Las salamanquesas son famosas por su extraordinaria capacidad para escalar paredes, correr por los techos e incluso colgarse boca abajo de materiales aparentemente lisos como el cristal.

Los pelos microscópicos permiten a los lagartos emplear la adhesión en seco -lo que significa que pueden adherirse a las superficies sin usar líquidos ni tensión superficial- mediante la creación de las llamadas fuerzas de van der Waals que atraen a los materiales.

Sus asombrosas habilidades para trepar han sido durante mucho tiempo una fuente de fascinación para los científicos, e incluso han llevado a la invención de una cinta adhesiva que imita las propiedades de las almohadillas especializadas de sus dedos para adherirse y despegarse fácilmente.

Pero algunos elementos de sus habilidades han seguido siendo un misterio, incluyendo cómo algunas de las especies más pesadas (con un peso de hasta 250g) pueden seguir pegándose a las cosas con tanta eficacia. Se suponía que su capacidad adhesiva estaba relacionada con el tamaño de las almohadillas de los dedos de los pies, lo que permitía a las salamanquesas más grandes trepar tan bien como las más pequeñas (que pesan tan sólo 2g).

Estos resultados ciertamente desafían la opinión predominante

Pero ahora un equipo de científicos de la Universidad de Massachusetts Amherst, EE.UU., ha demostrado que también hay factores adicionales en juego. Han descubierto que sus cuerpos se vuelven más rígidos a medida que crecen, actuando como un resorte, lo que da a su adhesión la mayor potencia necesaria para soportar más peso.

«Este es un resultado emocionante porque muestra cómo simples cambios mecánicos en el sistema adhesivo explican cómo los grandes gecos pueden trepar con eficacia», explica el profesor Duncan J. Irschick, coautor del estudio.

Basaron su hipótesis en un trabajo reciente que demostró que los adhesivos fabricados por el hombre, inspirados en las adaptaciones de los gecos, se vuelven más fuertes a medida que se hacen más rígidos, o menos complacientes.

«La teoría anterior ha demostrado que los sistemas adhesivos sintéticos se vuelven más potentes si son más rígidos, y queríamos ver si esta teoría se mantenía en los animales vivos», dice el profesor Irschick.

Se realizaron pruebas de adhesión tanto en gecos vivos como en adhesivos sintéticos, para establecer su fuerza de adherencia, así como los cambios en la rigidez de la anatomía del geco.

Descubrieron que, a medida que aumentaba el tamaño del cuerpo del geco, los tendones, la piel, el tejido conectivo y los pelos diminutos (conocidos como setae) se volvían más rígidos, por lo que las patas y los pies de los animales más grandes eran mucho más rígidos que los de los gecos más pequeños.

Esta mayor rigidez permite a las salamanquesas más grandes producir suficientes fuerzas de atracción para trepar, dicen los autores.

«Estos resultados ciertamente desafían la opinión predominante de que a medida que las salamanquesas se hacen más grandes logran mayores fuerzas adhesivas simplemente por tener almohadillas de los pies más grandes», explica el profesor Irschick.

«Aunque las salamanquesas más grandes obtuvieron una capacidad adhesiva adicional de las almohadillas de los pies más grandes, los cambios en la conformidad con el tamaño del cuerpo también son un factor importante que contribuye, y este es un resultado novedoso.»

La mayor rigidez mejora su adhesividad al permitir que las fuerzas de van der Waals se almacenen y distribuyan de forma eficiente.

Los hallazgos no sólo aumentan nuestra comprensión de los animales trepadores, sino que también pueden permitir a los ingenieros crear mejores adhesivos.

«Creemos que nuestros resultados abrirán nuevas puertas hacia la comprensión de cómo los animales que varían mucho en tamaño pueden seguir adhiriéndose a las superficies», dice el profesor Irschick.

«Nuestros datos también confirman datos sintéticos anteriores que demuestran que los adhesivos más rígidos producen fuerzas mayores, y este principio tiene importantes implicaciones para los adhesivos de uso humano».

Los hallazgos se publican en la revista PLOS ONE.

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