”Muovia on leivänpaahtimessasi, tehosekoittimessa ja kellossa, lampussa ja paahtimessa, ovessa ja lukossa, pyykinpesukoneessa ja kuivausrummussa ja lainaamissasi puutarhatyökaluissa, musiikkivahvistimessasi ja sähkösäristimessäsi, sinulla on muovinen ystävä!” Tai näin kuuluu vuoden 1964 maailmannäyttelyssä esitetty lorahdus, jossa mainostetaan kaikkien elämiemme synteettisen merkkihenkilön – muovin – ikuista ihanuutta! Se on materiaali, josta on tullut kulttuurissamme niin jokapäiväistä, ettemme yleensä ajattele sitä liikaa. Ainakaan ennen kuin on aika viedä se kierrätykseen. Mutta mistä kaikki nämä muovituotteet ovat peräisin? Amerikkalaisen historiallisen museon uudessa näyttelyssä tarkastellaan selluloidia – kaikkien nykyaikaisten muovimateriaalien isoisää.

Miten muovit sitten saivat alkunsa? Se oli, no, pallot. Ennen synteettisten muovien tuloa biljardipallot valmistettiin norsunluusta, joka oli sekä niukkaa että kallista. (Puhumattakaan norsunluun keräämiseen liittyvistä eettisistä ongelmista, mutta jotenkin luulen, että se ei ollut suuri huolenaihe silloin.) Keksijä John Wesley Hyatt sekoitti kamferia nitroselluloosaan – huolimatta ammattikemistien varoituksista räjähdyksen aiheuttamisesta – ja tuotti kovaa, muovailtavaa ainetta, jota hän kutsui ”selluloidiksi”. Hyatt ja hänen veljensä alkoivat valmistaa selluloidia vuonna 1869 ja markkinoivat sitä vuonna 1871 korvaamaan luonnonmateriaaleja, kuten norsunluuta ja kilpikonnankuorta, ja sitä käytettiin korujen, kampojen, peilien, lelujen ja jopa paitakaulusten valmistukseen. ”Enää ei ole tarpeen penkoa maata etsiessämme aineita, jotka käyvät jatkuvasti niukemmiksi”, kehuttiin eräässä mainoslehtisessä.

”Selluloidi oli uusi materiaali”, sanoo Amerikan historiallisen museon Ann Seeger, joka kuratoi näyttelyn yhdessä Eric Jentschin kanssa. ”Se oli ensimmäinen puolisynteettinen muovi, ja vaikka tuottajat ja kuluttajat suhtautuivat siihen epäilevästi, se hyväksyttiin laajalti ja sitä hyödynnettiin kasvavalle keskiluokalle suunnattujen hienojen tavaroiden tuotannossa.” Muovin näköisten muovien markkinoiden kehittyminen kesti kuitenkin jonkin aikaa. ”Vasta 1920-luvulla, kun DuPont toi markkinoille selluloidista valmistettuja, selvästi synteettisiä pukusarjoja, selluloidin innovatiiviset piirteet tunnustettiin laajemmin”, Seeger sanoo. ”Ehkä keinotekoinen estetiikka hyväksyttiin, koska selluloidia (ja muita sitä seuranneita muoveja) pidettiin nykyaikaisempina kuin perinteisiä materiaaleja.”

Ja voi, mikä loistava muoviperhe seurasi selluloidia! Siihen kuuluvat mm. polypropyleeni, polyeteeliini, polystyreeni, polyesteri, nailon, bakeliitti, luusiitti ja yleisesti vinyylinä tunnettu muovi. (Et ehkä tunne niitä outojen nimien perusteella, mutta polypropyleeni ja polystyreenipolyeteeni lienevät sinulle tutuimpia Tupperware-tuotteiden kautta.)

Vaikka selluloidi olikin innovatiivinen, sillä oli myös omat ongelmansa, nimittäin sen herkästi syttyvä luonne. ”Varastoinnissa selluloidin on päästävä ilmankiertoon, joten säilytämme sitä mieluummin avoimissa hyllyissä kuin suljetuissa kaapeissa”, Seeger sanoo. ”Selluloidin valmistuksessa käytetyt hapot voivat joskus vapauttaa kaasuja, ja jos nämä aineet pääsevät kerääntymään, seuraukset ovat katastrofaaliset jopa lähellä säilytettäville esineille”. Tästä huolimatta selluloidiesineiden löytäminen koskemattomassa kunnossa voi olla hieman haastavaa, mikä on toinen syy, miksi tämä näyttely on ehdottomasti näkemisen arvoinen.

Selluloidi on sittemmin korvattu vakaammilla ja kestävämmillä muoveilla, yhtä merkittävää poikkeusta lukuun ottamatta: pingispallojen valmistuksessa. Jostain syystä sopivaa synteettistä korviketta ei ole vielä löydetty. Rakastan elämän pieniä ironioita.

”Selluloidi: The First Plastic” – joka esittelee Dadie ja Norman Perlovin museolle lahjoittaman yli 1700 selluloidiesineen kokoelman – on tarkoitus pitää esillä vuoden loppuun asti.