On heinäkuu 2020 ja COVID on yhä ovella. Kesä on saapunut, sää on lämmin, ja jotkut ihmiset ovat jopa jatkaneet thru-vaelluksia. Arizona Trail (AZT) kutsuu. Mutta virallinen sana Arizona Trail -sivustolla on seuraava: ”CDC suosittelee tällä hetkellä kaikkia amerikkalaisia välttämään harkinnanvaraista matkustamista. Jos Arizonan polku on käytettävissä paikkakunnallasi tai sen välittömässä läheisyydessä, se on edelleen loistava paikka päästä ulos, nauttia julkisista maa-alueista ja löytää henkistä ja fyysistä helpotusta pandemian aiheuttamista olosuhteista”. Jos AZT:lle pääseminen edellyttää kuitenkin matkustamista, suosittelemme sen sijaan, että tutustut paikallisiin polkuihin ja avoimiin alueisiin, jotta vähennät taudin leviämisriskiä.”

Jos AZT ei ole takapihallasi ja olet silti kiinnostunut tutkimaan sen rosoisia kanjoneita, ylätasankoja ja auringon pesemiä aavikoita, harkitse vuoden 2018 kokemusteni lukemista mitättömänä korvikkeena siihen asti, kunnes voit turvallisesti lähteä omalle seikkailullesi.

Vaelsin AZT:n syksyllä 2018. Yksin ja SOBO, aloitin Utahin rajalta ja kävelin etelään Meksikoon. Oli kausiluonteisen märkää ja sateista, ja joet virtasivat siellä, missä aiemmin oli ollut vain huuhtoutumia. Aluksi olin hermostunut vesilähteistä, mutta huoleni hälvenivät nopeasti. Minulla oli loputtomasti myönteisiä ja kielteisiä kokemuksia, onneksi enimmäkseen myönteisiä, ja tapasin monia mahtavia ihmisiä matkan varrella. Tässä jaan kourallisen mieleenpainuvia hetkiä – kymmenen suurinta kohokohtaa ja viisi pienintä pohjakosketusta. Vaikka jotkut näistä kokemuksista ovat luonteenomaisia AZT:n olemukselle, toiset kohtaamiset ovat erityisiä yksilöllisen polkukokemukseni kannalta.

Aloitetaan muutamalla positiivisella kokemuksella.

Highlight #1. Grand Canyon

Suuren perkeleen Grand Canyon. Ikoninen, valtava, luolamainen, maalauksellinen värikkäiden kallioiden kerrostuma, joka edustaa yli kahden miljardin vuoden geologista aikaa. Ehdottomasti AZT:n kohokohta kaikille. Kun saavuin kanjonille, lähestyi myrsky, itse asiassa harvinainen hurrikaani – ja niinpä kiirehdin sen läpi. Olin iloinen törmätessäni lupatoimistossa osaston retkeilijöihin Marieen ja Georgeen, joiden kanssa olin harhauttanut polun alusta lähtien, mikä tarkoitti, että voisimme jakaa leiripaikan. North Rim oli upea ja suosikkini kahdesta reunasta. Yöllä tähdet ja Linnunrata olivat uskomattomia. Aloitin vaellukseni varhaisen aamun pimeinä tunteina ja katselin, kuinka kanjonin seinämät, puro ja kaktukset nousivat esiin nousevassa valossa. Phantom Ranch oli viehättävä turistivierailu. Kiipeäminen ylös, ylös, ylös South Rimin kerrostuneiden sedimenttikivikerrosten läpi oli haastavaa, mutta värikästä ja upeaa.

Highlight # 2. Putoaminen Mogollon Rimiltä

Yliopetusta Pohjois-Arizonasta Etelä-Arizonaan määrittää topografinen ja geologinen piirre, joka on Mogollon Rim. Se määrittelee Coloradon ylängön eteläosan. SOBO-vaelluksella oli jännittävää tehdä siirtymä pohjoisesta Arizonasta eteläiseen Arizonaan, pohjoisen suhteellisen tasaisesta kävelystä (Grand Canyonia lukuun ottamatta) etelän vaihtelevampaan ja usein värikkäämpään maisemaan, jolle tyypillistä ovat taivaansaaret. Kun laskeudutaan alas reunalta, kasvillisuus vaihtuu pinyonista ja katajasta manzanillaan, kaktuksiin ja agaveen. Se tarkoittaa myös matalampaa sijaintia ja siten parempaa säätä, ja vaelluksellani ei onneksi ollut enää lunta. Minulle rimiltä laskeutuminen merkitsi myös uusien ja jännittävien vaeltajaystävien tapaamista, vaellustahdin kiihtymistä ja THAT Brewery in Pine -panimoa. Tämän eteläisen Arizonan punaisen kallion portin läpi kulkeminen on myös yksi syy, miksi suosittelen etelään suuntautuvaa vaellusta pohjoiseen suuntautuvan sijaan.

Highlight #3. Navigoinnin helppous

Tietää, minne on menossa AZT:llä, on helppoa. Arizonan polkuyhdistyksen (AZTA) ja Guthookin – nyt yhteistyössä Atlas Guidesin kanssa – ansiosta navigointi polulla on helppoa sovelluksen avulla. Guthook on suosituin navigointimenetelmä monilla pitkän matkan poluilla, eikä sen käyttö AZT:llä ole poikkeus. AZTA ja paikalliset polkuryhmät ovat merkinneet ja ylläpitäneet polkua erittäin hyvin. AZTA tekee myös vaellukseen valmistautumisesta helppoa, sillä sen verkkosivuilla (linkki) on yksityiskohtaiset selostukset jokaisesta kulkureitistä. Sivustolta löytyy myös tietoa polun enkeleistä ja porttiyhteisöistä, mikä tekee myös kaupunkipäivien navigoinnista helppoa.

Highlight #4. AZT-In-A Day + Trail Community

AZT In A Day tapahtui ensimmäistä kertaa lokakuun alussa 2018, kun retkeilijät, pyöräilijät ja ratsastajat kulkivat yhteistyössä osuuden polusta juhlistaakseen National Scenic Trails Systemin 50-vuotispäivää. En ollut koskaan kuullutkaan tapahtumasta, kun törmäsin Sedonasta kotoisin olevaan maastopyöräilijä Pauliin San Francisco Peaksin pohjoispuolella, joka oli pyöräilemässä omaa osuuttaan. Tunsin itseni yksinäiseksi, väsyneeksi ja ihmissuhdetta kaipaavaksi, ja olin riemuissani seurasta, sillä Paul pysyi vauhdissani. Polkutoveruus oli hienoa, mutta Paul lähti lopulta pois. Sitten törmäsin tuttuihin kasvoihin, jotka olin tavannut useita kertoja aiemmin polulla. Onnellinen yhteensattuma. Ja pian sen jälkeen, kun kohtasin ultramaratoonarin, yhden viimeisistä osallistujista. Michelle ja minä vaelsimme ja juttelimme useita kilometrejä. Kun en ollut nähnyt muita vaeltajia päiväkausiin ja sitten yhtäkkiä tapasin kourallisen muita muutamassa tunnissa, se oli valtava moraalin kohottaja. Sen ansiosta jaksoin ponnistella läpi sateisen iltapäivän, salamointiyön ja lumisateisen aamun. Todellinen polku tarjoaa hetken.

Highlight #5. Trail Angels

Arizonan trail angel -yhteisö elää ja voi hyvin AZT:n verkkosivuilla julkaistun laajan trail angel -verkoston ansiosta – tuntemattomien tarjoamien satunnaisten ystävällisyyksien lisäksi. Sivuston kautta sain yhteyden Marieen, joka kätki minulle vettä, hänestä tuli sitten vaelluskumppani, ja myöhemmin hän kuljetti minut ja ryhmän vaeltajia polulle Tucsonissa. Patikoidessani Humphreysista alas lumisateessa törmäsin Neiliin ja juoksijoihin Pohjois-Arizonan polkujuoksijayhdistyksestä (Northern Arizona Trail Runners Association, NATRA), jotka jakoivat kanssani kuumaa kahvia, kananmunapataa, pekonia, iloa ja toveruutta. Sivuston kautta sain yhteyden myös Melodyyn ja Tim Varneriin, kahteen todella anteliaaseen sieluun, jotka auttoivat minua huimauskohtauksen läpi, syöttivät minua, kunnes en pystynyt syömään enempää, ja antoivat minulle seuraa ja neuvoja odottaessani muita vaeltajia, ja joista on sittemmin tullut minulle pakettiautojen enkeleitä, pandemian enkeleitä ja todellisia ystäviä. Brian Blue, toinen verkkosivujen enkeli, antoi minulle kyydin Flagstaffista Mormon Lakeen. Oraclen pohjoispuolella pahamaineinen polkuenkeli Sequoia jakoi grillattuja juustovoileipiä, limsaa ja tarinoita FKT-ennätysten haltijoista. Näiden Arizonan polkuenkeleiden anteliaisuus ja ystävällisyys on vertaansa vailla.

Ja nyt alaspäin.

Lowlight #1. Creepy Hitch

Ollessani liian halpa maksamaan kuljetuksesta polunpäähän, päätin liftata tieni Utahin St. Georgesta Arizonan Kanabiin. Huono idea. Ensimmäinen ratsastukseni sujui hienosti. Toinen ratsastukseni oli erittäin epäselvä. Hieman oudolta vaikuttava, myöhemmin itsensä uskomattoman karmivaksi paljastava kaveri otti minut kyytiin ja antoi minulle kauhua herättävän ja seksuaalisia kommentteja täynnä olevan kyydin Zioniin. Oli todellisia hetkiä, jolloin ajattelin, että saattaisin mahdollisesti kadota metsään enkä koskaan palaisi. Onneksi olin lähettänyt miehelleni tekstiviestillä kuvan tämän tyypin rekisterikilvestä, minulla oli mukanani Mace, ja GPS-paikannukseni seurasi sijaintini kymmenen minuutin välein. Lopulta olin fyysisesti kunnossa ja vahingoittumaton. Nyt, aina kun liftaan, kuuntelen vaistoani ja poistun kaikista oudoista tilanteista välittömästi. Tämä kokemus asetti pelon sävyn AZT-vaellukselleni.

Lowlight #2. Tasaista kävelyä lehmälaitumien läpi

AZT:n pohjoisinta osuutta voi kuvailla tasaiseksi, tylsäksi ja lehmien täyttämäksi. Anteeksi Arizona. Grand Canyonin, Flagstaffin ja Jacobs Laken läpi on ihania hetkiä – ihania haapoja, kauniita kukkuloita ja joitakin suloisia vulkaanisia piirteitä. Mutta siellä on myös paljon tasaisia hiekkateitä, joiden pinnanmuodostus ei juuri muutu. Ja lehmäpeltoja. Ensimmäinen lehmäkohtaamiseni oli pelottavan huvittavaa, kun nämä jättimäiset nisäkkäät piirittivät minut joka puolelta ja yhtäkkiä juoksivat ja juoksivat ja juoksivat, kun kuljin hitaasti niiden nurmikon läpi. Joskus lehmäemot eivät liikkuneet, mikä oli hermoja raastavaa. Lauloin itsekseni paljon näillä tasaisilla, lehmien täyttämillä alueilla. Olin ehdottomasti valmis laskeutumaan Mogollon Rimiltä, kun sen aika koitti.

Lowlight #3. Yksinäisyys

Grand Canyonin ja Mormon Laken välillä oli noin kuusi tai seitsemän päivää, jolloin olin melko yksin. En pitänyt siitä. En ollut aiemmin tehnyt juurikaan todella yksin reppureissaamista enkä odottanut yksinäisyyttä. Yksin retkeillessä takamaastossa on helppo kääntää lehtien kahina karhuksi, tuuli mielipuoleksi aseen kanssa, lintujen viserrys mielipuoliseksi konekiväärillä aseistautuneeksi murhakarhuksi. Kun tähän lisätään karmiva liftausympäristö, jossa aloitin vaellukseni, olin pelkoni äärirajoilla. Olin yksin, olin peloissani, olin yksinäinen. Vaellukseni oli surkea. Muutaman päivän ajan. Sitten tapasin vaelluskumppanit Maryn ja Danin Mormon Lakessa ja asiat muuttuivat.

Lowlight #4. Vertigo

Ja sitten sain huimauksen. Vaeltaessani eräällä Pohjois-Arizonan monista tasaisista lehmälaitumista, minua alkoi todella huimata. Mitä oli tekeillä? Miksi minusta tuntui niin oudolta? Olinko syönyt jotain outoa tai suodattanut väärin lehmälammen vettä? Oliko se outoa wow-woo-energiaa läheisistä sähkölinjoista? Levähdin ja tunne meni ohi. Sitten se tuli uudelleen. Tällä kertaa voimakkaampana. Tunne vaihteli, kunnes saavuin Flagstaffiin, jolloin se muuttui täysimittaiseksi huimaukseksi. Huone pyöri. En pystynyt nukkumaan enkä pitämään ruokaa sisälläni. Pelastajani Melody vei minut kiireelliseen hoitoon, jossa minulle määrättiin pahoinvointia ja liikuntapahoinvointia estäviä lääkkeitä. Ne auttoivat. Pystyin vaeltamaan. Otin muutaman päivän vapaata. Sitten tapasin muita vaeltajia. Huimaukseni sekä yksinäisyyteni ja vaellusahdistukseni laantuivat. Huhhuh.

Lowlight #5. Snowpocalypse

Joo, tämä on Arizona. Pohjois-Arizonassa. Pian sen jälkeen, kun olimme kulkeneet Mormon Laken läpi ja liittyneet polkukumppaneihin Maryyn, Daniin ja Davidiin, taivas aukesi ja päällemme satoi yön aikana 4-5 tuumaa lunta. Muistan heränneeni notkuviin teltan seiniin ja joutuneeni pakkaamaan jäätyvät telttapylväät pois jääpuikkoisin käsin. Vedin päälleni kaikki kerrokset. Se oli iloista 30 minuuttia tai tunnin ajan, kunnes lumi suli jalkojemme ympäriltä, varpaat kastuivat ja moraali laski. Iltapäivään mahtui lisää lunta, jäätävää kylmyyttä ja hyytävä vedentäyttö. Lämpötilat pysyivät alhaisina ja lumi jatkui. Kylmät, märät jalat olivat pahinta. Kaikki pystytimme teltat tuona yönä lumen päälle ja heräsimme siihen, että kylmät märät sukat ja kengät odottivat meitä.Seuraavana päivänä menetimme jonkin verran korkeutta, lämpötilat lämpenivät, ja vähitellen jätimme lumen taaksemme. Nyt olimme todella valmiita eteläisen Arizonan aurinkoon ja lämpöön.

Voittaaksemme teidät takaisin ylös ja lähtiessämme ylöspäin.

Highlight #6. Pickett Post ja aavikon auringonlaskut

Lempimaisemani AZT:n maisemista on ehdottomasti Pickett Postin eteläpuolella. Aavikon auringonlasku siellä oli eeppinen. Ja auringonnousu myös. Jyrkät vuoret, kaistaleiset kalliokerrokset, pinkit ja violetit, oranssit, kaktukset. Niin paljon kaktuksia. Kauniita vuoria, laajoja alueita, uusia kaktuslajeja joka mutkan takana.

Highlight #7. All Those Sky Islands

Etelä-Arizonan vuoristomaisemat ovat kauniita, vaihtelevia ja alati muuttuvia. Näitä kasvillisuuden peittämiä korkealla sijaitsevia taivaansaaria ympäröivät vaihtelevat alangot, joita ajattelen usein hiekan ja sedimentin valtamerinä. Niin monia erilaisia vuorijonoja. On Mazatzalit ja Four Peaks Wilderness. Rinconit, Santa Catalinat… Huachucas. Kaunista vulkaanista kalliota, vihreää ruohoa ja makean veden lähteitä. Näkymät kilometrien päähän. Kauniita auringonlaskuja, hiekkapyykkiä korkealla vuoristossa, sirkkojen sirkutusta… Kauniita vuoria, graniittilohkareita, virtaavia puroja… Aurinkoisia savanneja, kumpuilevia nurmialueita. Jyrkkiä nousuja, karua maastoa. Kumpuilevia kukkuloita, loputtomia saguaroja, jyrkkiä harjanteita. Jokainen vuoristo on ainutlaatuinen omalla tavallaan, omalla kivilajillaan, omilla näkymillään. Välillä laskeudutaan kaupunkiin, jossa on ihmisiä, autoja ja pizzaa.

Highlight #8. Polun persoonallisuudet

AZT:n varrella tapasin niin monia polun persoonallisuuksia ja rakastin alati vaihtuvaa polkuperhettäni. Mariesta ja Georgesta tuli harppausvaelluskumppaneitani Grand Canyonin pohjoispuolella. Liityin Maryn ja Danin seuraan Mormon Lakesta Pineen. David, myöhemmin Ice Man, Mormon Lakesta Meksikon rajalle. Tarek ja Andrea, eli Mary Poppins ja Fatty Snacks, Pinestä Oracleen. Oklahoma Oraclelta Meksikoon. Jaoimme monta olutta, leiripaikkaa ja tarinaa. En koskaan lakkaa hämmästelemästä, että elämästä tai kokemuksista riippumatta vaeltajien välinen side on välitön ja täydellinen.

Highlight #9. The Spice That Is Hiker Hunger

Osa ruoasta, jota söin, oli uskomatonta! Ja osa oli aika kamalaa mutta maistui silti uskomattomalta. Kiitos, retkeilijänälkä! Vaelsin kovaa ja painostin itseäni AZT:lla kovemmin kuin aiemmilla vaelluksilla. Lähdin vauhdilla liikkeelle ja tein 30 mailia ensimmäisenä päivänä polulla. Vaelsin hyvää vauhtia, ja minulla oli vain vähän täysiä nollapäiviä, vähemmän R&R:ää, ja toisinaan minulla oli aikataulu, josta piti pitää kiinni, ja vaelluskavereita, joiden kanssa piti pysyä vauhdissa. Kaiken kovan työn myötä tuli laillinen nälkä. Minun polku ruokaa saanti hiipi ylös lounas burrito, burrito + baareja, burrito + baareja + paljon trail mix. Illalliseni olivat loistavia – kotitekoinen paljas burrito, Patagonia Provision -ateriat, kaakao. Ruoka polun ulkopuolella oli herkullista. Paljon olutta Flagstaffissa ja Pineissä. Maukkaat hampurilaiset Superiorissa. Niin paljon meksikolaista ruokaa. Burritoja, riisiä, papuja, chile rellenoja. Rice Krispy -herkkuja, mikrossa lämmitettävää makaronia ja juustoa, jäätelövoileipiä. Gatorade, Takis, pekonia ja kananmunia… Kotitekoista makkaraa, valkopapu- ja lehtikaalikeittoa. Leivonnaisia keksejä. Hieno illallinen Contigo Kitchenissä Tucsonissa. Oikeaa kahvia, limsaa ja pizzaa Colossal Cave -ravintolassa. Kotitekoisia vihanneksia, tortilloja ja papuja Patagoniassa. Odotan innolla seuraavaa vaellusta ja ruokaa, joka maistuu paljon paremmalta.

Highlight #10. Moninaisuus

AZT:lle on ominaista monipuolisuus – maisemissa, geologiassa, ilmastossa, korkeuksissa, kasvistossa ja eläimistössä. AZT:n luoja Dale Shewalter reititti polun tarkoituksella Arizonan vaihtelevien ilmastojen ja maisemien läpi. Näin peuroja, hirviä, lehmiä, javalinoita, aavikkokilpikonnia, skorpioneja, tarantuloita ja kalkkarokäärmeitä. Koin sadetta, lunta, hurrikaania, kuumuutta ja aurinkoa. Näin Grand Canyonin, taivaansaaria, sedimenttikiviä, metamorfista peruskalliota, graniittilohkareita, sammuneita tulivuoria, ihmisen tekemiä altaita, puroja ja puroja sekä laajan ja samean Gila-joen. Ihailin pinyonia, katajaa, gambel-tammea, aavikkopensaikkoa, saguaroja, agavea, piikkipäärynää, kissankynsiä, manzanitaa ja ruohoja. Tällä 800 mailin pituisella polulla on niin paljon erilaisia kokemuksia tarjottavana.