Norjalaisen tiede- ja teknologiayliopiston (NTNU) professorin, neurotieteilijä Audrey van der Meerin mukaan tämä ajattelutapa juontaa juurensa 1900-luvun alkupuolelle, jolloin ammattilaiset olivat vakuuttuneita siitä, että geenimme määrittelevät, keitä olemme, ja että lapsen kehitys tapahtuu riippumatta siitä, millaisille ärsykkeille vauva altistuu. He uskoivat, että kehityksen nopeuttaminen oli haitallista, koska kehitys tapahtuisi ja sen pitäisi tapahtua luonnollisesti.

Aasiassa ja Afrikassa varhaisella stimulaatiolla vauvojen jumppaharrastusten ja varhaisen pottailun muodossa on keskeinen rooli. Vanha kehitysteoria on myös ristiriidassa nykyaikaisen aivotutkimuksen kanssa, joka osoittaa, että varhainen stimulaatio edistää aivojen kehitysvoittoja jopa keskuudessamme olevilla pienokaisilla.

Kehon ja aistien käyttö

Van der Meer on neuropsykologian professori, ja hän on käyttänyt kehittynyttä EEG-tekniikkaa useiden vuosien ajan tutkiessaan satojen vauvojen aivotoimintaa.

Tulokset osoittavat, että pienten lasten aivojen neuronien määrä ja erikoistuminen kasvavat nopeasti sekä määrän että erikoistuneisuuden lisääntyessä, samalla kun vauva opettelee uusia taitojaan ja liikkuu enemmän. Hyvin pienten lasten neuronit muodostavat jopa tuhat uutta yhteyttä sekunnissa.

Van der Meerin tutkimus osoittaa myös, että aivojemme, aistihavainnon ja motoristen taitojen kehitys tapahtuvat synkronoidusti. Hän uskoo, että pienimmätkin vauvat on haastettava ja stimuloitava omalla tasollaan syntymästä lähtien. Heidän on käytettävä koko kehoaan ja aistejaan tutkimalla maailmaansa ja erilaisia materiaaleja sekä sisällä että ulkona ja kaikenlaisessa säässä. Hän korostaa, että kokemusten on oltava itse tuotettuja; ei riitä, että lapsia vain kannetaan tai työnnetään rattaissa.”

Käyttämättömät aivosynapsit katoavat

”Monet uskovat, että alle kolmevuotiaat lapset tarvitsevat vain syliä ja vaipanvaihtoa, mutta tutkimukset osoittavat, että häkissä kasvatetuilla rotilla on vähemmän dendriittisiä haarautumia aivoissa kuin rotilla, jotka on kasvatettu ympäristössä, jossa on kiipeilyä, piilopaikkoja ja tunneleita. Tutkimukset osoittavat myös, että lapset, jotka ovat syntyneet kulttuureihin, joissa varhaista stimulaatiota pidetään tärkeänä, kehittyvät aikaisemmin kuin länsimaiset lapset”, van der Meer sanoo.

Hän lisää, että pienten lasten aivot ovat hyvin muokattavissa ja voivat siksi sopeutua siihen, mitä heidän ympärillään tapahtuu. Jos aivoihin muodostuvia uusia synapseja ei käytetä, ne katoavat lapsen kasvaessa ja aivot menettävät osan plastisuudestaan.

Van der Meer mainitsee, että kiinalaisvauvat kuulevat eron R- ja L-äänteiden välillä neljän kuukauden ikäisinä, mutta eivät vanhempina. Koska kiinalaisten lasten ei tarvitse erottaa näitä äänteitä toisistaan oppiakseen äidinkielensä, tätä tietoa kantavat aivosynapsit katoavat, kun niitä ei käytetä.

Häviää kyky erottaa äänteitä toisistaan

Vauvat itse asiassa onnistuvat erottamaan minkä tahansa maailman kielen äänteet neljän kuukauden ikäisinä, mutta kahdeksan kuukauden ikäisinä he ovat van der Meerin mukaan menettäneet tämän kykynsä.

1970-luvulla uskottiin, että lapset pystyvät oppimaan kunnolla vain yhtä kieltä. Ulkomaalaisia vanhempia neuvottiin olemaan puhumatta äidinkieltään lapsilleen, koska se saattaisi haitata lapsen kielellistä kehitystä. Nykyään ajatellaan aivan toisin, ja on olemassa esimerkkejä lapsista, jotka puhuvat sujuvasti kolmea, neljää tai viittä kieltä kärsimättä kielellisestä sekavuudesta tai viiveistä.

Aivotutkimukset viittaavat siihen, että näissä tapauksissa äidinkielen alue aivoissa aktivoituu, kun lapset puhuvat kieliä. Jos opiskelemme vierasta kieltä seitsemän vuoden iän jälkeen, aivojen muita alueita käytetään kieltä puhuessamme, van der Meer selittää.

Hän lisää, että on tärkeää, että lapset oppivat kieliä olemalla vuorovaikutuksessa oikeiden ihmisten kanssa.

Tutkimukset osoittavat, että lapset eivät opi kieltä katsomalla jonkun puhumista näytöltä, vaan heidän on oltava oikeita ihmisiä, jotka altistavat heidät kielelle, van der Meer sanoo.

Varhainen puuttuminen hyvin pieniin

Koska aivoissa tapahtuu paljon ensimmäisten elinvuosien aikana, van der Meer sanoo, että on helpompi edistää oppimista ja ehkäistä ongelmia, kun lapset ovat hyvin pieniä.

Termi ”varhainen puuttuminen” nousee jatkuvasti esiin keskusteluissa päiväkodeista ja kouluista, opetuksesta ja oppimisesta. Varhaisessa puuttumisessa on kyse lasten auttamisesta mahdollisimman varhaisessa vaiheessa, jotta mahdollisimman moni lapsi onnistuisi koulutuksessaan ja aikuisuudessa – juuri siksi, että aivot pystyvät parhaiten muuttumaan ympäristöolosuhteiden vaikutuksesta varhaisessa vaiheessa elämää.

”Kun puhun varhaisesta puuttumisesta, en ajattele kuusivuotiaita vaan vielä nuorempia lapsia vastasyntyneistä kolmevuotiaisiin. Nykyään 98 prosenttia norjalaislapsista käy päiväkodissa, joten lasten siellä viettämän ajan laatu on erityisen tärkeää. Uskon, että päiväkodin pitäisi olla muutakin kuin pelkkä pitopaikka – sen pitäisi olla oppimisareena – ja sillä tarkoitan sitä, että leikki on oppimista”, van der Meer sanoo.

Tulee olla liian paljon kouluttamatonta henkilökuntaa

Hän lisää, että kaksivuotias oppii helposti lukemaan tai uimaan, kunhan lapsella on käytössään kirjaimia tai vettä. Hän ei kuitenkaan halua päiväkodin olevan esikoulu, vaan paikka, jossa lapset saavat monipuolisia kokemuksia leikin kautta.

”Tämä koskee sekä terveitä lapsia että lapsia, joilla on erilaisia haasteita. Kun on kyse lapsista, joilla on motorisia haasteita, tai lapsista, joilla on heikentynyt näkö ja kuulo, meidän on todella tehtävä töitä tuodaksemme maailman heidän luokseen”, van der Meer sanoo.

”Yksivuotiaat eivät voi olla vastuussa omasta oppimisestaan, joten aikuisten tehtävänä on huolehtia siitä. Nykyään kouluttamaton tilapäishenkilöstö määrätään yleensä imeväis- ja pikkulasten huoneisiin, koska se on ’vähemmän vaarallista’ pienimpien kanssa, koska he tarvitsevat vain syliä ja vaipanvaihtoja. Mielestäni kaikki lapset ansaitsevat opettajia, jotka ymmärtävät, miten pienten lasten aivot toimivat. Norja on nykyään ainoa 25 tutkituista OECD-maasta, jossa lastentarhanopettajien osuus lastentarhojen henkilöstöstä ei ole 50 prosenttia”, hän sanoi.”

Lisää erityistarpeita omaavia lapsia

Lars Adde on lasten fysioterapian erikoislääkäri St. Olavsin sairaalassa ja tutkija NTNU:n laboratoriolääketieteen, lasten ja naisten terveyden laitoksella. Hän työskentelee pienten lasten kanssa, joilla on erityistarpeita, sekä kliinisessä käytännössään että tutkimustyössään.

Hänen mielestään on tärkeää, että kaikki lapset saavat virikkeitä ja pääsevät tutkimaan maailmaa, mutta tämä on erityisen tärkeää lapsille, joilla on erityisiä haasteita. Hän huomauttaa, että yhä suurempi osa Norjassa nyt maailmaan tulevista lapsista on erityistarpeita omaavia.

”Tämä johtuu lääketieteellisen teknologian nopeasta kehityksestä, jonka ansiosta voimme pelastaa paljon useampia lapsia — kuten äärimmäisen ennenaikaisia vauvoja ja syöpään sairastuneita pikkulapsia. Nämä lapset olisivat kuolleet 50 vuotta sitten, ja nykyään he jäävät henkiin — mutta usein monien myöhempien vaikeuksien kanssa”, Adde sanoo.

Uusi tieto tarjoaa parempaa hoitoa

Adde sanoo, että 1970-luvulta lähtien syntynyt uusi ymmärrys aivojen kehityksestä on antanut näille lapsille paljon parempia hoito- ja hoivavaihtoehtoja.

Tieto esimerkiksi siitä, että jotkin synapsit aivoissa vahvistuvat, kun taas jotkin toiset häviävät, on johtanut siihen ymmärrykseen, että meidän on tehtävä töitä siinä, mitä haluamme osata — kuten käveleminen. Vanhan ajattelutavan mukaan millä tahansa yleisellä liikkeellä saavutettaisiin hyvä yleinen motorinen toimintakyky.

Vauvat, jotka syntyvät St. Olavsin sairaalassa hyvin ennenaikaisesti, saavat varhaisvuosina seurantaa sairaalan monialaisen tiimin ja kunnan fysioterapeutin toimesta. Päiväkodin henkilökunta, jossa lapsi käy, saa koulutusta siitä, miten juuri tätä lasta tulisi stimuloida ja haastaa sopivalla tasolla. Seurannan avulla kehitysviiveinen lapsi saadaan nopeasti kiinni, jotta toimenpiteet voidaan toteuttaa varhain — kun lapsen aivot ovat vielä hyvin plastiset.

Lapsella voi olla esimerkiksi pieni aivovamma, joka aiheuttaa sen, että hän käyttää käsiään eri tavalla. Nyt tiedämme, että tätä kättä ohjaavat aivoyhteydet heikkenevät, kun kättä käytetään vähemmän, mikä vahvistaa heikentynyttä toimintaa.

”Vanhempia voidaan sitten pyytää laittamaan sukka ”hyvään” käteen, kun lapsi käyttää käsiään leikkiin. Silloin lapsi saa virikkeitä ja aivot saavat haasteen alkaa käyttää toista kättä”, Adde sanoo.

Kehitystä ei pidä aina kiirehtiä

Adde painottaa, että sellaisten erityistarpeisten lasten kehitystä, jotka aluksi kamppailevat motoristen taitojensa kanssa, ei aina kannata kiihdyttää.

Kävelyä opettelevan yksivuotiaan on ensin opittava löytämään tasapainonsa. Jos lapsi autetaan seisomaan, hän oppii lopulta seisomaan — mutta ennen kuin hän on oppinut istumaan uudelleen. Jos lapsi menettää tasapainonsa, hän kaatuu kuin jäykkä keppi, mikä voi olla sekä pelottavaa että haitallista.”

Tässä tilanteessa ”voisimme sitten pyytää vanhempia sen sijaan auttamaan lapsen polviasentoon samalla, kun tämä pitää kiinni jostakin. Sitten lapsi oppii nousemaan ylös omin avuin. Jos lapsi kaatuu, se taipuu jaloissa ja kaatuu pyllyllään. Terveet lapset tajuavat tämän itsestään, mutta lapset, joilla on erityisiä haasteita, eivät välttämättä tee näin, Adde sanoo.