Rebecca Lee Crumpler (MED 1864) war eine Pionierin, die erste schwarze Frau, die ihren Abschluss an einer US-Medizinschule machte. Sie wurde 1831 in Delaware geboren und zog 1852 nach Charlestown, Massachusetts, und nach dem Bürgerkrieg nach Virginia, um ehemalige Sklaven zu behandeln, denen die weißen Ärzte die Behandlung verweigerten. Später veröffentlichte sie ein medizinisches Buch (als eine der ersten schwarzen Ärzte), das sich durch seine klaren Aussagen zur Gesundheit von Frauen auszeichnete. Sie starb 1895 an einem Myomtumor.

Trotz ihrer Leistungen liegt Crumpler seit 125 Jahren in einem nicht gekennzeichneten Grab auf dem Fairview-Friedhof in Hyde Park, Massachusetts, begraben. Über sie wurde in Geschichtsbüchern geschrieben, und ihr Haus ist eine Station auf dem Boston Women’s Heritage Trail, doch es war fast unmöglich, ihre letzte Ruhestätte zu finden.

Das änderte sich letzten Monat. Am 16. Juli erhielten die Pionierärztin und ihr Ehemann, der ehemalige Sklave Arthur Crumpler, der neben ihr begraben wurde, dank der Spendensammlungen lokaler Gruppen und Spenden aus dem ganzen Land endlich angemessene Granitsteine.

Melody McCloud (CAS’77, MED’81), Gynäkologin und Geburtshelferin am Emory University Hospital und Gründerin und medizinische Leiterin von Atlanta Women’s Health Care, hat jahrelang über Crumplers Erbe recherchiert und war begeistert, als sie erfuhr, dass endlich Grabsteine die letzte Ruhestätte von Crumpler und ihrem Mann markieren würden. McCloud sagt, dass Crumplers Weg zum Medizinstudium eine phänomenale Leistung war, da sie sowohl mit Sexismus als auch mit Rassismus zu kämpfen hatte. „Sie muss in ihrem Berufsleben die Hölle erlebt haben“, sagt McCloud. „Einige Krankenhäuser verweigerten ihr die Zulassung, einige Apotheker weigerten sich, ihre Rezepte einzulösen, und einige Leute scherzten, das ‚M.D.‘ hinter ihrem Namen stehe für ‚Maultiertreiber‘. Was sie leistete, war beispielhaft.“

Eine bahnbrechende Absolventin

Aufgezogen von einer Tante, die sich um kranke Nachbarn kümmerte, arbeitete Crumpler als Krankenschwester in Charlestown, bevor sie sich an Bostons bahnbrechendem New England Female Medical College einschrieb. Als sie 1860 ihr Studium aufnahm, gab es in den Vereinigten Staaten etwa 54.000 Ärzte. Nur etwa 300 davon waren Frauen, und keine von ihnen war schwarz. Vier Jahre später machte Crumpler ihren Abschluss, und ein Jahrzehnt später fusionierte das College mit der Boston University.

Nach ihrem Abschluss zog Crumpler mit ihrem zweiten Ehemann Arthur (der der Sklaverei entkommen war) nach Richmond, Virginia, und begann im Freedmen’s Bureau zu arbeiten, einer Bundesbehörde, die am Ende des Bürgerkriegs gegründet worden war, um kürzlich freigelassenen Sklaven zu helfen, Nahrung, Unterkunft und medizinische Versorgung zu erhalten. Obwohl sie als schwarze Ärztin auf Vorurteile und Anfeindungen stieß, blieb sie hartnäckig und entdeckte bald ihre Lebensaufgabe: die Behandlung von Krankheiten bei armen Frauen und Kindern.

Nach der Rückkehr des Paares nach Boston im Jahr 1869 eröffnete Crumpler ihre eigene medizinische Praxis in ihrem Haus in der 67 Joy St. in Beacon Hill (heute eine Station des Boston Women’s Heritage Trail). 1883 veröffentlichte sie das Buch A Book of Medical Discourses, das als erster medizinischer Text gilt, der von einer schwarzen Autorin verfasst wurde. Scientific American beschreibt es als Vorläufer des berühmten What to Expect When You’re Expecting; es behandelt Themen wie Schwangerschaft, Stillen, Zahnen und andere Beschwerden, die in den ersten fünf Jahren auftreten.

Crumpler starb 1895 im Alter von 64 Jahren an einem Myomtumor. Historiker glauben, dass sie wahrscheinlich nicht wusste, dass sie die erste schwarze Absolventin einer medizinischen Hochschule war. Sie wurde auf dem damals neuen Fairview-Friedhof beigesetzt (das Paar war etwa 15 Jahre vor ihrem Tod nach Hyde Park gezogen). Arthur, ein Hufschmied und Portier, wurde neben ihr begraben, als er 1910 starb. Sie gehörten zu den ersten Menschen, die auf dem Friedhof begraben wurden, und viele von ihnen haben keine Grabsteine, wie die Friends of the Hyde Park Branch Library in einem Blog-Beitrag schreiben.

Ein Vermächtnis, das weiterlebt

McClouds MED-Klasse bestand nur zu etwa 10 Prozent aus Schwarzen, sagt sie, und sie wusste nichts von Crumpler, als sie 1981 ihren Abschluss machte. Sie erfuhr zum ersten Mal von Crumpler, als sie als junge Ärztin in Atlanta anfing. Sie trat der nach Crumpler benannten Rebecca Lee Society bei, einer der ersten medizinischen Gemeinschaften für schwarze Frauen. Später begann McCloud über Crumpler zu schreiben, um ihr die Anerkennung zukommen zu lassen, die sie verdiente.

Im Jahr 2013 unterhielt sich McCloud beiläufig mit einem Mitglied des Alumni-Relations-Teams der BU und erfuhr, dass die MED manchmal ihre Flure mit historischen Ausstellungen schmückt. McCloud wusste genau, wen sie als nächstes ausstellen sollten. Es handelt sich nun um eine Dauerausstellung.

Im Jahr 2019 wandte sich McCloud an den Gouverneur von Virginia, Ralph Northam, um darauf zu drängen, dass Crumpler für ihre Arbeit, mit der sie sich um befreite Schwarze in Richmond kümmerte, geehrt wird, und er erklärte den National Doctors Day (30. März) zum „Dr. Rebecca Lee Crumpler Day“.

Im Februar 2020 erhielt McCloud einen Anruf, der ihr Anliegen, für das sie seit fast vier Jahrzehnten kämpfte, bekräftigte. Vicky Gall (Sargent’73, Wheelock’83), Präsidentin der Freunde der Hyde Park Branch Library und Geschichtsliebhaberin, war laut Boston Globe bei der Lektüre einer Liste von Einwohnern des Hyde Park auf Wikipedia auf Crumplers Namen gestoßen. Gall erfuhr, dass die Crumplers keinen Grabstein hatten, und setzte sich dafür ein, dies zu ändern. Die Gruppe der Freunde startete eine Spendenaktion und sicherte sich Spenden von den vier medizinischen Fakultäten von Massachusetts (einschließlich der BU), einer Rekrutierungsklasse der Bostoner Polizeiakademie und privaten Spendern aus 21 Staaten.

Als McCloud die Nachricht hörte, dass Grabsteine aus Granit aufgestellt werden sollten, sagte sie: „Ich war so aufgeregt, oh mein Gott.“ Sie konnte der Zeremonie nicht persönlich beiwohnen, aber sie wandte sich an einen Freund, der bei NBC arbeitet, um herauszufinden, ob sie daran interessiert wären, über die Geschichte zu berichten, da die „Black Lives Matter“-Bewegung und die Frage, ob die Denkmäler der Konföderierten bleiben dürfen, in aller Munde sind. Sie erhielt einen Rückruf von einem Produzenten der NBC Nightly News: Man wolle eine Story machen.

Repräsentation ist wichtig

Während Crumpler ihr Leben dem Kampf gegen gesundheitliche Ungleichheiten unter farbigen Menschen gewidmet hat, hat die Coronavirus-Pandemie gezeigt, dass noch viele Fortschritte nötig sind. Berichte zeigen, dass seit langem bestehende systemische gesundheitliche und soziale Ungleichheiten dazu geführt haben, dass viele Minderheitengruppen einem erhöhten Risiko ausgesetzt sind, an COVID-19 zu erkranken und zu sterben. Laut einem aktuellen Leitartikel des Dekans von Weill Cornell Medicine zeigen Studien, dass das Vertrauen zwischen Ärzten und Patienten größer ist, wenn sie derselben Rasse oder Ethnie angehören, was zu einem stärkeren Engagement auf beiden Seiten und einer besseren Befolgung der ärztlichen Empfehlungen führt. Doch 2018-2019 waren nur 6 Prozent der Absolventen medizinischer Fakultäten schwarz, und nur 5 Prozent der aktiven US-Mediziner waren schwarz. Neben vielen anderen Bemühungen hat MED kürzlich ein Stipendium in Crumplers Namen gestiftet, das an Studierende aus unterrepräsentierten Gruppen vergeben wird, wobei Schwarze Frauen bevorzugt werden.

Vorbilder sind wichtig, besonders für People of Color, sagt McCloud. Sie spricht über ihre guten Erinnerungen an Doris Wethers, ihre schwarze Kinderärztin. „Das war in den 1960er Jahren eine Seltenheit“, sagt sie. „Ich bin immer gerne in ihre Praxis gegangen. Ich wusste, dass sie den Menschen half, sich besser zu fühlen. Sie hat maßgeblich dazu beigetragen, dass ich Ärztin werden wollte.“

McCloud erinnert sich daran, wie ihre Geschichtslehrerin an der High School ihrer Mutter sagte, sie solle dafür sorgen, dass sie sich für Schreibmaschinenschreiben einschreibt, „‚weil Schwarze keine Ärzte werden‘, sagte sie. Aber ich wusste es besser, denn ich hatte Dr. Wethers. Es ist so wichtig, Menschen zu sehen, die so aussehen wie man selbst, die Dinge tun, die man tun möchte.“

Und Rebecca Lee Crumpler tat es als Erste.

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