Tämä epätavallinen leppäkerttu on itse asiassa täysin eri laji kuin tavallinen punainen leppäkerttu. Vaikka se kuuluu samaan heimoon (Coccinellidae), se on yksi monista variaatioista. Coccinellidit vaihtelevat tyypillisestä punaisesta, jossa on mustia täpliä, pilkuttomasta keltaiseen tai mustaan tai jopa pilkullisen ruskeaan. Jotkut coccinellidit ovat stereotyyppisen leppäkertun muotoisia, kun taas toiset muistuttavat enemmän elogoituneita kovakuoriaisia, joilla on pitkät jalat tai pieniä, ”liikkuvia kukkasiemeniä”. Naaraspuoliset leppäkertut ovat yleensä isompia kuin urokset.

Tämä kovakuoriainen munii pikkuruisia, kellertäviä munia lehden alapuolelle lähelle poikasille tarkoitettua ravinnonlähdettä, kuten kirvoja. Poikaset kuoriutuvat 3-5 päivän kuluttua pieninä, hurjasti piikikkäinä toukkina, jotka voivat syödä jopa 400 kirvasta kahden tai kolmen viikon aikana ennen nukahtamistaan. Ne pysyvät lehden pohjaan kiinnittyneissä koteloissa noin viikon ajan ennen kuin ne kuoriutuvat ulos aikuisina. Jos ne kuoriutuvat ulos lähellä kesän lisääntymiskauden loppua, ne eivät ehkä koskaan lisäänny sinä vuonna. Useimmat leppäkertut elävät kuitenkin yhdestä kahteen vuotta, joten ne saavat toisen mahdollisuuden. Monet leppäkerttulajit talvehtivat suurina ryhminä puiden tai talojen eteläpuolella.

Tämä laji esiintyy kahdessa täysin erilaisessa muodossa: tavallisemmassa, tässä näkyvässä tuhkanharmaansinisessä sekä sysimustassa kovakuoriaisessa, jossa on kaksi tunnusomaista punaista laikkua, yksi kuoren molemmin puolin. Tätä muunnosta sekä useita muita samankaltaisia lajeja kutsutaan myös ”kaksi kertaa puukotetuksi naaraskovakuoriaiseksi”, mikä johtuu sen ”puukotetusta” värityksestä. Olla v-nigrumin voi kuitenkin erottaa muista lajeista, joilla on sama nimi, etsimällä erottuvia valkoisia thoraattimerkintöjä, jotka erottavat sen muista ”kahdesti puukotetuista” kovakuoriaisista.

Useimmat coccinellidit, vaikkakaan ei erityisesti tämä kovakuoriainen, ovat kirkasvärisiä saalistajien karkottamiseksi. Tämä sopeutuminen, jota kutsutaan aposematismiksi, on hyödyllistä, koska useimmat kirkkaanväriset eläimet maistuvat saalistajille pahalta, elleivät ne ole suorastaan myrkyllisiä. Leppäkerttu ei ole poikkeus; sen kimppuun hyökkääminen laukaisee automaattisesti myrkyn, joka erittyy sen nivelten kautta ja tekee siitä saalistajien kannalta epätoivotun. Jotkut lajit voivat jopa suihkuttaa myrkyllistä myrkkyä uhatessaan.

Ashy grey lady beetles can be found across most of the US with their range ending in southernmost Canada, and south down to Argentina. Tämä yksilö kerättiin Brodien mökin läheltä.

Artikkeli Hazel Galloway

Kuvia tästä organismista voi katsoa täältä Bugguide.net-sivuston välityksellä.