Kehityspsykologi Lawrence Kohlberg oli Jean Piaget’n työn innoittamana ensimmäisiä tutkijoita, jotka tutkivat yksilön moraalista kehitystä. Kohlberg esitti koehenkilöilleen moraalisia dilemmoja pienten tarinoiden muodossa ja pyysi heitä sitten tekemään moraalisia arvioita kunkin tarinan päähenkilön käyttäytymisestä. Analysoimalla koehenkilöiden tuomioilleen antamia perusteluja (enemmän kuin itse tuomioita) Kohlberg tunnisti kolme moraalisen harkinnan pääasiallista tasoa, joista kukin hän jakoi kahteen vaiheeseen, yhteensä kuuteen peräkkäiseen vaiheeseen, joissa kukin yksilö ottaa yhä enemmän huomioon muut ihmiset tehdessään päätöksiä käyttäytymisestään.

Kaksi ensimmäistä vaihetta, tasolle 1 sijoittuva moraalin esiinnousua edeltävä moraalitaso, tapahtuu ennen kuin yksilö on tullut tietoiseksi yhteiskunnallisista käytännöistä. Vaiheessa 1 (noin 2-3-vuotiaasta noin 5-6-vuotiaaksi) lapset pyrkivät pääasiassa välttämään rangaistuksia, joita auktoriteettihahmot, kuten heidän vanhempansa, voivat antaa.heille
Vaiheessa 2 (5-vuotiaasta 7-vuotiaaksi tai joissakin tapauksissa jopa 9-vuotiaaksi) lapset oppivat, että on heidän etunsa mukaista käyttäytyä hyvin, koska siitä on luvassa palkkioita.
Tasolla 2 esiintyy kaksi seuraavaa vaihetta, konventionaalinen moraali – näin on nimetty, koska näissä vaiheissa lapset eivät enää koe auktoriteettien lähteeksi yksilöitä, kuten vanhempia, vaan pikemminkin sosiaalisia ryhmiä, kuten perhettä ja ystäviä. Vaiheessa 3 (noin 7-vuotiaasta noin 12-vuotiaaksi) lapset tuntevat tarvetta täyttää ryhmänsä muiden jäsenten odotukset. Näin lapset pyrkivät säilyttämään säännöt, jotka johtavat ennustettavaan käyttäytymiseen.
Vaiheessa 4 (keskimäärin kymmenestä ikävuodesta 15 ikävuoteen) yksilön käyttäytymistä ohjaavat konventiot laajenevat kattamaan myös sen yhteiskunnan konventiot, jossa hän elää. Tutkiessaan tietyn toimintatavan oikeutusta yksilö harkitsee, onko se sopusoinnussa tämän yhteiskunnan normien ja lakien kanssa.
Taso 3, konventionaalisen moraalin jälkeinen moraali, on saanut nimensä siksi, että kahdessa kahdessa viimeisessä vaiheessa, jotka se käsittää, yksilön moraali ylittää minkään tietyn yhteiskunnan viitekehyksen. Vaiheessa 5 (joka alkaa joissakin tapauksissa jo 12-vuotiaana) yksilöt tuntevat, että he ovat vapaasti solmineet sopimussitoumuksen jokaisen heitä ympäröivän ihmisen kanssa. Tämä sitoumus perustuu haluun päästä yhteisymmärrykseen ja rationaaliseen arvioon hyödyistä, joita kaikki voivat saada näiden sääntöjen olemassaolosta.
Vaiheessa 6 yksilöiden arviot hyvästä ja pahasta muuttuvat yleismaailmallisten moraalisten periaatteiden vaikutuksen alaiseksi. Vaiheessa 6 olevat ihmiset ovat yhtä mieltä siitä, että laeilla ja yhteiskunnallisilla arvoilla on tietty pätevyys, mutta jos nämä lait ovat ristiriidassa heidän omien ihmisarvoa koskevien periaatteidensa kanssa, he noudattavat näitä periaatteita, joita he pitävät sisäisesti asetettuna imperatiivina.

Kohlbergin mukaan ihmiset käyvät läpi nämä kuusi vaihetta edellä mainitussa järjestyksessä: useimmilla lapsilla on esikonventionaalinen moraali ja useimmilla aikuisilla konventionaalinen. Kohlberg arvioi, että vain 20-25 prosenttia aikuisväestöstä saavuttaa postkonventionaalisen moraalin.
Hieman myöhemmin urallaan Kohlberg kuvasi vaiheen 7, ”mystisen vaiheen”, jota hän piti metaeettisenä: tässä vaiheessa yksilöt kykenevät problematisoimaan minkä tahansa teon tai aikomuksen kysymällä itseltään, miksi se voisi olla moraalinen.
Kohlbergin moraalisen kehityksen malli, vaikka sitä voidaankin monessa suhteessa kritisoida, on arvokas siinä mielessä, että se keskittyy tiettyihin keskeisiin kysymyksiin, joita yksilöiden on käsiteltävä rakentaessaan suhteitaan toisiin ihmisiin.

Tutkimuksessa tutkittiin 183:aa poliittista vastarintaliikkeen harjoittajaa muun muassa ydinvoimanvastaisen politiikan ja verovastarinnan aloilla. Verrattuna ei-vastustajiin nämä henkilöt torjuivat sosiaalista ja poliittista auktoriteettia voimakkaammin ja uskoivat, että yksilön omatunto oli lakia parempi opas käyttäytymiselle. Nämä moraaliset näkökulmat sijoittivat heidät Kohlbergin vaiheisiin 5 ja 6. Vertailun vuoksi konservatiivit sijoittuivat pääasiassa vaiheeseen 4 ja liberaalit vaiheeseen 5.