El alcohol puede ser un tónico, o un tóxico. Si a lo largo de los años has disfrutado de una copa de vino con la cena o de algún cóctel ocasional en una fiesta o de una cerveza después del trabajo con los amigos, eres un bebedor moderado.

Para ti, el alcohol aporta beneficios: en más de 100 estudios, los bebedores moderados disfrutaron de una reducción de entre el 25 y el 40 por ciento de los infartos de miocardio, los accidentes cerebrovasculares isquémicos (causados por coágulos), la enfermedad vascular periférica, la muerte súbita cardíaca y la muerte por todas las causas cardiovasculares.

¿Por qué? El alcohol en cantidades moderadas aumenta los niveles de colesterol HDL «bueno» y desalienta la formación de pequeños coágulos sanguíneos que pueden provocar ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Incluso puede ayudar a proteger contra la diabetes de tipo 2 y los cálculos biliares.

Pero si se bebe en exceso regularmente, el alcohol puede ser un veneno. Las personas que consumen dos bebidas estándar al día o cuatro bebidas estándar en una ocasión (una bebida estándar contiene 10 gramos de alcohol) corren un mayor riesgo de sufrir daños en el hígado, pancreatitis (inflamación del páncreas), varios tipos de cáncer, incluidos los de hígado, boca, garganta, laringe y esófago, presión arterial alta y depresión.

«El alcohol puede envejecer el cerebro, empeorando los problemas de memoria y pensamiento.»

Las mujeres, que son más sensibles a los efectos de embriaguez y de salud a largo plazo del alcohol, pueden desarrollar enfermedades cardíacas, huesos frágiles e incluso pérdida de memoria.

Cada bebida diaria adicional aumenta el riesgo de cáncer de mama de una mujer en un 6 por ciento, según un estudio realizado por Cancer Research UK sobre los patrones de consumo de alcohol entre 150.000 mujeres de todo el mundo. Aunque el impacto global es pequeño, sobre todo en las mujeres jóvenes de bajo riesgo, puede ser más importante con la edad.

El riesgo medio de cáncer de mama a lo largo de la vida es de aproximadamente 8,8 por 100 cuando una mujer tiene 80 años. Una bebida alcohólica al día lo aumenta a 9,4 casos por cada 100, y seis bebidas diarias lo elevan a 13,3 por cada 100. Sin embargo, en las mujeres mayores, el efecto sobre el cáncer de mama puede verse compensado por el efecto beneficioso del alcohol en la reducción de las enfermedades cardíacas.

Varios estudios han descubierto un mayor riesgo de cáncer de próstata entre los hombres que beben mucho o que han sido bebedores durante mucho tiempo. El exceso de alcohol puede llenar el hígado de grasa y provocar un problema hepático reversible, la hepatitis alcohólica, o una cicatrización irreversible, la cirrosis.

La lista continúa: si ha bebido en exceso durante años, es posible que tenga que someterse a pruebas de detección y tratamiento para el adelgazamiento de los huesos o el agrandamiento del corazón. El alcohol también puede envejecer su cerebro, empeorando los problemas de memoria y pensamiento.

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¿Puedo deshacer el daño?

Por lo general, sí. Al poco tiempo de reducir o dejar de consumir, su digestión mejorará: su estómago no tendrá que hacer frente a la irritación causada por el alcohol y el exceso de ácidos estomacales que provoca.

Dormirá más profundamente. Su nivel de azúcar en sangre será más bajo y estable. Tu presión arterial puede bajar hacia un rango más saludable. Incluso su cerebro se recuperará.

En un estudio, los alcohólicos que permanecieron sobrios durante casi siete años obtuvieron resultados tan buenos como los no alcohólicos en las pruebas de función cerebral. Incluso si tienes daños en el hígado, reducir el alcohol y llevar una dieta más sana podría ayudar a tu hígado a regenerarse hasta cierto punto.

Y los beneficios no acaban ahí…

Sin duda, tendrás un hígado y un sistema cardiovascular más sanos.

Tendrás un riesgo mucho menor de sufrir choques de coche y otros accidentes. También se sentirá con más energía y podrá tener mejores relaciones con la familia y los amigos si antes la bebida le causaba problemas.

Su plan de reparaciones

• Siga los límites saludables. Es decir, dos o menos bebidas alcohólicas al día. Los peligros para la salud comienzan a aumentar para las personas que beben más que eso.
• Reserva el alcohol para las comidas. Es mucho más probable que beba una cerveza o una buena copa de vino lentamente si la disfruta como acompañamiento de una buena comida. En las fiestas o antes de comer, limítate a tomar té helado, agua o agua con gas con un chorrito de limón o lima.
• Bebe por gusto, no para emborracharte. Para un adolescente, emborracharse puede parecer algo novedoso y genial. Sin embargo, para los adultos maduros no hay ninguna razón de peso para emborracharse nunca. Si descubres que bebes por los efectos del alcohol -ya sea para escapar de un mal día, para darte valor en situaciones nuevas o simplemente para ser «uno más de la pandilla»- deja de hacerlo inmediatamente. Esfuércese por encontrar un mecanismo de afrontamiento más saludable.
• Si no puede parar, reconozca la adicción. Si no puedes respetar un límite de bebida saludable, si bebes a escondidas o si necesitas más alcohol para conseguir el mismo efecto de «borrachera», es hora de buscar ayuda. Puede que tengas un trastorno por consumo de alcohol. Habla con tu médico y ponte en contacto con un grupo de apoyo como Alcohólicos Anónimos para obtener el apoyo que necesitas para hacer un cambio saludable.
• Tómate tu salud en serio. Informe rápidamente a su médico de cabecera de cualquier síntoma y siga los consejos sobre cualquier problema de salud, como la presión arterial alta o los huesos frágiles.
• No fume. Fumar y beber juntos multiplica los efectos potencialmente dañinos para tu cuerpo. Y asegúrate de llevar una dieta sana: el consumo excesivo de alcohol puede agotar vitaminas y minerales vitales.

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