mannes beiträgt, der trotz seiner Krankheit so viel erreichen konnte.“