Merililjat eivät nimestään huolimatta ole kasveja. Ne ovat meritähtiin ja merisiileihin sukua olevia eläimiä, joiden pitkät höyhenpeitteiset varret lepäävät varren päällä, joka pitää ne ankkuroituneina merenpohjaan. Merililjoja on ollut olemassa ainakin 480 miljoonaa vuotta – ne kehittyivät satoja miljoonia vuosia ennen dinosauruksia. Tutkijat ovat lähes kahden vuosisadan ajan pohtineet, miten nykyiset merililjat ovat kehittyneet muinaisista esi-isistään. Journal of Paleontology -lehdessä julkaistussa uudessa tutkimuksessa tutkijat kirjoittavat merililjojen sukupuuta uudelleen, ja apuna ovat äskettäin löydetyt fossiilit, jotka auttavat osoittamaan, miten näiden eläinten käsivarret ovat kehittyneet.

”Nämä varhaiset fossiilit tarjoavat uusia keskeisiä todisteita, jotka osoittavat, että se, mitä olimme ajatelleet merililjojen alkuperästä vuodesta 1846 lähtien, on väärässä”, sanoo Tom Guensburg, artikkelin pääkirjoittaja ja Chicagossa sijaitsevan Field-museon tutkijatohtori. ”Emme kovin usein kyseenalaista lähes kaksisataa vuotta vanhoja ajatuksia.”

Merililjat tunnetaan virallisemmin nimellä crinoidit, mutta ne ovat lempinimensä ansainneet – ne todella näyttävät meren pohjassa kasvavilta kukilta. Ne viettävät aikuiselämänsä juuttuneina yhteen paikkaan, ja niiden varren kaltaiset varret kiinnittävät ne merenpohjaan. Varsien huipulla on ehkä kämmenen kokoisia käsivarsiryhmiä. Nämä varret pyydystävät vedessä kelluvaa pientä planktonia, jota merililja sitten syö.

”Jotkut ihmiset pitävät merililjoja ja niiden sukulaisia, höyhentähtiä, itse asiassa kauneimpina eläiminä. Niitä on minkä tahansa värisiä – violetteja, kirkkaanpunaisia, vihreitä”, Guensburg sanoo. ”Ne näyttävät kasvien kaltaisilta, mutta kun oikeasti katsoo niiden kehoa, niissä on kaikki tavallinen monimutkaisten eläinten anatomia, kuten ruoansulatuskanava ja hermosto – ne ovat lähempänä selkärankaisia eläimiä ja meitä kuin melkein mitään muuta selkärangatonta eläintä.”

Uudessa artikkelissa Guensburg ja hänen kollegansa kuvailevat uudenlaisen fossiilisen merililjan, jonka he nimesivät kreikkalaisen jumalatar Athenan jumalattaren Athenan mukaan nimellä Athenacrinus broweri. ”Athenaa kuvataan antiikin kreikkalaisissa maljakoissa usein jäntevillä, melkein jäntevillä raajoilla; myös tämän fossiilin kädet ovat pitkät ja ohuet”, Guensburg selittää. Ja hän lisää: ”Athena on viisauden jumalatar, ja tämä fossiili kertoo meille jotain tärkeää tämän ryhmän alkuperästä”. Tällä fossiililla on suuri merkitys.”

Tämä löytö on odottanut kauan. Vuonna 1846 tiedemiehet olivat kokoamassa piikkinahkaisten – merililjojen, meritähtien, hiekkatähtien, merisiilien, merisiilien, merikurkkujen ja lukuisten sukupuuttoon kuolleiden ryhmien kaltaisten eläinten – sukupuuta. He löysivät fossiileista muinaisia eläimiä, jotka muistuttivat nykyisiä merililjoja, joiden varret päättyivät nipussa herkkiä käsivarsia, joita kutsutaan kystoideiksi. He päättelivät, että näiden molempien muinaisten eläinten on oltava läheistä sukua. Mutta 1950-luvulta alkaen jotkut tutkijat epäilivät, etteivät kystoidit kuuluneet merililjoihin – että yhtäläisyydet olivat vain pinnallisia. Silti todisteet, joita käytettiin väittämään, että sarvikuonot ja kystoidit olivat vain kaukaisia sukulaisia, ovat vielä tänäkin päivänä saaneet osakseen kritiikkiä niiden taholta, jotka kannattavat vanhaa perinteistä ajatusta sarvikuonojen alkuperästä.

Athenacrinuksen käsivarsien rakenne osoittautui avaintekijäksi, kun haluttiin selvittää, miten merililjat kehittyivät varhaisimmista tunnetuista piikkinahkaeläimistä, joista jotkin olivat jopa 515 miljoonaa vuotta vanhoja. Näillä varhaisimmilla piikkinahkaisilla ei vielä ollut käsivarsia, mutta niiden kehossa oli levyjä, jotka muistuttivat varhaisimpien sarvikuonojen käsivarsia. Jotkin varhaisimpien äyriäisten käsivarsissa olevista levyistä olivat siis ennen varsinaisten käsivarsien syntyä. Näitä levyjä ei ole missään 450 miljoonaa vuotta sitten alkaneissa merililjoissa. Ja vaikka nykyaikaisilla merililjoilla on erilaiset käsivarsien levytykset, niissä on kudoksia, jotka ovat jäänteitä, jotka ovat periytyneet tästä muinaisesta kuviosta. Journal of Paleontology -lehdessä julkaistussa uudessa artikkelissa osoitetaan, että 480 miljoonan vuoden takaiset varhaiset merililjat ovat puuttuva lenkki varhaisimpien merililjojen esi-isien ja sen välillä, mitä näemme elävissä krinoideissa.

Kystoideilla puolestaan on erilaiset käsivarsien rakenteet, jotka Guensburgin mukaan viittaavat siihen, että kystoideat eivät edes kuulu samaan eläinluokkaan kuin merililjat. ”Nämä uudet fossiilit antavat ensimmäistä kertaa tarkan kuvan siitä, millaiset olivat varhaisimpien krinoidien käsivarret, ja ne ovat tärkeissä asioissa erilaisia kuin minkään kystoidin”, Guensburg sanoo; ”Millään kystoidilla ei ole tällaista anatomiaa.” Tämä tarkoittaa Guensburgin mukaan sitä, että crinoidit ja cystoidit ovat sukua toisilleen vain syvimmällä, alkeellisimmalla tasolla piikkinahkaisten historiassa. ”Yksi elämän puun kiehtovimmista oksista, piikkinahkaiset, kaipaa uudelleenjärjestelyä”, hän toteaa. ”Se on iso juttu.”

Ja hän sanoo, että merililjojen kehittymisen selvittäminen auttaa laajentamaan ymmärrystämme kaikesta elämästä: ”Ihmiset eroavat muista eläimistä siinä, että olemme uteliaita ymmärtämään paikkamme maailmankaikkeudessa ja paikkamme elämän historiassa. Tämä on osa tätä – se tekee elämästä mielenkiintoista.”