(Inside Science) — Wie die meisten Lebewesen brauchen auch Seeschlangen von Zeit zu Zeit Flüssigkeit, doch sie leben in einer Welt, in der das Meerwasser meist nicht trinkbar ist. Was soll eine durstige Seeschlange tun?

Forschern der Universität von Florida in Gainesville zufolge suchen sie Orte auf, an denen es stark regnet, warten darauf, dass sich an der Oberfläche Lachen – die Wissenschaftler nennen sie „Linsen“ – aus Süßwasser bilden, und trinken. Sie haben den praktischen Vorteil, dass sie das nicht sehr oft tun müssen und manchmal sechs oder sieben Monate ohne zu trinken auskommen.

Bei den von Harvey Lillywhite und Kollegen untersuchten Schlangen handelt es sich um die Gelbbauch-Seeschlange, ein giftiges Tier, das das am weitesten verbreitete Reptil der Welt und die einzige pelagische Schlange ist, d.h. sie lebt im offenen Meer, oft weit weg vom Land. Die meisten dieser Schlangen verlassen wahrscheinlich nie den Ozean.

Ihre Studie wurde in den Proceedings of the Royal Society B in England veröffentlicht.

Die Gelbbauch-See-Schlange ist von der Küste des südöstlichen Afrikas über den Indopazifik bis zu den Küsten Mittelamerikas verbreitet. Die Wissenschaftler aus Florida fingen ihre Schlangen mit Netzen vor der Küste Costa Ricas.

Die Schlangen können mehr als einen Meter lang werden, obwohl die von Lillywhite gefangenen im Allgemeinen etwas kleiner sind. Sie haben abgeflachte Schwänze, die wie Paddel wirken. Wie alle Schlangen und Meeressäuger müssen sie Luft atmen, um zu leben, auch wenn sie ihr ganzes Leben im Meer verbringen.

Die Gelbbauchschlangen werden als echte Seeschlangen bezeichnet, weil sie niemals freiwillig an Land gehen, und diejenigen, die an Land landen, haben Schwierigkeiten, sich zu bewegen, so Jack Cover, Generalkonservator am National Aquarium in Baltimore, der Schlangen vor der panamaischen Küste gefangen hat.

Andere Meerestiere verlassen sich auf komplizierte Methoden, um sich zu hydrieren. Delfine nehmen Wasser aus den Körpern der Fische auf, die sie fressen. Auch sie nehmen unweigerlich Salzwasser zu sich, verfügen aber über physiologische Methoden zur Ausscheidung des Salzes, die durch spezielle Strukturen in ihren Nieren unterstützt werden. Robben in den Polargebieten fressen Schnee.

Meeresschlangen sind hauptsächlich auf Süßwasserlinsen angewiesen, die sich an der Meeresoberfläche ansammeln.

„Bei einem guten Regensturm fällt eine Menge Süßwasser auf die Meeresoberfläche. Da es eine geringere Dichte als Meerwasser hat, neigt es zum Schwimmen“, so Lillywhite. „Wie groß die Linse ist, wie rein sie ist und wie lange sie anhält, hängt davon ab, wie viel Regen fällt und wie die Mischungsbedingungen zu diesem Zeitpunkt sind, die durch den Wind und andere Faktoren bestimmt werden.“

Das Wasser könne brackig sein, sagte er, aber nicht sehr. Wenn es regnet oder gerade geregnet hat, ist es rein. Die Linsen können mehr als einen Meter dick sein und mehrere Tage lang bestehen bleiben.

Die Schlangen kommen von unten herauf und trinken aus den Sammellinsen.

Wie sie die Linsen finden, ist eine andere Frage. Die Schlangen scheinen zu wissen, wo es in der Nähe regnet.

„Ich glaube nicht, dass diese Schlangen sehr weit gehen, um den Regen zu suchen“, sagte Lillywhite. „Wo immer sie sind, kommen sie hoch, um Luft zu atmen.

Einige Schlangen können den atmosphärischen Druck wahrnehmen und erkennen, wann sich ein Sturm nähert oder ob es regnet, wie Forschungen gezeigt haben.

Da die Schlangen bei ihren Bewegungen größtenteils auf Strömungen angewiesen sind, sind die Gelegenheiten zur Flüssigkeitsaufnahme unvorhersehbar. Es können Monate vergehen, in denen eine Schlange wenig oder gar keinen Niederschlag findet, so Lillywhite. Sie müssten sich dann dorthin treiben lassen, wo es regnet.

Diese Schlangen sind jedoch auf das Überleben ausgelegt und können monatelang ohne ein gutes Getränk auskommen.

Schlangen verlieren im Meerwasser langsam Wasser, können aber eine große Menge davon für lange Zeit speichern. Ihre Haut ist außerdem undurchlässig für das Meerwasser.

Eine hydratisierte Schlange besteht zu 80 Prozent aus Wasser, so Lillywhite. Die meisten Tiere, einschließlich der Menschen, haben einen Wassergehalt von etwa 60 Prozent.

Die Schlangen können einen Körperwassergehalt überleben, der niedrig genug ist, um einen Menschen zu töten, sagte er.

Was noch wichtiger ist: Dank effizienter Salzdrüsen scheiden sie das Salz aus dem Meerwasser aus, das sie aufnehmen, sagte Cover.

Die Schlangen sind giftig, aber Lillywhite sagte, dass er noch nie gebissen wurde. Er hat mit Herpetologen gesprochen, die gebissen wurden, aber sie berichten, dass nicht viel passiert ist; entweder haben die Schlangen kein Gift gespritzt – Trockenbisse – oder das Gift ist bei Menschen nicht so wirksam wie bei Fischen. Viele Seeschlangen, darunter auch die angeblich tödlichen Seekräten, beißen einfach nicht.

„Die Schlangen, die wir untersuchen, können ein wenig bissig sein. Wir halten einfach unsere Hände weit, weit weg von ihnen“, sagte Lillywhite.

Cover sagte, dass sie oft sehr aggressiv und gefährlich sind und vorsichtig behandelt werden müssen. Ihr Gift ist, wie das der Kobra, ein Nervengift, und es hat schon Todesfälle gegeben. Fischer auf den Philippinen fangen sie oft in Fischernetzen und werden gebissen.