Varhaislapsuus on aivojen huomattavan kasvun aikaa, joka on kriittinen oppimisen ja kehityksen kannalta. Se on myös tyypillistä aikaa autismin alkuperäiselle diagnoosille ja parasta aikaa varhaisille interventioille. Yhdysvalloissa noin yhdellä lapsella 54:stä on todettu autismikirjon häiriö (ASD), ja pojilla on neljä kertaa enemmän ASD:tä kuin tytöillä.

Varhaisemmat tutkimukset osoittivat ristiriitaisia tuloksia autismin vaikeusasteen muutoksista lapsuudessa. Yleinen käsitys oli, että autismin vaikeusaste diagnoosihetkellä kestäisi koko eliniän.

MIND-instituutin tutkimuksessa, joka julkaistiin 14. toukokuuta Journal of Autism and Developmental Disorders -lehdessä, arvioitiin oireiden vaikeusasteen muutoksia varhaislapsuudessa ja näihin muutoksiin mahdollisesti liittyviä tekijöitä. Tutkimukseen osallistui 125 lasta (89 poikaa ja 36 tyttöä), joilla oli ASD ja jotka kuuluivat Autism Phenome Project (APP) -hankkeeseen, joka on MIND-instituutin 14. vuotta kestävä pitkittäishanke. Lapset saivat koko lapsuutensa ajan huomattavaa yhteisöpohjaista autismi-interventiota.

Tutkijat käyttivät 10-pisteistä vaikeusasteen mittaria nimeltä ADOS Calibrated Severity Score (CSS), joka on johdettu Autism Diagnostic Observation Schedule (ADOS) -mittarista, joka on autismitutkimuksen kultainen arviointiväline. He laskivat osallistujien vakavuuden muutospistemäärän ADOS CSS -pisteiden erotuksena 6-vuotiaana ja 3-vuotiaana. Kahden pisteen tai sitä suurempaa muutosta pidettiin merkittävänä muutoksena oireiden vaikeusasteessa.

Autismin oireiden vaikeusasteen muutos ja optimaalinen lopputulos

Tutkimuksessa osallistujat luokiteltiin vaikeusasteen muutospistemäärän perusteella vähentyneiden vaikeusasteiden ryhmään (28,8 %), vakaiden vaikeusasteiden ryhmään (54,4 %) ja lisääntyneiden vaikeusasteiden ryhmään (16,8 %). Yksi keskeinen havainto oli, että lasten oireiden vaikeusaste voi muuttua iän myötä. Itse asiassa lapset voivat parantua ja tulla paremmiksi.”

”Havaitsimme, että lähes 30 prosentilla pienistä lapsista on vähemmän vaikeita autismin oireita 6-vuotiaana kuin 3-vuotiaana. Joissakin tapauksissa lapset menettivät autismidiagnoosinsa kokonaan”, sanoo David Amaral, psykiatrian ja käyttäytymistieteiden arvostettu professori, UC Davisin MIND-instituutin tiedekunnan jäsen ja tutkimuksen vanhempi kirjoittaja.

”On myös totta, että joillakin lapsilla oireet näyttävät pahenevan”, Amaral sanoo. ”Valitettavasti tällä hetkellä ei ole mahdollista ennustaa, kuka pärjää hyvin ja kuka saa vaikeampia autismin oireita ja tarvitsee erilaisia interventioita.”

Optimaalinen lopputulos on standardi, joka saavutetaan, kun henkilö, jolla on aiemmin diagnosoitu ASD, ei enää täytä autismin diagnoosikriteerejä autismin oireiden häviämisen vuoksi. Tässä tutkimuksessa seitsemällä osallistujalla (neljällä tytöllä ja kolmella pojalla) ADOS CSS oli alle ASD-raja-arvon 6-vuotiaana, mikä saattaa viitata optimaaliseen lopputulokseen. Lapsilla, joilla oireiden vaikeusaste väheni, oli paremmat sopeutumistaidot useilla osa-alueilla verrattuna vakaan tai lisääntyneen vaikeusasteen ryhmiin kuuluviin lapsiin.

Tytöt, joilla on autismi ja naamioituminen selviytymisstrategiana

Tytöille ja pojille saattaa olla ominaista autismin oireiden erilaiset ilmenemismuodot. Tytöillä saattaa olla poikia parempia kehitystuloksia kognitiossa, sosiaalisuudessa ja käytännön kommunikaatiotaidoissa.

”Havaitsimme, että autismia sairastavien tyttöjen vaikeusaste vähenee enemmän kuin poikien ja lisääntyy vähemmän kuin poikien varhaislapsuuden aikana”, kertoi MIND-instituutin tutkijatohtori Einat Waizbard-Bartov, joka on artikkelin ensimmäinen kirjoittaja.

Yksi mahdollinen selitys tälle erolle on Waizbard-Bartovin mukaan tyttöjen kyky naamioida tai piilottaa oireensa. Autismin piirteiden naamiointiin kuuluu omien oireiden peittäminen sosiaalisissa tilanteissa. Tämä selviytymisstrategia on sosiaalista kompensoivaa käyttäytymistä, joka on yleisempää ASD-diagnoosin saaneilla naisilla kuin ASD:tä sairastavilla miehillä eri ikäryhmissä, myös aikuisiässä.

”Se, että useampien tyttöjen autismin vaikeusaste näyttäisi laskeneen, voi johtua siitä, että yhä useammat tytöt ovat oppineet iän myötä naamioimaan oireensa pojiin verrattuna”, Waizbard-Bartov sanoo. ”Tutkimme tätä mahdollisuutta tulevissa tutkimuksissa.”

IQ, alkuperäinen vaikeusaste ja muutos autismin vaikeusasteessa

Tutkimuksessa havaittiin myös, että älykkyysosamäärällä oli merkitsevä yhteys oireiden vaikeusasteen muutokseen. Lapsilla, joilla oli korkeampi älykkyysosamäärä, ASD-oireet vähenivät todennäköisemmin.

”Älykkyysosamäärää pidetään vahvimpana oireiden vaikeusasteen ennustajana autistisilla lapsilla”, Waizbard-Bartov sanoi. ”Kun älykkyysosamäärä kasvoi 3-vuotiaasta 6-vuotiaaksi, oireiden vaikeusasteet vähenivät.”

Tutkijat eivät pystyneet havaitsemaan yhteyttä varhaisen vaikeusasteen ja tulevan oireiden muutoksen välillä. Yllättäen niiden lasten ryhmässä, joiden oireiden vakavuusaste oli kasvanut 6-vuotiaana, oireiden vakavuusasteet olivat huomattavasti alhaisemmat 3-vuotiaana, ja heidän vakavuusasteensa vaihtelivat vähemmän kuin muissa ryhmissä.

Tutkimus herättää useita jatkotutkimuksia vaativia kysymyksiä, kuten älykkyysosamäärän (ÄO), alkuperäisen vakavuustason ja saatujen interventioiden tyypin ja intensiteetin väliset suhteet suhteessa oireiden muuttumiseen ajan myötä.

Tätä tutkimusta on tuettu National Institutes of Healthin (NIH) myöntämillä apurahoilla (R01MH103371, R01MH104438, R01MH106518, R01MH104438, R01MH103284 ja R01MH103284 ja T32 MH073124) sekä National Institute of Child Health and Developmentin (NICHD) myöntämällä autismikeskuksen huippuosaamisen apurahalla (NICHD, P50 HD093079). Tutkimusta ovat tukeneet myös MIND-instituutin älyllisten ja kehitysvammaisten tutkimuskeskus (U54HD079125) ja Simons-säätiö.

Tutkimuksen muut kirjoittajat ovat Emilio Ferrer UC Davisin psykologian laitokselta sekä Brianna Heath, Gregory S. Young, Sally Rogers, Christine Wu Nordahl ja Marjorie Solomon UC Davisin psykiatrian ja käyttäytymistieteiden laitokselta.