Yli 20 miljoonan vuoden ajan jättiläismäinen hai, joka tunnetaan kansanomaisesti nimellä megalodon, väijyi maailman valtameriä – ja tässä kuussa se saapuu elokuvateattereihin elokuvassa The Meg. Tässä 15 faktaa hampaallisesta petoeläimestä.

1. MEGALODON EI OLE HAIN TÄYDELLINEN NIMI.

Voi olla nimimerkki, jota se käyttää pop-kulttuurissa, kaapelitelevisiossa esitetyissä pilkkanäytöksissä ja B-elokuvissa, mutta megalodon on vain toinen puoli tämän hain tieteellisestä nimestä. Useimmat paleontologit luokittelevat esihistoriallisen petoeläimen sukupuuttoon kuolleeseen Carcharocles-sukuun (tai harvemmin Otodus-sukuun), kun taas toiset katsovat sen kuuluvan Carcharodon-sukuun (jonka ainoa elossa oleva jäsen on valkohai), jolloin sen tieteellinen nimi on joko Carcharocles megalodon tai Carcharodon megalodon. Kummassakaan tapauksessa megalodon ei ole suvun nimi, vaan lajin nimi (kuten Homo ja sapiens eroavat toisistaan).

Mutta on olemassa myös ryhmä fossiilisia simpukoita – pieniä, kovakuorisia nilviäisiä, jotka syntyivät devonikaudella ja kuolivat sukupuuttoon jurakaudella – joiden suvun nimi on Megalodon (isolla M:llä). Älä luota siihen, että niitä nähdään missään ison budjetin kauhuelokuvissa.

2. JOTKUT MEGALODONIN HAMPAAT OLIVAT YLI 7 TUUMAN PITUISET.

Koska hain luurangot koostuvat rustosta – joka ei fossiilisoidu helposti -, ymmärryksemme megalodonista on peräisin pääasiassa sen hampaista. Kuten hait nykyäänkin, megalodon irrotti jatkuvasti helmiäishampaitaan, ja sen fossiilisia hampaita on löydetty jokaiselta mantereelta Etelämannerta lukuun ottamatta. Näiden hampaiden analyysin avulla tutkijat pystyivät päättelemään, että laji eli 23-2,6 miljoonaa vuotta sitten ja oli todella massiivinen: Suurin tunnettu megalodonin hammas on 7,5 tuumaa pitkä. Valkohampaan hampaat saavuttavat maksimissaan noin 3 tuuman pituuden.

3. MEGALODON AVUSTAA MODERNIN GEOLOGIAN KEHITTÄMISESSÄ.

Vuosisatojen ajan ihmiset kaivoivat Maltan kallioista outoja esineitä, jotka tulivat tunnetuiksi glossopetraina eli kielikivinä. Plinius vanhempi oli sitä mieltä, että glossopetraet putosivat taivaalta auringonpimennyksen aikana, ja keskiaikaisen legendan mukaan ne johtuivat siitä, että Pyhä Paavali kirosi saaren käärmeet. Nykyään ollaan yleisesti yhtä mieltä siitä, että suurimmat glossopetraet olivat megalodonin hampaita.

Vuonna 1666 Firenzen hovin lääkärille Nicholas Stenolle annettiin hain pää leikattavaksi, ja hän huomasi samankaltaisuuksia hain hampaiden ja glossopetraen välillä. Vaikka muutkin tekivät samankaltaista työtä ennen Stenoa, hän kiinnostui siitä, miten hampaat joutuivat kallioon, ja se johti yleisempään työhön geologisen teorian parissa ja siihen, miten kalliokerrokset muodostuvat. Nykyään Stenoa kutsutaan ”stratigrafian isäksi”.

4. OLEMME LÖYDÄNEET NIIDEN SELKÄLUITA …

Ne ovat paljon harvinaisempia kuin hampaat, mutta satunnaisesti megalodonien selkärankaa löydetään – useimmiten nikaman keskimmäinen osa, jota kutsutaan nimellä vertebral centra. Belgiasta kaivettiin 1860-luvulla esiin fossiilinen selkäranka, jossa oli noin 150 nikamaa. Myös Japanista ja Pohjois-Amerikasta on löydetty megalodonin selkärankaa.

5. … AND THE THEIR POOP.

Toinen asia, jonka jättiläiskalat ilmeisesti jättivät jälkeensä, on kivettynyt kakka. Etelä-Carolinassa sijaitsevasta esiintymästä löytyi satoja megalodonin hampaita läheltä, jotka on tunnistettu suurikokoisen hain koproliiteiksi (eli fossiilisiksi ulosteiksi). Tutkijat eivät ole varmoja, mutta kakan tekijä oli todennäköisesti megalodon. Suurin löytöpaikalta löydetty pökäle oli 5,5 tuumaa pitkä ja spiraalinmuotoinen. Valkohain kakka näyttää samankaltaiselta, koska niiden alemmat suolet ovat kiertyneet korkkiruuvimaiseen muotoon.

6. IT’S THOUGTY TO BE THE BIGGEST SHARK THAT EVER LIVED …

Kaikki haluavat tietää, kuinka suuri se oli – tiedeyhteisö mukaan lukien – mutta toistaiseksi voimme vain arvioida. Täydellistä megalodonin luurankoa ei ole vielä löydetty, ja on epätodennäköistä, että sellainen koskaan löydetään. Yritys tehdä valistunut arvaus sukupuuttoon kuolleen eläimen enimmäiskoosta hajallaan olevien hampaiden, ruumiittomien selkärankojen ja satunnaisten pökäleiden perusteella on pelottava haaste.

Kalataloustieteilijä John E. Randall vertasi aikoinaan valkohain ja megalodonin hampaiden kiilteen korkeutta ja laski, että jos megalodonilla olisi ollut samat yleiset ruumiin mittasuhteet kuin elävillä valkoisilla valkohailla, esihistoriallisen kalan pituudeksi muodostuisi karkeasti arvioiden noin 3,5 metriä. Biologi Michael Gottfried ja eräät hänen kollegansa päättelivät toisenlaista kaavaa käyttäen, että megalodonin pituus oli 52 jalkaa ja paino saattoi olla 48 tonnia. He julkaisivat tuloksensa vuonna 1996, kuusi vuotta ennen kuin tutkija Clifford Jeremiah käytti megalodonin hampaan juurten leveyttä laskeakseen, että täysikasvuinen megalodon saattoi olla jopa 54 jalkaa pitkä. Muiden arvioiden mukaan hain kokonaispituus vaihteli 67 ja 82 jalan välillä.

Kookkain nykyisin elossa oleva laji on rauhallinen valashai, joka voi kasvaa jopa 40 jalan pituiseksi (vaikka raportteja pidemmistä yksilöistä on olemassa, niitä pidetään yleensä epäluotettavina). Pienimpienkin arvioiden mukaan megalodon oli pidempi ja todennäköisesti paljon painavampi, joten sitä pidetään yleisesti kaikkien aikojen suurimpana haina – ja todennäköisesti myös suurimpana kalana.

7 … MUTTA SE EI OLLUT KAUPUNGIN AINOA Jättiläishai.

Kun ajattelee ”esihistoriallinen jättiläishai”, mielikuvituslistalla on megalodon ja … mikään muu eläin. Mutta vaikka ne olivatkin suurimmat, jotkut arvioivat, että ”megahampaita” saattoi olla 10-60 kappaletta samoihin aikoihin . Esimerkiksi Carcharocles chubutensiksella (joskus C. subauriculatus) kerrotaan olleen yli 5 tuuman pituiset hampaat – mikä tarkoittaa, että hai olisi ollut reilusti yli 20-metrinen. Valitettavasti on paljon erimielisyyksiä siitä, kuka kuuluu mihinkin jättiläishaiden maailmassa, sillä monet näistä fossiileista ovat harvinaisia .

8. MEGALODON OLI VALAAN SYÖJÄ.

Tiedämme tämän, koska on olemassa fossiilisia valaan luita, jotka ovat täynnä arpia, jotka vastaavat täydellisesti megalodonin hampaiden kokoa ja hammastusta. Juuri viime vuonna nakerrettujen jäänteiden lista piteni. Maaliskuussa 2017 julkaistussa tutkimuksessa ilmoitettiin, että megalodonin puremajäljet oli juuri dokumentoitu useissa suodatinsyöjävalaiden fossiilisoituneissa luissa, jotka kaivettiin esiin Etelä-Perusta ja jotka ovat noin 7 miljoonaa vuotta vanhoja. ”Purema-aineisto”, kirjoittavat artikkelin kirjoittajat, ”sisältää kallonjäännöksiä, joita viitataan pienikokoisiin baleenivalaisiin” yhdessä muiden luiden fragmenttien kanssa, jotka ovat peräisin lajitelluista valaista ja piikkinahkaisista.

Yksi uhriksi joutuneista lajeista oli Piscobalaena nana, joka näytti minikokoiselta kyttyräselältä; se oli vain 16 jalkaa pitkä nenästä häntään. Piscobalaenan kaltaiset pienikokoiset paaluvalaat olivat varsin yleisiä trooppisilla vesillä, joilla megalodon aikoinaan partioi. On esitetty, että megalodon olisi saattanut erikoistua syömään kääpiövalaita – mikä selittäisi osaltaan suuren hain katoamisen. Kun maapallo viileni, Piscobalaenan kaltaiset pienet suodattimia syövät valaat korvautuivat nykyisten ryhä- ja sinivalaiden kaltaisilla jättiläisillä. Vaikka nämä suuret nisäkkäät on rakennettu selviytymään hyvin kylmässä vedessä, on epäselvää, pystyikö megalodon siihen. Kun megalodonilta riistettiin sen suosikkisaalis eikä se kyennyt jahtaamaan uudempia, isompia valaita, se saattoi hyvinkin olla tuhoon tuomittu. Tai ainakin se saattaa olla osa tarinaa …

9. MEGALODONILLA OLI LUOTETTAVASTI VAHVEMPI PURENTA KUIN T. REXILLÄ.

Megalodonin luonnolliseen ruokavalioon kuuluivat valaiden ja piikkinahkaisten eläinten lisäksi myös kalat, kilpikonnat ja manaatin kaukaiset varhaiset sukulaiset. Megalodonilla on täytynyt olla voimakas purenta, jotta se saattoi tehdä saaliistaan lyhyen työn. Selvittääkseen, kuinka vahvat sen leuat olivat, biologi Stephen Wroen johtama tutkimusryhmä skannasi 530-kiloisen valkohain CT-kuvauksella ja rakensi tietojen perusteella tietokonemallin kalan päästä. Ajettuaan mallin läpi muutaman simulaation tutkijat raportoivat, että elävä valkohai voi sulkea leukansa 4000 kilon voimalla, minkä perusteella he arvioivat megalodonin maksimipurentavoimaksi 24 000-40 000 kiloa. ”Tällä arviolla se olisi voinut murskata pienen auton”, Wroe sanoo. ”Tietenkin se olisi luultavasti rikkonut suurimman osan hampaistaan harjoituksessa.” Jos hänen johtopäätöksensä pitävät paikkansa, megalodonilla oli voimakkain purenta kaikista tutkituista eläimistä historiassa, mukaan lukien Tyrannosaurus rex: Erään vuonna 2017 tehdyn tutkimuksen mukaan dino käytti vain 8000 kilon voimaa puristaessaan esihistoriallista saalista.

10. SEN SUHDE SUURVALKOISEEN VALKOISHAIHIN EI OLE YKSILÖLLINEN.

C. megalodonilla ja valkohailla (Carcharodon carcharias) oli monia yhteisiä asioita. Molemmat saalistivat suuria merinisäkkäitä, ja niiden suut olivat täynnä leveitä, kolmionmuotoisia hampaita (tosin valkohain hampaat eivät ole yhtä hienosti hammastettuja kuin megalodonin). Yhtäläisyyksien vuoksi biologit ajattelivat aiemmin, että nämä kaksi haita olivat läheisiä sukulaisia ja että megalodon oli valkohain suora esi-isä. Tästä ei enää vallitse yksimielisyys. Vuonna 2005 tehdyssä useiden satojen hain hampaiden vertailussa väitettiin, että valkohain on täytynyt kehittyä eräästä sukupuuttoon kuolleesta mako-tyypistä. Lisää tukea tälle ajatukselle saatiin vuonna 2012, kun paleontologit tutkivat 6,5 miljoonaa vuotta sitten eläneen esihistoriallisen hain Carcharodon hubbellin fossiilisia leukoja, joissa oli leveähampaisten makojen ja valkohaiden välisiä piirteitä. Kalan hampaat näyttivät selvästi valkohain kaltaisilta – hammastuksia myöten. Vaikka megalodonin ja valkohain tarkasta sukulaisuussuhteesta kiistellään yhä, vallitseva näkemys on nykyään, että valkohai kehittyi jostain makosta.

11. YKSI SEN POTENTIAALISISTA KILPAILIJOISTA OLI MONSTROUSINEN SIITÄVALAS.

Livyatan melvillei oli spermavalaslaji, joka oli nimetty Vanhan testamentin merieläimen ja Moby-Dick-kirjailija Herman Melvillen mukaan. Olento oli 45-60 jalkaa pitkä, joten se oli kooltaan verrattavissa eläviin veljiinsä. Mutta kun nykyaikaisilla spermavalailla on suhteellisen pienet hampaat, Livyatanilla oli suussaan valtavat hampaat – suurin niistä oli 5 tuumaa leveä ja 14 tuumaa pitkä eli lähes kahden litran limupullon kokoinen. Mitä ihmettä tämä hirviö söi? Luultavasti aiemmin mainitsemiamme kääpiövalaita. Livyatan esiintyi ensimmäisen kerran 12-13 miljoonaa vuotta sitten, ja sen jäänteitä on löydetty joistakin samoista esiintymistä kuin megalodonin hampaita. Paleontologit tutkivat näiden kahden suhdetta toisiinsa, mutta todennäköisesti ne söivät samanlaista saalista.

12. NÄYTTÄÄ siltä, ETTÄ NUORET MEGALODONIT KASVAVAT TROPIKKALAISISISSA LASTENTARHOISSA.

Valkohait, vasarahait ja muutama muu 2000-luvun hai synnyttävät suhteellisen turvallisilla vyöhykkeillä, joita biologit kutsuvat ”lastentarhoiksi”. Nämä ovat matalia vesiä, joissa suuria saalistajia on vähän. Monet nuoret hait viettävät ensimmäiset kuukautensa tai vuotensa turvassa lastentarhassa, kunnes ne ovat kasvaneet tarpeeksi isoiksi uskaltautuakseen avomerelle.

Megalodonin poikaset ovat saattaneet tehdä samoin. Panamassa on 10 miljoonaa vuotta vanha geologinen alue, jossa on epätavallisen paljon pieniä megalodonin hampaita. Koska valtaosa on peräisin murrosikäisistä haista, jotka olisivat olleet 7-35 jalan pituisia, uskotaan, että alue oli aikoinaan megalodonien kasvattamo. Floridan Bone Valleyn alue on saattanut olla lajin toinen joukkosynnytyspaikka.

13. THOMAS JEFFERSON OMAISI MEGALODONIN HAMPAAN.

Kahden dollarin perustajaisä oli innokas fossiilien ystävä: Jefferson keräsi ja kirjoitti mastodonin luista sekä kynsistä, joita hän luuli jättiläisleijonaksi, mutta jotka osoittautuivatkin jääkauden maaorjaksi. Yksi mielenkiintoisimmista Jeffersonin omistamista fossiileista oli Etelä-Carolinasta peräisin oleva megalodonin hammas, jonka kiilteessä on hänen allekirjoituksensa. Hänen esihistoriallisten eläinten jäännöksiä sisältävä kokoelmansa on Philadelphian luonnontieteiden akatemiassa.

14. EI OLE TODISTETTU, ETTÄ MEGALODON ON SITTEN ELÄVÄ.

Nuorimmat megalodonin jäänteet fossiilirekisterissä ovat noin 2,6 miljoonaa vuotta vanhoja. Hypoteeseja siitä, miksi superpeto katosi tuon ajankohdan jälkeen, on lukuisia ja monenlaisia. Ehkä kilpailu uusien ilmestyvien haiden ja valaiden kanssa teki megalodonille lopun. Sen sukupuuttoon kuolemisesta on syytetty myös valtamerten jäähtymistä, mutta tätä ajatusta on viime aikoina kritisoitu.

Mikä tahansa tappoi lajin, tiedemiehet ovat yksimielisiä siitä, että megalodon on todellakin kuollut. Hyvää merihirviötarinaa on kuitenkin vaikea upottaa. Meg-sarjan kaltaiset romaanit ja muut fiktiiviset teokset megalodoneista, jotka ovat jotenkin onnistuneet selviytymään 1900- tai 2000-luvulle, ovat suosittuja. Mutta kuten meribiologi Craig McClain ja monet muut ovat todenneet, ei ole mitään pakottavaa tieteellistä syytä uskoa, että megalodon vaanii yhä valtamerissämme. McClain väitti Deep Sea News -lehdessä, että ”jos Megalodon olisi olemassa nyt, emme ainoastaan näkisi hampaita kaikkialla nykyään, kuten muillakin haikaloilla, vaan meillä olisi fossiilisia hampaita viimeisten 2,6 miljoonan vuoden ajalta. Muuten Megalodonin hampaat ovat melko tunnistettavia ja erottuvat pelkän koon lisäksi muista sukupuuttoon kuolleista haista ja valkohaista.” Toisin sanoen tutkijoilla ei siis olisi vaikeuksia erottaa megalodonin hampaita sukupuuttoon kuolleiden haiden hampaista.

On myös järkeenkäypää, että jos laji olisi yhä olemassa, vastakuolleita megalodoneita huuhtoutuisi rannoille silloin tällöin. Löytäisimme myös megalodonin hampaita upotettuna satunnaisiin valaan ruumiisiin. Tällaisia todisteita ei ole koskaan löytynyt – ja väitteet syvänmeren megalodonipopulaatiosta ovat erittäin epätodennäköisiä. Kuten paleobiologi Meghan Balk kertoi The Daily Beast -lehdelle: ”Megalodonin fossiileja esiintyy matalammissa merisedimenteissä. Lisäksi useimmat suuret hait esiintyvät vesipatsaan ylimmissä 500 metrissä, luultavasti tuottavuuden vuoksi. Syvällä on aivan liian vähän ravinteita elättääkseen näin suurta eläintä.”

15. SE TULEE NÄYTTELEVÄNÄ ELOKUVAAN.

Yli 20 vuoden kehityshelvettiin jämähtämisen jälkeen Steve Altenin klassisesta hairomaanista Meg – joka käynnisti kirjasarjan – tehdään vihdoin elokuva. Elokuun 10. päivä elokuvateattereihin tulevan The Megin pääosassa Jason Statham näyttelee pelastussukeltajaa, jonka tehtävänä on pelastaa syvänmeren tarkkailuohjelman miehistö, jonka merenalainen työasema on lamautunut sukupuuttoon kuolleeksi luullun otuksen hyökättyä sen kimppuun.