30 Jahre lang reiste Hernando Colón, der uneheliche Sohn von Christoph Kolumbus, um die Welt mit einem Ziel, das sich jedoch von dem seines Vaters, dem Kolonisator, stark unterschied: Er wollte die größte Bibliothek bauen, die die Welt je gesehen hatte. Zwischen 1509 und seinem Tod im Jahr 1539 reiste Colón durch ganz Europa – allein im Jahr 1530 besuchte er Rom, Bologna, Modena, Parma, Turin, Mailand, Venedig, Padua, Innsbruck, Augsburg, Konstanz, Basel, Freiburg, Köln, Maastricht, Antwerpen, Paris, Poitiers und Burgos -, kaufte überall Bücher und trug schließlich die größte Privatbibliothek Europas zusammen.

Colóns Ziel, eine Universalbibliothek zu schaffen, die „alle Bücher in allen Sprachen und zu allen Themen, die man innerhalb und außerhalb der Christenheit finden kann“, enthält, wird in einer demnächst erscheinenden Biografie zum ersten Mal in englischer Sprache dargestellt.

„Er besaß zwischen 15.000 und 20.000 Bücher“, sagt der Cambridge-Akademiker Dr. Edward Wilson-Lee. „Das hört sich heute vielleicht nicht so groß an, aber es war mindestens eine Größenordnung größer als die größten Bibliotheken der damaligen Zeit. Die meisten anderen Menschen, selbst sehr buchbegeisterte Menschen, besaßen nur ein paar hundert Bücher. Andere große Sammlungen der damaligen Zeit hatten um die 3.000 Bücher – diese war mindestens fünfmal so groß.“

Wilson-Lee, dessen Biografie über Colón, The Catalogue of Shipwrecked Books, diesen Monat bei William Collins erscheint, findet es erstaunlich, dass die Geschichte des Bibliomanen noch nicht auf Englisch erzählt wurde.

„Dies ist eine Geschichte, die zwar bekannt war, aber größtenteils nur einer kleinen Gruppe von spanischen Buchhistorikern“, sagt er. „Aber dies war ein Projekt, das genau das Gegenteil der Ideen seines Vaters über die Weltumrundung war – es war ein weiteres millenarisches Großprojekt, der Aufbau dieser Universalbibliothek.“

Im Gegensatz zu den meisten Sammlern jener Zeit, die laut Wilson-Lee „in Schweizer Klöstern nach antiken griechischen Manuskripten suchten“, interessierte sich Colón für Druckerzeugnisse – und sammelte alles, was er in die Finger bekam. Manuskripte, Pamphlete, Tavernenplakate – alles fand seinen Weg in seine Bibliothek. Über Weihnachten 1521 kaufte er in Nürnberg 700 Bücher und einen Monat später weitere 1.000.

„Er war jemand, der in gewisser Weise das Modell dessen, was Wissen ist, veränderte. Anstatt zu sagen: ‚Wissen ist etwas Erhabenes, Autoritäres, das von einigen ehrwürdigen alten Römern und Griechen stammt‘, geht er induktiv vor: Er nimmt alles, was jeder weiß, und destilliert es von dort nach oben“, sagt Wilson-Lee. „Das passt viel besser in die heutige Zeit, in der Big Data, Wikipedia und Crowdsourced Information eine große Rolle spielen. Es ist ein Wissensmodell, das besagt: ‚Wir nehmen die ganze Bandbreite des Gedruckten – Balladen, Pornografie und Rundbriefe – und schließen sie nicht aus der Welt der Information aus.'“

Beim Schreiben des Buches hat Wilson-Lee die schiere Bandbreite von Colóns Erwerbungen kartiert – auf Twitter. Am 9. Mai 1531 kaufte Colón „eine Broschüre über den Frieden von Cambrai von 1529; sein Exemplar ist das einzige erhaltene Exemplar“; am 6. Mai erwarb er Capodilistas Reiseführer für das Heilige Land aus dem Jahr 1475; im April „zahlte er 24 Pfennige für ein Traktat über das Priestertum in Augsburg aus dem Jahr 1487“.

Colóns Ehrgeiz entsprach dem seines Vaters, der glaubte, dass Spanien eines Tages die ganze Welt beherrschen und an der Spitze eines universellen Reiches stehen würde. Colón betrachtete seine Bibliothek als „das Gehirn“: Sie enthielt alle Informationen, die er auf der ganzen Welt finden konnte, so dass, wie Wilson-Lee es beschreibt, „jede Frage, die beantwortet werden musste, beantwortet werden konnte und keine Information verloren ging“.

Colón notierte, wo und wann er jedes Buch kaufte, was es kostete und wie der Wechselkurs an diesem Tag war, manchmal notierte er auch, wo er war, als er es las, und was er davon hielt. Colón war sich darüber im Klaren, dass seine Sammlung geordnet werden musste – er bezeichnete nicht kartierte Sammlungen als „tot“ – und ließ ein Team daran arbeiten, die Tausenden von Bänden in Zusammenfassungen zu destillieren, die er Libro de Epitomes nannte, und erstellte eine Blaupause der Bibliothek aus 10.000 Papierfetzen mit Hieroglyphen. „Jede der unzähligen Möglichkeiten, wie sie zusammengesetzt werden konnten, schlug einen anderen Weg durch die Bibliothek vor, so wie eine andere Reihe von Suchbegriffen im Internet zu anderen Informationen führen wird. In gewisser Hinsicht war die Biblioteca Hernandina, wie sie damals genannt wurde, die erste Suchmaschine der Welt“, so Wilson-Lee.

Die heute als Biblioteca Colombina bekannte Bibliothek beherbergt nur noch etwa ein Viertel der Bücher Colóns, die seit 1552 in der Kathedrale von Sevilla aufbewahrt wurden.

Colón, der auch der erste Biograf von Kolumbus und ein Kartenmacher war, hinterließ seine Bibliothek seinem Neffen – nach Ansicht von Wilson-Lee „ein Verschwender ohne Interesse an Büchern“ – und die Bücher landeten für Jahrhunderte auf dem Dachboden der Kathedrale. Es gibt Geschichten von Kindern im 18. Jahrhundert, die auf den Dachboden hinaufsprangen, um mit Colóns schöner Sammlung zu spielen und die Bilder zu betrachten. Die Sammlung schrumpfte allmählich auf weniger als 4.000 Bücher, was auf die langen Jahre der Vernachlässigung, Diebstähle und gelegentliche Überschwemmungen zurückzuführen ist.

Aber selbst wenn der größte Teil der Bibliothek verschwunden ist, hat die Geschichte von Colón laut Wilson-Lee auch heute noch eine große Bedeutung. „Sie ist … besonders ergreifend und wichtig für die heutige Zeit. Wir bewegen uns in ähnlicher Weise und müssen massive Entscheidungen darüber treffen, wie wir Informationen organisieren – so wie Hernando es in seiner Bibliothek tat“, sagte er.

• The Catalogue of Shipwrecked Books ist bei HarperCollins erschienen. Um ein Exemplar für £21,25 (UVP £25) zu bestellen, gehen Sie zu guardianbookshop.com oder rufen Sie 0330 333 6846 an.

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