Akuuttia aivohalvausta kutsutaan yleisesti myös aivoverenkiertohäiriöksi, mikä ei ole useimpien aivohalvausneurologien suosima termi. Aivohalvaus EI ole onnettomuus. Parempi ja mielekkäämpi termi on ”aivoinfarkti”, joka on merkitykseltään samanlainen kuin ”sydänkohtaus”. Akuutti aivohalvaus määritellään aivoverisuonisairauden aiheuttamiksi akuuteiksi neurologisiksi löydöksiksi verisuonialueella. Yhdysvalloissa on vuosittain 800 000 uutta aivohalvausta. Yksi uusi aivohalvaus sattuu 40 sekunnin välein. Aivohalvaus on viidenneksi yleisin kuolinsyy ja ensimmäinen yleisin vammautumisen syy. Aivohalvauksia on kahta päätyyppiä. Yleisempi tyyppi on iskeeminen aivohalvaus, joka johtuu aivojen tietyn alueen verenkierron keskeytymisestä. Iskeemisen aivohalvauksen osuus kaikista akuuteista aivohalvauksista on 85 prosenttia. 15 prosenttia akuuteista aivohalvauksista on verenvuotohalvauksia, jotka johtuvat verisuonen puhkeamisesta eli akuutista verenvuodosta. Verenvuotohalvauksia on kahta päätyyppiä: aivoverenvuoto (intrakerebraalinen verenvuoto, ICH) ja subaraknoidaalinen verenvuoto (subaraknoidaalinen verenvuoto), joiden osuus kaikista aivohalvauksista on noin 5 %.
TOAST-luokituksen mukaan iskeemisiä aivohalvauksia on neljä päätyyppiä. Nämä ovat suurten verisuonten ateroskleroosi, pienten verisuonten sairaudet (lakunaariset infarktit), kardioemboliset aivohalvaukset ja kryptogeeniset aivohalvaukset. Jokaisella näistä on erilaiset syyt ja patofysiologia. Aivohalvaustyypistä riippumatta on tärkeää tietää, että jokaista hoitamatonta iskeemisen iskeemisen aivohalvauksen minuuttia kohden kuolee lähes kaksi miljoonaa hermosolua. Tämä on tärkein ”aika on aivot” -käsite akuutin aivohalvauksen ja sen hoidon ymmärtämisessä.
Aivohalvauksen syitä on lukuisia, kuten pitkittynyt verenpainetauti, valtimonkovettumatauti ja sydämessä eteisvärinän tai reumaattisen sydänsairauden seurauksena muodostuneet emboliat. Nuoremmilla potilailla mahdollista syiden luetteloa voidaan laajentaa siten, että siihen voidaan sisällyttää hyytymishäiriöt, kaularangan valtimoleikkaus ja erilaiset vaskuliitin muodot. Mahdollisen aivohalvauksen ilmaantuessa on suoritettava tarkka anamneesi ja lääkärintarkastus sekä kiireellinen neurologinen kuvantaminen ennen minkäänlaisen hoidon antamista. Aivohalvauksen etiologiaan perustuvalla varhaisella ja kohdennetulla hoidolla, kuntoutusohjelmilla ja pitkäaikaisilla elämäntapamuutoksilla voidaan maksimoida mahdollisuudet mielekkääseen toipumiseen.