Eine alte Legende besagt, dass Dionysos, der Herrscher von Syrakus, an prominente Athener schrieb und um Informationen über das „Gemeinwesen der Athener“ bat. Als Antwort schickte Platon ihm die Komödien des Aristophanes.

Aristophanes ist der große Produzent der attischen „Alten Komödie“ – der Name, den letztere Gelehrte für eine bestimmte Art von satirischen Komödienstücken aus dem Athen des 5. Es gab sicherlich noch andere Autoren der „Alten Komödie“, wie Cratinus, Crates, Pherecrates und Eupolis, aber ihre Werke sind nicht erhalten. Von Aristophanes sind in der Tat nur 11 Stücke (von insgesamt 44, die ihm zugeschrieben wurden) erhalten und aus der Antike überliefert, und die Alte Komödie hatte im antiken Athen nur eine kurze Blütezeit. Nach dem Ende des Peloponnesischen Krieges und der darauf folgenden Desillusionierung entstanden neue Formen der Komödie, die manche als „Mittlere Komödie“ und „Neue Komödie“ (z.B. Menander) bezeichnen, aber diese Werke haben nur in stark fragmentierter Form überlebt.

Wir wissen sehr wenig über das Leben des Aristophanes. Er lebte irgendwann im 5. Jahrhundert in Athen und war damit ein Zeitgenosse von Perikles und Sokrates. Er stammte aus einer städtischen Deme (Cydathenaeum) und war ein Konservativer, der sich immer nach der „guten alten Zeit“ sehnte – dem Ruhm der athenischen Kämpfer bei Marathon und nicht dem Niedergang Athens im Peloponnesischen Krieg, dem Höhepunkt der Tragödie unter Aischylos und nicht dem moralischen Verfall bei Euripides, die politische Tugend der Versammlung der Männer der Vergangenheit und nicht die kaiserlichen Ambitionen von Perikles und Kleon, der Sitz des Intellektualismus unter Lehrern wie Homer und Herodot und nicht die offensichtliche Sophisterei von Sokrates und den Sophisten. Dieses Bild von Aristophanes hat sich in seinen überlieferten Stücken bewahrheitet, ebenso wie seine Darstellung in Platons Symposion, in dem Sokrates und Aristophanes (zusammen mit Agathon) am Ende des Stücks wach bleiben und sich von der nächtlichen Trinkparty erholen. Am Ende stimmt Aristophanes mit Sokrates überein, dass ein guter tragischer Dichter auch ein guter komischer Dichter ist und umgekehrt.

Komödie kann man als ein Missverhältnis von Vergnügen und Schmerz bezeichnen. Es ist vergnüglich zu sehen, wie unsere Freunde glauben, mehr Weisheit zu besitzen, als sie tatsächlich haben. Das Wissen des Publikums übersteigt das der Hauptfigur, und die Figur mag lächerlich erscheinen. Die Komödie ist jedoch insofern schmerzhaft, als wir einen gewissen Neid auf die Hauptfigur hegen (siehe Platons Philebus). Zum Beispiel beneiden wir Don Quijote um seine kindliche Fantasie und seinen Wunsch, das ultimative Abenteuer des Lebens mit der edlen Suche eines fahrenden Ritters zu verfolgen. Ebenso beneidet Aristophanes Sokrates um seine vollkommene Freiheit, da er nicht wie Aristophanes an den Beifall des Theaters gebunden ist. Es sei daran erinnert, dass Aristophanes bei den Dionysien und den Lenaia mehrfach zum Sieger gekürt wurde. Aristophanes sieht sich aber auch als Erzieher Athens, als ein Mann, der die Versammlung in bürgerlichen Tugenden unterrichtet.

Vielleicht hat Aristophanes Recht, und die Komödie ist nicht nur unschuldig und unparteiisch. Um Nietzsche zu paraphrasieren: es gibt keine bessere Art, etwas zu töten, als darüber zu lachen. Man denke nur an Aristophanes‘ zweites (und inzwischen verlorenes) Stück Die Babylonier, das ihn zum Feind von Kleon machte, der Aristophanes daraufhin wegen Verleumdung verklagte, aber der Fall wurde vor Gericht abgewiesen. Außerdem wird „Die Wolken“ von Sokrates in Platons „Apologie“ als einer der Hauptgründe angeführt, warum sich das Volk von Athen gegen ihn wandte. Aristophanes‘ Stücke sind also von großer Tragweite.