Ted ja Nicole Helprin etsivät toista kotia Oregonin rannikolta, kun he päätyivät Minnesotan St. Paulissa toimivan Alchemy Architects -arkkitehdin 1 400-neliöiseen elementtitaloon. WeeHouse, kuten mallisto tunnetaan, sopi heidän mieltymyksiinsä, ja ajatus siitä, että se rakennettaisiin nopeasti sisätiloihin, suojassa elementeiltä, oli erittäin houkutteleva.

”Me molemmat pidimme esivalmistuksen ideasta, ja Alchemyn visio ja suunnittelutausta sekä estetiikka olivat erittäin tärkeitä”, sanoo Nicole, joka työskentelee viestintäjohtajana suuressa teknologiayrityksessä. ”Kuulimme, että prefab on halvempi, nopeampi ja paremmin suunniteltu, mutta emme valinneet sitä sen vuoksi. Odotin toista lastamme ja halusin jotain, jossa ei ole tuhansia vaihtoehtoja, mutta joka on silti räätälöity. Pelkäsin, etten saisi luotua jotain, josta pitäisin, jos vain lähtisimme omatoimisesti arkkitehdin kanssa.”

Pariskunta lensi San Franciscoon potkimaan renkaita oikeaan weeHouseen siellä järjestetyssä konferenssissa ja piti näkemästään. Runsaasti puita kasvavalla tontilla, jonka he löysivät Oceansiden pikkukaupungista, oli 15 jalan korkeusrajoitus rakenteille, joten lähes tasakattoinen, ranch-tyylinen moduuli sopi hyvin paikalle.

”Meille oli todella tärkeää rakentaa talo, joka kestäisi säätä”, sanoo Ted, markkinointipäällikkö, joka irtisanottiin vuoden 2009 laskusuhdanteessa. ”Monet paikalliset ihmiset yrittivät estää meitä tekemästä
prefab-rakennusta, koska se on uutta, eivätkä he olleet varmoja, toimisiko se. Olemme 100 mailia tunnissa puhaltavalla tuulivyöhykkeellä, ja lisäksi se on maanjäristysvyöhyke, ja suolavesi täällä on kuuluisa siitä, että se lentää ylöspäin – se ei ole pelkkää sadetta, joka tulee alas. Paikallinen rakentaja sanoi, että ei ole mitään keinoa, että ihmiset jossakin valmistaloyhtiössä tai minnesotalaiset arkkitehdit voisivat suunnitella jotain, joka kestäisi Oregonin rannikon ankarat olosuhteet.”

WeeHouse-moduulit ovat 14′ leveitä, ja pariskunta tutki L-muotoisia muunnelmia ennen kuin päätyi kahteen 50′ pituiseen yksikköön, jotka on suunnattu kasvotusten ja joiden ikkunaseinä on laaja ja suuntautuu merelle päin. Avoin olohuone/
ruokailu/keittiö ja lasten makuuhuone muodostavat etummaisen moduulin, kun taas takimmaisessa on päämakuuhuone ja -kylpylä, takimmainen eteinen, kolmas makuuhuone ja toinen täyskylpylä.

Kaikenlaisista paikallisista naysayereistä huolimatta Helprinit allekirjoittivat sopimuksen syyskuussa 2007, ja toimitusajankohdaksi arvioitiin huhti-toukokuu 2008. Rakennuslaina järjestettiin minnesotalaisen lainanantajan kautta, joka oli rahoittanut muitakin weeHouses-taloja, ja edestakainen suunnitteluprosessi saatiin päätökseen joulukuussa. Nicole haaveili viettävänsä äitiyslomansa talon sisustamiseen.

Alchemyn verkkosivuilla vastakkain asetetaan heidän kuuden tai yhdeksän kuukauden prosessinsa vuoden tai pidemmän aikataulun kanssa, joka on tarpeen tikkurakenteisen mittatilaustyönä rakennetun kodin rakentamiseen, ja he pitävät pienempiä, laatutietoisia kotejaan parempina planeetan kannalta ja vastalääkkeenä ylimitoitetuille asunnoille. Paikallisten neuvojen perusteella Ted työskenteli laajasti Alchemyn kanssa räätälöityjen ulkokäsittelyjen parissa, jotka parhaiten vastaisivat sääongelmiin, ja Kaliforniassa sijaitseva tehdas valittiin tekemään valmistus.

Kahdeksan kuukautta rakennustyömaalla oli vain perustus ja Porta-pönttö, joka teki vaikutuksen naapureihin. Toukokuuksi suunniteltu toimitus viivästyi heinäkuulle, sitten syyskuulle. Helprinejä kiellettiin ottamasta suoraan yhteyttä valmistajiin, ja heille kerrottiin, että Oregonin rakennustarkastajat, joiden oli lennettävä Kaliforniaan sähkö- ja putkistotöitä varten, hidastivat prosessia. Todellisuudessa heidän talonsa oli pysähtynyt jo runko- ja putkiremonttivaiheessa, ja rakennuttaja oli lopettamassa toimintansa.

”Muutuin unelma-asiakkaasta Whaaaat!!!!!”, Nicole sanoo. Viileämmät päät (Ted) kutsuttiin paikalle neuvottelemaan
Alchemyn kanssa siitä, miten tästä eteenpäin, sillä Nicole oli liian järkyttynyt selvitäkseen asiasta.

”Elämäni tavoitteena on asettaa tarkasti eri sidosryhmien odotukset projekteissa, joiden parissa työskentelen, vaikka se tarkoittaisikin huonojen uutisten tuomista”, Ted sanoo. ”Sanoin Alchemylle: ’Tiedätkö, miten vihainen olet tehtaalle? Niin järkyttyneitä me olemme teidän kanssanne.’ Mutta halusimme pitää asian oikeassa mittasuhteessa emmekä polttaa siltoja.”

Joka kerta, kun aikataulussa oli ongelmia, Helprinien urakoitsija tarjoutui rakentamaan heille saman
talon halvemmalla. Mutta he olivat skeptisiä.

”Urakoitsijat täällä ovat aika provinssimaisia”, Ted sanoo. ”He eivät lue Dwelliä. Meidän talomme sanoi: ’Se on kaksikerroksinen’. Mutta lopulta Alchemy todella astui esiin; he tekivät sen oikein suurilla kustannuksilla .”

Löytyi toinenkin valmistaja, Idahossa toimiva Stratford Building Corp. ja seitsemässä viikossa he toimittivat puolivalmiin kodin. Joitakin odotuksia oli kuitenkin mukautettava. Ensimmäisen rakentajan oli määrä sisällyttää rakennukseen sivuraide ja maali, kun taas Stratfordin tarjouksessa ei ollut, mikä kasvatti paikallisen urakoitsijan punttilistaa. Bambulattia- ja seinäpaneelivaihtoehtoja muutettiin, kattokorokkeita lisättiin, ja pariskunta mietti uudelleen keittiökaappien valintaa. Mutta he olivat jälleen liikkeellä.

Helmikuussa 2009, lähes puolitoista vuotta sen jälkeen, kun he olivat hypänneet elementtirakentamisen kelkkaan, Helprinien weeHouse saapui. ”40 tonnin nosturi nosti sen ylös läpi ulvovan tuulen ja sateen, ja suojamuovin kulma tarttui tuuleen kuin spinnaker”, Ted muistelee. ”Kahdeksan miestä roikkui köysissä ja yritti estää taloa heilumasta naapurin taloon tai puihin. Se oli kuin ilmalaivalla vääntämistä.”

Kaikkien heidän huolenaiheensa kontrolloidussa ympäristössä tapahtuvasta rakentamisesta huolimatta talo seisoi ulkona elementeissä, kun sadesuojalevyjen sivuraidoitus, ulkoväritys, ulokkeet ja kourut saatiin valmiiksi. Oli myös Holy Crap! -hetki, kun urakoitsija tajusi, että sähkö- ja putkiliitännät olivat väärässä kulmassa taloa ja niitä pitäisi siirtää.

Tekisivätkö he kaiken uudestaan tietäen, mitä tietävät nyt? ”Kun design-blogeissa esitellään elementtirakentamista, se tuntuu saavutettavalta ja ajattelee, miten siistiä se on”, Nicole sanoo. ”Mutta on olemassa valtava joukko ihmisiä, jotka ovat pettyneitä prefabiin – se on liian kallista, eivätkä he edes tiedä todellisia kustannuksia.”

Hän uskoo, että weeHouse-omistajilla on paljon, mitä he voisivat tarjota Alchemylle. ”He eivät luultavasti tiedä, että jääkaappi osuu ikkunaan, ja on pieniä asioita, joita voisi vielä hienosäätää. Jos he toistavat suunnitteluideoita, heidän pitäisi epätoivoisesti kerätä palautetta”, hän sanoo.”

”Kaiken kaikkiaan pidän talosta ja pidin työskentelystä Alchemyn kanssa. Oli aikoja, jolloin olin turhautunut, mutta lopulta he onnistuivat ja toimittivat sen, mitä lupasivat. Sain haluamani talon, mutta se kesti hieman kauemmin ja maksoi hieman enemmän, mutta uskon, että nämä ongelmat olisivat tulleet esiin myös paikan päällä rakennetussa talossa.”

”Ihmisillä on käsitys, että tehdasvalmisteiset talot ovat kauniita, pieniä, moderneja koteja, jotka on suunniteltu tuhatkertaisesti”, Ted lisää. ”Mutta jokainen yksittäinen on erilainen, ja asioita mietitään työn edetessä. Tavoitteenamme ei ollut rakentaa mahdollisimman halpaa taloa; jos se on tavoitteesi, älä tee elementtitaloa.”

”Helppouden, nopeuden ja laadukkaan suunnittelun vuoksi tiesimme, että meidän oli käytettävä hieman enemmän rahaa”, hän jatkaa. ”Loppujen lopuksi saimme laadukasta suunnittelua; se ei ollut erityisen helppoa, mutta suunnittelu oli hauskaa. Nopeus on se kohta, jossa se todella epäonnistui. Ajatus siitä, että työmaalla tehdään töitä samalla, kun moduuleja rakennetaan tehtaalla, on paras mahdollinen skenaario. Se toimi lopulta, mutta se ei toiminut ensimmäisellä kerralla. Se ei ollut Alchemyn vika, eikä se ollut esivalmistuksen vika; se oli täsmälleen sama asia, joka on tapahtunut rakentajille kaikkialla Amerikassa.”

”Mutta rakastamme kotia, ja suoraan sanottuna Alchemy kohteli meitä todella hyvin.”