Im Jahr 1995 besuchte ein ehemaliger Lehrer aus China namens Jack Ma zum ersten Mal die Vereinigten Staaten.
Ma hatte gerade ein Übersetzungsunternehmen gegründet, um vom chinesischen Exportboom zu profitieren.
Als er in den USA war, zeigte ihm ein Freund im Rahmen seines Übersetzungsgeschäfts das Internet. Sein Freund erzählte ihm, dass es so gut wie alles im Internet gibt.
Ma beschloss, nach Bier zu suchen. Die Ergebnisse ergaben keine einzige chinesische Option. Tatsächlich konnte er im Internet kaum etwas über China finden.
Als er nach Hause zurückkehrte, beschloss er, China Pages zu gründen, ein Verzeichnis verschiedener chinesischer Unternehmen, die im Ausland nach Kunden suchen, und manche sagen, das erste Internetunternehmen des Landes.
China Pages war ein Flop. Doch vier Jahre später versuchte sich Ma erneut an einem Internet-Unternehmen. Er nannte sein zweites Unternehmen Alibaba.
Nächste Woche wird Alibaba den Handel an der New Yorker Börse aufnehmen, was der größte Börsengang in der Geschichte der USA sein könnte. Bloomberg berichtet, dass Alibaba 12% des Unternehmens verkaufen will. Analysten schätzen den Wert des Unternehmens auf 160 Milliarden Dollar. Das würde bedeuten, dass Alibaba ~20 Milliarden Dollar einnimmt, was mehr ist als Visa, der bisherige Höchstwert für einen Börsengang, der 19,65 Milliarden Dollar einbrachte.
Ma besitzt immer noch einen Anteil von 8,9 % an dem Unternehmen, was bedeutet, dass er ~14,5 Milliarden Dollar wert wäre, wenn die Bewertung von 160 Milliarden Dollar stimmt. Ma ist nicht mehr der CEO von Alibaba. Er ist der Vorsitzende, aber er ist immer noch das Gesicht des Unternehmens.
Ma war noch nie ein typischer Tech-CEO. Er ist zweimal durch die Aufnahmeprüfung der Universität gefallen, bevor er endlich angenommen wurde. Er gründete ein riesiges Technologieunternehmen, obwohl er eigentlich Lehrer werden wollte und immer noch keine Ahnung von Programmierung hat. Mitte der 2000er Jahre, als Alibaba in China gegen eBay antrat, nannten ihn die Reporter wegen seiner lebhaften Art zu sprechen und seiner kühnen Ziele „Crazy Jack“.
Mas Geschichte beginnt in Hangzhou, China, einer Stadt mit 2.4 Millionen Einwohnern in der Nähe von Shanghai, wo er 1964 als Sohn von Eltern geboren wurde, die ihren Lebensunterhalt als professionelle Ping-Tan-Darsteller (ein traditioneller Stil des Geschichtenerzählens und Balladensingens) verdienten.
„Ich war mager, als ich jung war, aber ich war ein großartiger Kämpfer“, erinnert sich Ma in „Alibaba“, einem Buch von Liu Shiying und Martha Avery. „Ich hatte nie Angst vor Gegnern, die größer waren als ich.“
Obwohl er sich mit Klassenkameraden prügelte – er wurde wegen seiner Größe gehänselt -, zeigte er sich ausländischen Touristen gegenüber sehr charmant. Er ging jeden Tag in ein örtliches Hotel, um Leute zu treffen und Englisch zu lernen. Er kaufte sich auch ein Radio, um jeden Tag den englischen Rundfunk hören zu können.
Trotz der Tatsache, dass ihm das Erlernen einer anderen Sprache leicht fiel, war er in Mathematik nie besonders gut. Wegen schlechter Noten im mathematischen Teil der chinesischen Hochschulaufnahmeprüfung fiel er zweimal durch.
Nach einer gründlichen Vorbereitung auf den dritten Versuch bestand er schließlich den Test und machte 1988 seinen Abschluss am Hangzhou Teacher’s Institute. Er sagt, dass er gleich nach seinem Abschluss für eine Reihe von Stellen abgelehnt wurde, unter anderem für eine Managerposition bei Kentucky Fried Chicken.
Schließlich wurde er jedoch Englischlehrer und verdiente an einer örtlichen Universität etwa 12 Dollar im Monat. Hier eine Aufnahme aus dem Dokumentarfilm „Crocodile in the Yangtze“, einem erstaunlichen Film, der den Aufstieg von Alibaba zeigt:
Während des chinesischen Exportbooms gründete Ma schließlich ein Übersetzungsunternehmen, das ihn schließlich 1995 zum ersten Mal in die Vereinigten Staaten führte, wo er das Internet entdeckte.
China Pages, sein erster Versuch, ein Internet-Unternehmen zu gründen, war letztendlich frustrierend. Ma wurde zu einem Joint Venture mit China Telecom gedrängt und verlor schließlich die Kontrolle über das Unternehmen, wie die New York Times berichtet.
Aber Ma war entschlossen, es noch einmal zu versuchen. Im Jahr 1999 – als das Internetfieber die Wall Street in den USA erfasste – versammelte Ma 17 Freunde in seiner Wohnung. Das Team machte sich an die Arbeit, einen eigenen Online-Marktplatz aufzubauen.
Die Website, Alibaba.com, ermöglichte es Exporteuren, Produktangebote einzustellen, die von Käufern durchsucht werden konnten, und zog bald Mitglieder aus der ganzen Welt an. Im Oktober 1999 hatte das Unternehmen bereits 5 Millionen Dollar von Goldman Sachs und 20 Millionen Dollar von SoftBank, einem japanischen Telekommunikationsunternehmen, das auch in Technologieunternehmen investiert, erhalten.
Filmaufnahmen aus diesen frühen Tagen (die Sie in „Crocodile in the Yangtze“ sehen können) zeigen Ma als fesselnden Redner, der seine großen Träume ansteckend machen konnte. Selbst als das Team zu wachsen begann, fühlte es sich laut Porter Erisman – dem Autor des Dokumentarfilms und einem frühen Alibaba-Mitarbeiter – eher wie eine eng verbundene Familie an. Ma motivierte das Team, indem er ein Ethos schuf, ein kleines, rauflustiges Unternehmen zu sein, das bereit ist, es mit Giganten aufzunehmen.
„Wir werden es schaffen, weil wir jung sind und niemals aufgeben“, sagt er auf einem Tonband zu einer Versammlung von Mitarbeitern.
Gegenüber der Presse stellte er kühne Behauptungen darüber auf, wie schnell das Unternehmen wachsen würde, und sagte einmal zu Erisman, wenn das Unternehmen kostenlose Werbung erhalten wolle, müsse es verrückte Dinge sagen.
Mit seiner Vorliebe für Auftritte (die er wahrscheinlich von seinen Eltern geerbt hat) hat Ma auch dazu beigetragen, eine schrullige, lustige Atmosphäre im Unternehmen zu schaffen. Als Alibaba erstmals profitabel wurde, stellte Ma jedem Mitarbeiter eine Dose Silly String zur Verfügung, mit der er sich austoben konnte. Als das Unternehmen Anfang der 2000er Jahre beschloss, Taobao, seinen eBay-Konkurrenten, zu gründen, ließ er das Team, das daran arbeitete, in den Pausen Handstände machen, um das Energieniveau hochzuhalten.
Auch heute noch veranstaltet Alibaba jedes Jahr eine Talentshow in einem riesigen Stadion, für die die Mitarbeiter wochenlang proben. Laut dem Wall Street Journal hat Ma Hunderte von frisch verheirateten Alibaba-Mitarbeitern während eines jährlichen Rituals in Hochzeitskleidung gesegnet.
Natürlich war er in diesen frühen Tagen nicht ohne Fehler. Das Unternehmen wuchs sehr schnell, verbrauchte aber viel Geld, und 2001 musste Ma seine gesamte internationale Belegschaft entlassen. Erisman kann sich an ein Telefonat erinnern, nachdem Ma beschlossen hatte, die US-Niederlassung von Alibaba zu schließen, bei dem Ma sich selbst in Frage stellte und sich fragte, ob er ein schlechter Mensch sei oder nicht.
Letztendlich waren es jedoch Ma’s Risikobereitschaft und sein Engagement für die Schaffung einer Website, die den Bedürfnissen der chinesischen Bürger – von denen viele gerade das Internet entdeckten – entsprach, die dem Unternehmen Mitte der 2000er Jahre halfen, eBay in China zu schlagen. Heute gehört Taobao zu den zwanzig meistbesuchten Websites weltweit, und zusammen mit einer anderen Alibaba-Website, Tmall, wurde 2013 ein Gesamttransaktionsvolumen von 240 Milliarden US-Dollar erzielt.
Ma ist 2013 als CEO des Unternehmens zurückgetreten. Der neue CEO ist Johnathan Lu, der zuvor Senior Vice President des Unternehmens war.
„Ich dachte, es würde einfacher werden, als ich vom CEO zurücktrat“, sagte er dem Wall Street Journal, „aber jetzt stelle ich fest, dass ein Vorsitzender, wenn man ein guter Vorsitzender sein will, viel mehr zu tun hat als ein CEO.“
Nachdem das Unternehmen seinen Börsengang beantragt hatte, schrieb Ma einen Brief an die Alibaba-Mitarbeiter, der vom Wall Street Journal abgedruckt wurde. Darin teilt Ma dem Team mit, dass „beispiellose Rücksichtslosigkeit und Druck“ bevorstünden, dass das Unternehmen diese aber überwinden könne, indem es an seiner ursprünglichen Mission und Kultur festhalte.
Hier ist ein Auszug aus dem Brief: „Wir wissen sehr wohl, dass wir nicht überlebt haben, weil unsere Strategien weitsichtig und brillant sind oder weil unsere Ausführung perfekt ist, sondern weil wir 15 Jahre lang an unserem Auftrag festgehalten haben, ‚es einfacher zu machen, weltweit Geschäfte zu machen‘, weil wir auf einem Wertesystem ‚Kunde zuerst‘ bestanden haben, weil wir beharrlich an die Zukunft geglaubt haben und weil wir darauf bestanden haben, dass normale Menschen außergewöhnliche Dinge tun können.“