Mykkäelokuvan aikakausi, aivan kuten Hollywood nykyäänkin, luotti sydämentykyttäjiinsä. Douglas Fairbanksin, John Barrymoren ja Rudolph Valentinon kaltaiset hahmot huokuivat karismaa ja romantiikkaa ja vetivät yleisöä teattereihin. Näiden pääosanesittäjien joukossa lymyili kuitenkin Lon Chaney vanhempi – yhtä suuri tähti, joka kurotti syvemmälle, tarttui ammattitaidollaan painajaisten aineksiin ja pyrki samalla herättämään yleisönsä sympatiat.
Chaney vanhempi (ei pidä sekoittaa hänen poikaansa Lon Chaney jr:iin, joka tähditti vuonna 1941 elokuvan Sudenmies (The Wolf Man) tähteä) oli aikakautensa merkittävimpiä elokuvatähtiä, mutta hän oli kuitenkin kuuluisimmillaan siitä, että hän kätkeytyi piiloon erilaisten roolihahmojensa maskeerausten taakse. Nykyään elokuvaharrastajat tuntevat Chaneyn ehkä parhaiten hänen rooleistaan Notre Damen kyttyräselässä (1923) ja Oopperan aaveessa (1925), mutta Chaney otti vastaan kaleidoskooppi outoja rooleja ja auttoi monin tavoin synnyttämään modernin kauhuelokuvan.
Lon Chaney Sr. tunnettiin nimellä ”Tuhansien kasvojen mies.”
Toisin kuin monet Hollywoodin pääosanesittäjät, jotka käyvät kauppaa hyvällä ulkonäöllään ja tunnistettavilla kasvoillaan, Lon Chaney Sr. teki itselleen mainetta pukeutumalla useisiin valepukuihin ja taidokkaisiin maskeerauksiin ja muuttamalla ulkonäköään täysin elokuvasta toiseen. Chaney, varhainen hahmonäyttelijä, pyrki omituisiin ja omaleimaisiin rooleihin – hän näytteli rikollisia, koviksia, sirkusesiintyjiä, klovneja, merirosvoja, kummituksia ja vampyyrejä. Hänen kykynsä kadota rooleihinsa toi hänelle pian lempinimen ”Tuhannen kasvon mies”. Se teki hänestä myös aikanaan suositun vitsin aiheen: ”Älä astu tuon hämähäkin päälle”. Se saattaa olla Lon Chaney!”
Kukaan ei tiedä, kuinka monessa elokuvassa Lon Chaney vanhempi oikeasti esiintyi.
Chaney keräsi vaikuttavan määrän elokuvissa esiintymisiä. Vaikka virallinen määrä elokuvia, joissa hän esiintyi, on jossain 157 ja 162 välillä, Chaney työskenteli uransa alussa usein taustanäyttelijänä (tai statistina) työskennellessään sopimuksen alaisena Universal Studiosilla, joten on mahdotonta sanoa, kuinka monessa elokuvassa hän esiintyi. Tämä varhainen ajanjakso vuosien 1912 ja 1917 välillä osoittautuisi Chaneylle tärkeäksi kokeilujen ajaksi sekä fyysisen ulkonäkönsä että esiintymisensä muotoilussa.
Joitakin Lon Chaney vanhemman mieleenpainuvimmista elokuvista tehtiin ohjaaja Tod Browningin johdolla.
Chaney oli työskennellyt elokuvissa yli kymmenen vuotta ennen kuin hän aloitti usein yhteistyön ohjaaja Tod Browningin kanssa, joka tunnetaan parhaiten siitä, että hän teki Bela Lugosin tunnetuksi vuoden 1931 elokuvassa Dracula (ja tunnetaan pahamaineisimmin vuoden 1932 elokuvan Freaks ohjaajana). Mutta kun he vihdoin tapasivat, se oli makaaberien mielten tapaaminen. Aluksi Chaneyllä ja Browningilla oli useita yhteisiä piirteitä: molemmat olivat kokeneet henkilökohtaisia tragedioita (Browning oli ollut kuljettajana auto-onnettomuudessa, jossa kuoli näyttelijä Elmer Booth; Chaneyn ensimmäinen vaimo oli yrittänyt tappaa itsensä); molemmat olivat peräisin Vaudevillian-taustasta; ja molemmat pitivät spektaakkelista ja groteskista.
Chaneyn ja Browningin yhteistyöhön kuului vuonna 1925 mykkä versio The Unholy Three -elokuvasta, jossa Chaney näyttelee vatsastapuhujaa, joka naamioituu kiltiksi isoäidiksi; vuoden 1927 elokuva Tuntematon, jossa Chaney esittää karkulaista, joka naamioituu kädettömäksi veitsenheittäjäksi, joka myöhemmin kiristää kirurgia amputoimaan kätensä voittaakseen rakastamansa naisen (elokuva on yksi monista, joissa Chaney ja Browning keksivät oudon hahmon ja rakensivat kokonaisen elokuvan sen ympärille), ja vuoden 1927 elokuva Lontoo keskiyön jälkeen, jossa Chaney esittää vampyyrimaista hahmoa. Traagisesti tämä elokuva on kuuluisa myös siitä, että se on kadonnut; viimeinen tunnettu kopio tuhoutui MGM:n holvipalossa vuonna 1965.
Lon Chaney vanhemman kasvatus vaikutti osaltaan hänen mykkäelokuviensa tähteyteen.
Leonidas ”Lon” Frank Chaney syntyi 1.4.1883 Coloradon Coloradon Coloradon osavaltion Coloradon osavaltion Coloradon osavaltion Coloradon osavaltion Coloradon osavaltion Coloradon osavaltion osavaltion osavaltion Coloradon osavaltion osavaltion osavaltion osavaltion osavaltion Coloradon osavaltion osavaltion osavaltion osavaltion osavaltion osavaltion osavaltion osavaltion osavaltion osavaltion osavaltion osavaltion osavaltion osavaltion osavaltion osavaltion osavaltion osavaltion Osavaltiossa. Chaneyn vanhemmat olivat tavanneet Coloradon mykkäkoulussa (nykyään Coloradon kuurojen ja sokeiden koulu), jonka Chaneyn äidin isoisä oli perustanut. Chaneyn kasvatus sekä leimasi hänet jo varhain ulkopuoliseksi että edisti hänen myöhempää menestystään; kommunikointi vanhempiensa kanssa vaati kasvojen ilmeiden ja pantomiimin hallintaa, josta oli hyötyä mykkäelokuvan aikakaudella.
Lon Chaney Sr. oli varhainen maskeeraustehosteiden mestari.
Dick Smith. Tom Savini. Rick Baker. Nämä ovat nimiä, jotka ovat tuttuja hirviöelokuvien faneille kaikkialla maailmassa. Mutta ennen kuin maskeerauslegenda Jack Pierce muutti Boris Karloffin Frankensteiniksi vuonna 1931, Chaney muokkasi omia kasvojaan tavoilla, jotka ovat vaikuttavia tänäkin päivänä. Vaikea teatteritausta oli antanut Chaneylle meikkauksen perustaidot, joita hän sitten hioi itselleen ominaisella omistautumisella. Hän pysyi koko uransa ajan omana maskeeraajanaan, ja hän kirjoitti jopa vuoden 1929 Encyclopædia Britannican maskeerausmerkinnän. Chaneyn muodonmuutokset aaveiksi ja kyttyräselkäisiksi vaativat kuitenkin fyysisen veronsa.
Lon Chaney vanhemman muodonmuutokset valkokankaalla aiheuttivat usein voimakasta fyysistä kipua.
Chaney heittäytyi rooleihinsa niin tinkimättömällä omistautumisella, että kipu oli usein täydellisyyden hinta. Hänellä oli lahja fyysiseen vääntelyyn, jota hän täydensi erilaisilla valepuvuilla ja telineillä. The Phantom of the Opera -elokuvan kuvaajan Charles Van Engerin mukaan Chaneyn keksimä vaijeri, jolla hän muokkasi nenäänsä roolia varten, aiheutti verenvuotoa nenästä. Siitä, oliko Chaneyllä Notre Damen kyttyräselkä -elokuvassa 70-kiloinen kuminen kyttyräselkä, voidaan kiistellä, mutta joidenkin tietojen mukaan hänen silmiensä päällä pitämänsä laitteet vaurioittivat pysyvästi hänen näkökykyään.
Kauhuhistoriikissa The Monster Show David J. Skal selvitti yksityiskohtaisesti kidutukset, joille Chaney altisti itsensä. Vuoden 1919 elokuvaa The Penalty varten, jossa hän esitti amputoitua, Chaney sitoi jalkansa vartalonsa taakse niin, että nilkat olivat kaivautuneet reisiin, ja täydensi ulkoasua parilla nahkatukilla, jotta hän pystyi ”kävelemään” polvillaan roolinsa ajan. Tiettävästi hän käytti kamppeet pidempään kuin lääkärit suosittelivat, ja hän romahti toistuvasti kuvauspaikalla.
Lon Chaney Sr. vihasi julkisuutta.
Chaney oli salaperäinen persoona sekä valkokankaalla että sen ulkopuolella. Hän ei halunnut seurustella Hollywoodin kulisseissa, käydä ensi-illoissa, antaa haastatteluja ja/tai antaa nimikirjoituksia (paitsi faneille kaltereiden takana – Chaney oli itseoppinut penologi eli vankiloiden ja vankien kuntoutuksen opiskelija). Hän kehuskeli kerran, että hän ”järjestäisi asian niin, ettei kukaan kirjoittaisi omaelämäkertaani sen jälkeen, kun olen kuollut.”
Itse asiassa yksityiskohdat Chaneyn elämästä olivat niin niukkoja, että näyttelijä James Cagneylla oli vaikeuksia tutkia Chaneyn roolia vuoden 1957 elämäkertaelokuvaa Tuhansien kasvojen mies varten. Vaikka hän oli epäilemättä jossain määrin aidosti erakoitunut, Chaneyn pidättyväisyys saattoi itse asiassa olla kaikkein fiksuin julkisuusliike, sillä hänen salaperäisyytensä vain lisäsi hänen viehätystään.
Lon Chaney vanhempi siirtyi menestyksekkäästi ”puhe-elokuvaan.”
Äänielokuvan tulo tappoi monien mykkäelokuvan aikakauden tähtinäyttelijöiden uran – heidän joukossaan olivat muun muassa John Gilbertin, Douglas Fairbanksin ja Norma Talmadgen. Vastustettuaan aluksi uutta tekniikkaa Chaney teki päätöksen siirtyä äänielokuviin ja lähestyi ongelmaa samalla tavalla kuin hän oli lähestynyt niin monia muitakin haasteita: hyvin keskittyneesti ja intensiivisesti. Hän alkoi hengailla studioiden äänihuoneissa, opiskella äänitystaitoa ja joskus kokeilla äänittämistä ja miksaamista itse. Chaneyn ensimmäinen äänielokuva oli vuonna 1930 tehty The Unholy Three -elokuvan uudelleenfilmatisointi. Siinä hänen esittämänsä viisi eri ääntä, joita hänen huijarihahmonsa käytti, tekivät yleisöön niin suuren vaikutuksen, että hänet tituleerattiin myös ”Tuhannen äänen mieheksi.”
Valitettavasti Chaneyn ensimmäinen talkkifilmi jäi myös hänen viimeisekseen.
Väärän lumen takia Lon Chaney Sr. joutui kiirehtimään.’s death.
By 1930, Chaney oli menestyksekkäästi siirtynyt uuteen elokuvamediaan ja hänellä oli useita rooleja jonossa; häntä harkittiin jopa Draculan rooliin, joka olisi varmasti muuttanut Bela Lugosin popularisoimaa kuvaa kreivistä. Valitettavasti näin ei kuitenkaan käynyt. Vuonna 1929 Thunderin kuvausten aikana Chaney sairastui keuhkokuumeeseen, ja pian sen jälkeen hänellä todettiin keuhkosyöpä. Kuvausten aikana maissihiutaleista tehdyt keinotekoisen lumen hiutaleet joutuivat Chaneyn kurkkuun ja aiheuttivat tulehduksen. Hänen tilansa heikkeni The Unholy Three -elokuvan kuvausten aikana, ja elokuussa 1930, pian elokuvan valmistumisen jälkeen, hän kuoli kurkkuverenvuotoon.
Chaney on haudattu merkitsemättömään kryptaan Forest Lawn Memorial Parkin hautausmaalle Glendalessa, Kaliforniassa, mikä on hyvin mahdollista, että Tuhansien kasvojen mies olisi halunnut niin.