Tämä virka täytetään yleensä tohtorin tutkinnon suorittamisen jälkeen ja yleensä sen jälkeen, kun on toiminut usean vuoden ajan yhdessä tai useammassa postdoc-tutkijan virassa. Se on useimmissa yliopistoissa apulaisprofessorin asemaa alempi ja vastaa useimmissa Commonwealthin yliopistoissa lehtorin asemaa. Yhdysvalloissa apulaisprofessorin virka on usein ensimmäinen virka tenure track -järjestelmässä, vaikka se voi olla myös muu kuin tenure track -virka. Varsinaiset professuurit ovat järjestyksessä assistant professor, associate professor ja full professor. Seitsemän vuoden kuluttua assistenttiprofessori voi menestyessään saada tenure-tason viran ja saada myös ylennyksen apulaisprofessoriksi.

Tenure-track-assistenttiprofessoriksi pääsemisestä käydään kovaa kilpailua erityisesti huippu- ja tutkimusyliopistoissa Yhdysvalloissa, Isossa-Britanniassa ja esimerkiksi sellaisissa maissa kuin Alankomaissa, Saksassa, Sveitsissä ja Ruotsissa. Usein satoja hakijoita hakee yhtä paikkaa. Rahoitusongelmien vuoksi kokoaikaisten professorien (assistenttien ja apulaisprofessoreiden) paikkojen määrä on vähentynyt merkittävästi. Korkeakoulut säästävät rahaa korvaamalla päätoimiset professorit apulaisprofessoreilla. Näillä seikoilla alle 20 % tohtoriksi valmistuneista saa valmistumisensa jälkeen apulaisprofessorin viran.

Taulukossa esitetään laaja yleiskuva perinteisistä pääjärjestelmistä, mutta on yliopistoja, jotka käyttävät näiden järjestelmien yhdistelmiä tai muita nimikkeitä. Jotkut Kansainyhteisön maiden yliopistot ovat myös ottaneet kokonaan käyttöön Pohjois-Amerikan järjestelmän Kansainyhteisön järjestelmän sijasta.