Puede que esta sea una pregunta muy privada, pero es una pregunta con la que la mayoría de las mujeres, tal vez usted, pueden identificarse: ¿Está experimentando una horrible sensación de picor y ardor «ahí abajo», en el lugar más privado posible?

Si es así, una infección vaginal por hongos podría ser la causa.

Si aún no has tenido una, lo más probable es que la tengas en algún momento de tu vida. Según la Oficina de Salud de la Mujer de EE.UU., el 75 por ciento de las mujeres en EE.UU. desarrollará una infección por hongos. La mitad de ellas sufrirán dos o más. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informan de que es el segundo tipo de infección vaginal más común, después de las infecciones vaginales bacterianas.

Las infecciones por hongos suelen ser bastante sencillas de tratar. La clave para vencerlas es conocer los síntomas, las causas y cuándo buscar ayuda médica.

Aquí tienes las respuestas a seis preguntas que te ayudarán a comprender mejor:

Según la Oficina de Salud de la Mujer de Estados Unidos, el 75 por ciento de las mujeres de este país desarrollará una infección por hongos.

¿Qué causa las infecciones por hongos?

Una infección vaginal por hongos está causada por el hongo Candida albicans. Este hongo suele encontrarse en pequeñas cantidades en la vagina, así como en el tracto digestivo, la boca y la piel, sin causar problemas.

«La vagina tiene su propio pequeño ecosistema, con microorganismos buenos y microorganismos malos», explica Stacy Hudepohl, MSN, CNM, enfermera matrona certificada del Centro para la Salud y el Bienestar de la Mujer en Mason, Ohio. «A veces se puede producir un crecimiento excesivo de algunos de los microorganismos, y eso puede dar lugar a una infección por hongos o a otras infecciones vaginales a lo largo de la vida de una mujer».

¿Cómo sabes que tienes una?

Según Hudepohl, el síntoma más notable es el picor (tanto en la vagina como externamente a lo largo de la vulva), junto con una secreción espesa y blanca.

«A veces, ese picor puede ser abrumador», dice. «Puede ser muy, muy incómodo.»

En algunos casos, también podría experimentar:

• Ardor, enrojecimiento e irritación de la zona vaginal
• Hinchazón de los labios mayores fuera de la vagina
• Dolor al orinar cuando la orina pasa por encima de los tejidos doloridos
• Dolor durante las relaciones sexuales

¿Debe acudir a un profesional médico?

Absolutamente. «Es muy, muy importante discutir con su proveedor de cualquier descarga o síntomas que usted está teniendo, para asegurarse de que estamos tratando la condición correcta», dice Hudepohl.

El médico llevará a cabo un examen pélvico para buscar hinchazón y secreciones. También puede utilizar un bastoncillo de algodón para tomar una muestra de la secreción de la vagina. Un técnico de laboratorio examinará la muestra bajo el microscopio para ver si hay un crecimiento excesivo del hongo Candida.

¿Cuáles son los factores de riesgo?

La Candida y otros microorganismos que viven en la vagina suelen mantenerse en equilibrio entre sí. Pero a veces este equilibrio puede romperse y los hongos como la cándida pueden multiplicarse. Lo siguiente puede provocar una infección vaginal por hongos:

• Embarazo
• Anticonceptivos hormonales (como las píldoras anticonceptivas)
• Diabetes, especialmente si el azúcar en sangre no está controlado
• Sistema inmunitario debilitado (por ejemplo, por infección de VIH, esteroides y/o quimioterapia)
• Antibióticos, que pueden matar las bacterias normales de la vagina, dando a la levadura la oportunidad de crecer
• Obesidad
• Salidas y sprays vaginales
• Ropa interior ajustada de un material como el nylon o la licra que atrapa la humedad y el calor

¿Cómo se previenen las infecciones por levaduras?

Aquí tiene formas de evitar las infecciones por hongos:

• Tome antibióticos sólo según las indicaciones de su proveedor de atención médica.
• Nunca se haga duchas vaginales. Las duchas vaginales eliminan algunas de las bacterias normales de la vagina que la protegen de las infecciones.
• No tome baños de burbujas.
• Cambie los tampones, las compresas y los salvaslips con frecuencia, y evite los perfumados.
• No lleve ropa interior, medias, pantalones o vaqueros ajustados. Éstos pueden aumentar el calor corporal y la humedad en la zona genital.
• Use ropa interior de algodón, o al menos, ropa interior con la entrepierna de algodón. El algodón te ayuda a mantenerte seco y no retiene el calor y la humedad que los hongos necesitan para desarrollarse.
• Cambia los trajes de baño mojados y la ropa de ejercicio ajustada tan pronto como puedas.
• Después de ir al baño, límpiate siempre de delante a atrás.
• Evita las bañeras calientes y los baños muy calientes.
• Si tienes diabetes, mantén el azúcar en sangre bajo control.

Comer alimentos que contengan bacterias acidófilas (como el yogur con cultivos vivos o el té de kombucha) también puede ayudar a prevenir las infecciones por hongos, dice Hudepohl.

¿Necesita ver a un médico o puede tratarse usted mismo?

Siempre hable con su proveedor de atención médica antes de tratarse usted mismo una infección por hongos. He aquí por qué:

• Es posible que su infección no esté causada por hongos. Los síntomas de las infecciones de transmisión sexual (ITS) y la vaginitis bacteriana pueden parecerse a los de las infecciones por hongos, pero requieren tratamientos diferentes. Si no se tratan correctamente, estas afecciones pueden causar graves complicaciones de salud.
• Las infecciones frecuentes por hongos podrían ser un signo de que hay algo más grave en el organismo, como una diabetes no controlada.
• Puede desarrollar una resistencia a los medicamentos antimicóticos si no tiene realmente una infección por hongos. Esto puede hacer que las infecciones por hongos reales sean más difíciles de tratar en el futuro.
• Algunos medicamentos antimicóticos pueden debilitar los preservativos y los diafragmas, lo que aumenta las posibilidades de quedarse embarazada o de contraer una ITS cuando se mantienen relaciones sexuales.

Una vez que su médico haya confirmado que la infección está causada por hongos, le hará una receta o le recomendará un medicamento de venta libre.

Los medicamentos antimicóticos vienen en forma de cremas, comprimidos, pomadas o supositorios que se introducen en la vagina. El tratamiento puede administrarse en una sola dosis o diariamente durante varios días, dependiendo de la marca. Asegúrese de seguir las instrucciones con precisión y de utilizar todas las dosis según lo prescrito.

Si tiene más de cuatro infecciones vaginales por hongos al año, o si su infección no desaparece después de utilizar un tratamiento de venta libre, es posible que tenga que tomar dosis regulares de medicamentos antimicóticos durante un máximo de seis meses. Consulta con tu médico.

«Creo que las mujeres deben ser conscientes de su cuerpo y de que no todas las infecciones y tratamientos son iguales», explica Hudepohl. «Y por eso lo más importante es hablar con su proveedor sobre lo que ocurre con sus síntomas».